Бармен, широкоплечий мужчина в обычной рубахе, бегло осмотрел меня.
— Смотря кто спрашивает.
— Покупатель.
Он кивнул, жестом велел следовать за ним. Мы прошли вглубь бара, затем начали спускаться по длинной лестнице.
Внизу нас встретила массивная дверь. Бармен небрежно поднял руку, выпустил поток шинсу — и замок послушно щёлкнул, а проход начал медленно открываться.
Чего?
Я ожидал чего-то простого, но никак не целую подземную улицу.
Масштабы поражали. Десятки лавок и прилавков тянулись вдоль туннеля, ученики в масках и без торговали друг с другом, обменивались свёртками, перешёптывались.
Вот оно — именно сюда мне и нужно. Уверен, здесь можно найти массу интересного.
Выпрямив спину, спокойно пошагал вперёд, осматриваясь. Взгляд скользнул по торговым рядам, пока не цепляется за ряд клинков.
Необычных, выкованных из странной чёрной стали. У прилавка стоит продавец — горбатый человек в маске, отделанной чёрными вороньими перьями.
Я невольно поморщился. Нет, к самим воронам у меня претензий нет. Но к одной конкретной… Есть…
— Смотрю, ты знаток?
Так всегда обращаются к «олухам», которых хотят развести. «Знаток», «глаз намётан», «профессионал» — классика жанра.
— Сам ковал, — продолжил торговец. — Сталь, напитанная эссенцией железа. Режет камни, как масло.
Я провёл пальцем по лезвию. Металл отозвался тихим звоном, будто пел. Всё выглядело убедительно, но что-то меня смущало.
Что именно?
[Дешёвая подделка, усиленная простейшими рунами.]
А вот оно что… Значит, он не кузнец, а рунолог.
Превращает обычные мечи в необычные, но ненадолго. Почему бы ему не брать хорошие клинки и накладывать мощные руны?
Всё просто — слишком дорого. А если хочешь зарабатывать, нужно вертеться.
— И сколько?
— Пять тысяч, только тебе, по-братски.
Вон оно как. Пришёл за мечом, а нашёл «брата». Хотя понятно, что такие люди называют так всех подряд. И всё же в нём было что-то странное.
— Бери сегодня, завтра уже будет семь.
— Ого… Инфляция какая.
Я делал вид, что веду беседу, отвечая ему короткими фразами, но на самом деле моё внимание привлекло совсем другое.
Не товар, а двое парней у соседнего прилавка. Они тоже осматривали клинки, обсуждая что-то между собой.
— Тут один хлам. Нам на турнире понадобится что-то серьёзное, — сказал один.
— Через два месяца съедутся все, кто выше шестой стадии. Мы не можем выйти неподготовленными, — ответил второй.
— И что думаешь?
— Нужно заказывать меч индивидуально.
— Ого, а стоит ли?
— Определённо. Главная цель — Пилюля Земли. Ради неё и в долги влезть не жалко. Вот только… обойдётся это слишком дорого. Нам главное — сформировать ядро Шинсу и перейти на стадию Земли. Тогда проблемы начнут решаться сами собой.
Я замер.
Эту информацию слышал уже во второй раз, но только сейчас осознал её значение. Турнир — это не просто соревнование.
Если я хочу быстро продвинуться по стадиям, то у меня есть единственный вариант: достичь пика стадии Потока за два месяца, затем участвовать в турнире, получить Пилюлю Земли — и только после этого формировать ядро Шинсу.
Картина сложилась.
— Эй! Ты чего замер? Берёшь или нет?
Торговец помахал рукой перед моим лицом. Я покачал головой.
— Нет. Мне не нужна подделка.
Я отошёл от прилавка. Услышанного было достаточно. Подслушивать дальше — верный способ нажить врагов, особенно в таком месте.
Просто двинулся дальше по туннелю. И чем дальше шёл, тем яснее понимал — тут действительно один бесполезный мусор.
Вот хотя бы этот старик. Он даже не пытался скрыть лицо, в отличие от большинства.
Просто седой дед с усами, сидящий прямо на земле. Перед ним было расстелено старое одеяло, на котором он раскладывал камни.
Камни были разными. Одни тускло переливались, меняя оттенки — от ржаво-красного до болотно-зелёного. Некоторые были размером с кулак, другие едва умещались в ладони.
— Это что за камни?
— Какие они тебе камни, парень? Это ржавчина Шинсу.
Звучало круто. Старик даже объяснил: когда сокровища попадают в землю, воду, реки или болота, со временем они покрываются такой вот ржавчиной.
— То есть ты хочешь сказать, что внутри этих камней находятся артефакты?
— Всё верно!
— Если так, почему бы тебе самому их не вскрыть и не стать богатым?
По мне, так логичный вопрос. Впрочем, торговец лишь рассмеялся, обнажив жёлтые зубы.
— Не так всё просто. Девяносто девять процентов артефактов внутри уже окаменели. Они просто мусор. А это лотерея, парень. Чистая лотерея.
По мне, так обычный лохотрон.
— И много таких, кто покупает?
Интересовался чисто из любопытства. Если вдруг спрос есть, можно ведь и самому набрать камней, начать их продавать.
— Те, кто любит риск. Это же больше для забавы. Хочешь испытать удачу?
