Эти слова, по идее, должны были исходить от него, но я понял, что их надо сказать мне. Всё же я тоже не лыком шит.
И так совпало, что солнце начало заходить, ознаменовав закат. Медленно пустыню окутывала ночь. После долгих мыслей, Амарант наконец задал главный вопрос:
— Что же мне делать дальше?
В его глазах не было даже тени ответа. Казалось, от отчаяния и бессилия он вот-вот сойдёт с ума. Космос бесконечно велик даже для бога — с чего ему начать своё путешествие?
— Как с чего? Начни с малого…
Я указал на звёздное небо. Тысячи звёзд сияли в бескрайней тьме, и я предложил ему выбрать одну из ближайших и отправиться туда.
Идея показалась ему странной, но в то же время логичной. Однако мне хотелось помочь чем-то большим.
Я напряг мысли и попросил Всеведущего дать подсказку — не мне, а ему. И ответ пришёл:
[Пусть Амарант идёт туда, где звёзды сходятся в круг. Там он найдёт ключ.]
Как по мне, звучало это как бессвязная чушь: «Пойди туда, не знаю куда, найди то, не зная что».
Только когда я произнёс это вслух, Амарант резко изменился — его лицо выразило искреннее удивление, и он даже воскликнул:
— Точно! Как я мог забыть… Ключ…
А затем он посмотрел на меня так, будто я был пророком, предсказавшим ему судьбу избранного.
— Откуда ты знаешь?
Я довольно ухмыльнулся:
— Ну, ты же знаешь, как это бывает: там услышал — тут прочитал. Тем более ты знаешь место, где можно узнать самые секретные тайны.
— Где?
— На любой кухне.
Конечно, это была безобидная шутка. Мне не хотелось раскрывать кому-то свою самую сокровенную тайну. Это не та информация, которой можно делиться.
Эту тайну унесу с собой в могилу — среди всех миров о ней должен знать только один человек, и этот человек — я.
В любом случае, мы ещё немного посидели в тишине. Мы стали друзьями, но это не означало, что теперь наш путь один. У нас разные дороги, разные цели, и каждая требует нас целиком.
Я посмотрел на него.
— Нам пора прощаться, Амарант.
— Да, пора, — кивнул он. — Но ты сделал для меня так много. Мне хотелось бы отплатить тебе. Чего ты хочешь?
Мне нужно было всего две вещи. Первая — жемчуг дракона, который лежал неподалёку от нас. Я указал на него пальцем. Амарант только пожал плечами, как будто это была простая безделушка:
— Бери, он мне не нужен.
Я быстро встал, наклонился и поднял жемчуг, ощущая его тёплую энергию.
Конечно, не стал сразу же его есть — сначала, как положено, я протёр его, а затем «проглотил». Такие ценные вещи следует держать при себе.
— А что за вторая вещь?
— Мне нужен духовный камень. Турнир не ждёт, и я не могу позволить себе проиграть этот дурацкий спор с главой Школы. Если не выиграю, придётся жениться на этой стерве Красе.
— А что не хочешь?
— Если честно, быть может, и хотел бы. Но это испытание меняет меня, и я не хочу покидать это место с чувством сожаления.
Для мужчины нет ничего важнее его женщины. Само понятие мужчины существует лишь тогда, когда рядом есть женщина.
Я попытался объяснить это другу, но он лишь кивнул:
— Понял тебя…
В любом случае, он махнул рукой, и земля под нашими ногами затряслась. Из неё, словно живое существо, вырвался кристалл, пульсирующий духовной энергией. Его свет был настолько ярким, что мне пришлось прищуриться.
— Ого… Это что ещё такое?
— Этот духовный камень находился внутри ядра планеты…
— Что? Такой важный?
— Не переживай, там ещё есть. Хочешь?
Я бы согласился, если бы не одно условие — все духовные камни придётся отдать школе.
— Нет. Спасибо. Этого достаточно.
Мы пожали друг другу руки — его ладонь была тёплой и миниатюрной. Честно, до сих пор не могу поверить, что он обладает такой могущественной силой.
Источник его силы остаётся загадкой: казалось, его мысли материализуются, позволяя ему делать не то, что диктуют правила техники, а всё, что он пожелает, словно он способен подчинить себе весь мир.
— Пока.
— Ага, увидимся.
Затем я достал амулет телепортации, крепко сжал его в кулаке и активировал.
ВЖИХ!
Мир вокруг растворился в зелёном свете, и я остро почувствовал, как моё тело, словно разрываясь на части, затем вновь собирается — болезненное ощущение, напоминающее удар молнии.
Когда свет погас, я оказался среди людей. На меня пристально смотрели старейшины — Ново, Озара, Виктор Степанович и многие другие, которых я не знал.
Они, казалось, ожидали только меня: огромная площадь была пуста, так как остальных учеников не было, и напряжённые лица сразу же смягчились, когда увидели меня.
— Это он?
— Да.
— Ну, наконец-то…
Они говорили, а я наблюдал за своими пустыми руками — талисман сгорел, ведь он был одноразовым. Но где же мой духовный камень?
Тот великий камень, подаренный моим другом — тот, что находился в самом центре планеты… Где он?