Я задумался. Давненько не рисковал по-настоящему. Обычно я и так знаю, чем всё закончится, или хотя бы пытаюсь представить картину успеха.
Для меня куда важнее упорный труд и концентрация, чем мимолётный шанс. Лотерейные билеты я никогда не покупал.
И всё же…
[Целый артефакт справа, в третьем ряду.]
Я посмотрел на этот серый камень.
Другие хотя бы выделялись необычной расцветкой, а этот — самый заурядный. Будто его сюда положили просто для вида.
— А знаешь что?
— Что?
— Ты как раз по адресу. Я самый рисковый человек на земле.
Мы переглянулись и улыбнулись. Два дурака, которые решили, что нашли друг друга.
— Я хочу вон тот, серый.
— Четыреста пятьдесят.
— Чего? Так дорого? У меня только триста.
— Ладно, давай.
Я перевёл ему заслуги, забрал камень и положил в свою набедренную сумку.
— Не хочешь вскрыть его прямо здесь?
— Нет. Я подарю его своей любимой девушке. Мы сделаем это вместе.
Выдумывать на ходу — нормально. Обманывал как мог. Вскрывать артефакт на глазах у всех означало привлечь слишком много ненужного внимания. А мне этого не хотелось.
В любом случае задерживаться тут больше не имело смысла. Нужно было найти укромное место, где никто не помешает.
И у меня уже было одно на примете.
На горе Дао, как обычно, было прохладно. Я поёжился, поправляя тяжёлую сумку — в этот раз, учтя все предыдущие ошибки, основательно запасся едой.
СКРИИИП!
Тяжёлая створка поддалась. Внутри, как всегда, сидела она — Марьяна, девушка за стойкой администратора.
Хотя «администратор» — это лишь моё условное обозначение. Её правильная должность — смотрительница.
В любом случае, Марьяна, как обычно, была безупречна: тёмные волосы собраны в строгий пучок, белоснежная блузка без единой складки. Мне даже захотелось немного пофлиртовать.
— Привет.
— Опять вы? — в её голосе звучало плохо скрываемое удивление.
— Ага. Мне нужна комната для отдыха, — эти слова прозвучали буднично, словно я снимал номер в отеле.
Её идеальная улыбка дрогнула, а в глазах промелькнуло что-то похожее на смесь возмущения и зависти. Неудивительно — за всю историю Зала Дао никто не использовал это место для «отдыха».
— Ту же комнату? — её голос стал чуть прохладнее.
— Да.
Пока мы шли по коридору, я всё же решился:
— Знаешь, если хочешь, можешь пойти со мной?
— Куда? — она не поняла.
— В Зал Дао. Я слышал, что двойная культивация — это нечто особенное.
— И что же ещё вы слышали?
— Ну, знаешь… Это Инь — женское начало, а Ян — мужское. Наш прогресс в разы возрастёт.
Звучало, конечно, пахабно, но это была безобидная шутка. Ведь на стадии Потока можно было выбрать лишь одну боевую технику, и уж точно моя не подходила для двойной культивации. Обычно её использовали только супружеские пары.
— Спасибо за предложение, но я откажусь.
— Очень жаль.
В любом случае, я решил попросить ещё об одном:
— Тогда ты можешь меня, как бы, уведомить в определённое время?
— А? Могу.
— Отлично. Тогда сообщи мне за день до турнира.
Марьяна сохранила улыбку, хотя было видно, как ей это тяжело даётся. Она явно сдерживала желание высказать всё, что думает о таком наглом парне — и про двойную культивацию, и про то, что ей нужно ещё и будить его.
— Как пожелаете.
…
Как только дверь закрылась, я сбросил сумку на пол. Мне хотелось как можно скорее вскрыть камень, поэтому, сев на диван, я достал его и начал рассматривать.
Вообще с такими вещами нужно быть осторожным и вскрывать их исключительно с помощью Шинсу. Закрыв глаза, я начал концентрироваться на энергии внутри меня.
Та откликнулась, и на ладони образовалась тонкая нить из синего света, которая тянулась от пальцев к поверхности камня.
Осторожно, как опытный ювелир, я счищал вековую ржавчину слой за слоем. Шинсу проникала в микроскопические трещины, растворяя породу, обнажая то, что скрывалось внутри.
Через пару часов передо мной лежал какой-то треугольный артефакт размером с ладонь. Идеальной формы, с острыми углами, словно соблюдены все формулы геометрии. В его центре пульсировал кристалл глубокого серого цвета.
Что это такое?
Это не было похоже ни на меч, ни на броню. Неужели опять бесполезная вещь? Всеведущий любит находить предметы не по уровню… Неужели это опять такой случай?
Однако, видимо, нет — ведь всплыла подсказка:
[Приложи треугольник к груди и наполни его Шинсу.]
Глава 10Глава школы
Не теряя времени, я сделал всё, как было сказано. Приложил холодный треугольник к груди и направил в него поток шинсу.
А?
Эффект проявился мгновенно. От треугольника начала стремительно распространяться жидкая каменная масса.
Но, вопреки ожиданиям, она не была грубой или тяжёлой — напротив, лёгкой и подвижной. Всего мгновение — и каждый сантиметр моей кожи ока