Мои ладони оказались пустыми: камень, возможно, «потерялся» при телепортации, а у меня не было пространственного кольца, чтобы его сохранить.
Что это означало?
В панике я сжал кулаки, и никто не мог понять, что вызвало моё нахмуренное выражение. В голове воцарился хаос:
«Что за чёрт? Как мне выиграть турнир, если у меня нет духовных камней? Или, может, мне действительно придётся взять в жёны Красу?»
От этой мысли по спине пробежал холод. Вот же хрень…
Глава 21Мужское слово
Я стоял в центре площади, окружённый старейшинами. Их взгляды, полные злобы и алчного блеска, намекали на проблемы.
— Что вам нужно? И, пожалуйста, соблюдайте личное пространство.
Личное пространство — это зона комфорта и безопасности, которую каждый человек определяет для себя. Она охватывала как физические, так и психологические границы. Однако для них эти понятия казались совершенно чуждыми.
Старейшина Осьмой, высокий и худощавый, своим отталкивающим видом полностью соответствовал своему поведению. Неожиданно он схватил меня за запястье и, притянув ближе, заявил:
— Ты будешь моим учеником, мальчишка.
Я лишь успел удивлённо спросить:
— Чего? — на что он продолжил:
— С таким талантом тебе место у меня!
К счастью, что моё место не у «параши», и это, по крайней мере, радовало. Когда я собирался ответить «нет».
В этот момент Виктор Степанович, обладая значительно большей силой, схватил меня с другой стороны и твёрдо заявил:
— Он мой!
Я почувствовал себя безвольной куклой, лишённой возможности сопротивляться.
Ситуация усугубилась, когда Озара вмешалась, схватив меня за воротник и прижав к груди. Мягко.
Впрочем, меня быстро вытянули назад. Оставляла на теле синяки. Быть нарасхват оказалось совсем неприятно.
Наконец, я не выдержал и закричал:
— ДА, ОТПУСТИТЕ МЕНЯ УЖЕ!
Мой крик мог показаться грубым, но, поверьте, я сдерживался, чтобы не добавить несколько матных слов.
Единственное, что удерживало меня от полной потери самообладания, — это моё аристократическое воспитание, не позволяющее опуститься до их уровня и превратиться в обычную мразь.
Впрочем, всем было плевать. Мои крики потонули в их яростном споре.
— Самое главное — промыть ему живот. Нужно достать жемчужину, чтобы та «не портилась», — заявил старейшина Осьмой, будто это было очевидным решением.
Конечно, в его понимании это казалось умной мыслью, но для меня он всегда оставался чересчур коварным.
— Ничего промывать не нужно! Всё находится на своих местах!
Внезапно громкий кашель прервал эту вакханалию.
— Кхм… Кхм…
Спор мгновенно стих — все замерли и повернулись к источнику звука.
На площади появился человек, чьё присутствие невозможно было игнорировать. Несмотря на то, что он находился всего лишь на стадии Земли, но на его одежде был вышит знак, указывающий на принадлежность к слугам главы школы. То есть его воспринимали с осторожностью. Все знали: его слова — это слова самого главы.
— Чего тебе? — раздражённо бросил Осьмой, хотя, кажется, уже предчувствовал, что услышит в ответ.
Слуга, не дрогнув, произнёс твёрдым голосом:
— Глава школы немедленно приказывает Алексею Некрасову явиться к нему.
— Вух…
Старейшины замерли, а затем тяжело выдохнули, будто из них разом вышел весь воздух. Они почувствовали себя чертовски беспомощными — кто осмелится пойти против приказа главы? Точно не они.
Неудивительно, что их пальцы разжались один за другим.
— Вот то-то же…
С этими словами мы покинули площадь. Я не оборачивался и молча шёл за слугой.
Почти сразу же выбросил из головы старейшин и вместо этого всё сильнее погружался в тревожные мысли: чёрт… и что же мне сказать главе школы?
Вновь я прибыл на пик «Превосходство», в резиденцию главы школы.
На этот раз никто не заставлял меня вставать на колени, поэтому я просто стоял на своих двоих — даже не поклонился. А кому тут кланяться?
Разве что самому этому мрачному вороньему гнезду, где культивировал Рарог Велегор.
Тишину нарушало лишь моё дыхание. Никто не торопился заговорить первым — словно мы невидимо следовали правилу: кто начнёт разговор, тот проиграет.
Разумеется, правило не было абсолютным, но в данной ситуации подходило идеально. Да и мне, честно говоря, пока нечего было сказать.
В конце концов, выдержав паузу, Рарог заговорил первым:
— И какое же место ты занял?
Вопрос, на который у меня не было подходящего ответа. Без пространственного кольца и без подарка Амаранта — духовного камня — какое место я вообще мог занять на турнире?
Ответ напрашивался сам собой.
— Ммм… Первое? — попытался я «угадать».
— Нет.
— Хм…
— Последнее!
— Неее… Точно нет, — покачал головой.
— У тебя нет ни одного духовного камня. Ты в самом конце. А значит, ты проиграл наше пари.
А пари было простым: если я не займу первое место, мне придётся взять в жёны Красу Климову. Я был человеком слова, но в этот момент мозг отчаянно искал лазейку.