Казалось бы, простая шутка. Но традиция есть традиция — ей тоже пришлось повторить ритуал, отвертеться было невозможно.
— Жёнушка, ты меня слишком балуешь, — ухмыльнулся я, широко открывая рот, едва не откусив её пальцы вместе с хлебом.
— Ай…
Движение получилось не грубым, а скорее… интимным. Что-то вроде лёгкого поцелуя кончиков её пальцев. Конечно, Краса тут же смутилась. Хотя слово «смутилась» вряд ли отражало её эмоции.
Злость — да, злость читалась на лице. Но что у неё было на душе? Может, всё же смущение? А может, нет. Главное, что не прибила на месте — уже успех.
Я же не обращал на это внимания. Полностью отдался атмосфере праздника. Тем более мёд оказался сладким, растёкся по языку тягучим теплом. Мне даже стало всё равно, что мёд я, вообще-то, не особо люблю.
Так и прошла добротная часть дня: разговоры, тосты, танцы, смех. Всё было спокойно и светло.
Под вечер к Красе подошли девушки, чтобы расплести её косу — последняя традиция. Расплетение тугих прядей символизировало переход в новый статус жены. С распущенными волосами она выглядела особенно красиво. Действительно — Краса.
Казалось, всё шло к естественному завершению. Конечно же, нашёлся тот, кто решил всё испортить.
ТУ-ДУХ!
Дверь зала с треском распахнулась, как будто кто-то отчаянно жаждал привлечь к себе внимание. Такой эффектный вход обычно устраивают разбойники в тавернах.
Все разом обернулись с одинаковой мыслью: «Кто такой наглый⁈»
В дверном проёме стоял Витт Озёрский — высокий, с растрёпанными волосами и налитыми кровью глазами. Его мятая, грязная одежда выглядела так, словно он несколько дней валялся в лесу. А на поясе покачивался меч.
Гости замерли. Кто вообще приходит на свадьбу с оружием⁈
Это было не просто дурным тоном — настоящим предзнаменованием беды. Женщины ахнули и прикрыли рты ладошками. Мужчины медленно поднялись со своих мест, напряжённо наблюдая за Виттом.
Он не нападал, грубо сказал:
— ТЫ! — палец, дрожащий от ярости, вонзился в мою сторону. — МЕЛКИЙ, ПОДЛЫЙ… ГНУСНЫЙ ЧЕЛОВЕК. ОТВРАТИТЕЛЬНАЯ, СКЛИЗКАЯ… ЗЕЛЁНАЯ ЖАБА, ЖАЖДУЩАЯ ПРЕКРАСНОГО ЛЕБЕДЯ!
Ого. Похоже, он пришёл не просто ссориться, а прочитать целый монолог.
Жаль, у меня не было столько свободного времени, чтобы выслушивать каждое его оскорбление.
Я встал, улыбнулся и спокойно сказал:
— «Дружище», иди домой. Тебе просто надо меньше пить…
Назвал его так не из доброты, а потому что Витт был важной фигурой для школы — его считали чуть ли не её главной надеждой. Игнорировать его появление было бы глупо.
Впрочем, Витта это только раззадорило.
— ЗАТКНИСЬ!
Закричал он, а затем выдал долгую, сбивчивую речь. О том, какие все вокруг — предатели. О том, как он в шоке от школы, от порядков, от людей, которым, по его мнению, было плевать на него. Он говорил, что пожертвовал всем ради этой жизни.
— А что получил взамен?
Из всей этой тирады я понял одно: по его словам — ничего. Его здесь не уважают, не любят, и главное — у него «забрали» любимую девушку.
Всё остальное — ресурсы для культивации, возможности для роста, привилегии — он, видимо, считал само собой разумеющимся.
Впрочем, настоящая причина его ярости крутилась вокруг Красы.
Я обычно даю людям выговориться, но это не значит, что принимаю всерьёз мнение каждого. Поэтому я прямо спросил:
— Что ты от меня хочешь?
Мне было непонятно, чего он ожидал. Что я вдруг исчезну? Откажусь от жены? Это было бы настолько наивно, что даже смешно.
Только вот что действительно было несмешно — я чертовски слабый.
Слабый для себя, для своей жены, для всех. Я знал, что свадьба обернётся для меня личным кошмаром. Это был огромный груз, который давил на самооценку. Будь я сильнее — я бы не колеблясь вынул меч, разрубил бы этого наглеца пополам. Защищая свою честь. Свою жену.
Мог ли я это сделать?
Нет. Всё, на что меня хватило, — сказать:
— Иди домой. Никому нет дела до твоей пьяной выходки.
И, возможно, на этом бы всё закончилось. Если бы Витт не шагнул вперёд.
Топ.
И положил руку на рукоять меча.
— Вызываю тебя на бой. За Красу. Если я выиграю — она уходит со мной. Если победишь ты — забирай её.
Я несколько секунд просто моргал, обрабатывая его слова.
— Ты вообще нормальный? — спросил я, качая головой. — Она моя жена. Это уже факт. И, знаешь, она не вещь, которую можно поставить на кон.
Какой человек вообще согласился бы на такое? Это было не просто неприемлемо — об этом даже думать не хотелось.
— И что? Какая разница, что подумают другие?
Вообще-то, Витт был не в своём уме. В этом мире брак — это не просто обряд. Здесь не существовало разводов. Вообще. Женился — значит, навсегда.
Даже смерть супруга не освобождала от уз. Это была сложная, порой жестокая социальная конструкция, и просто так украсть жену другого?
Это было дном.
Прямо сейчас Витт Озёрский рухнул в глазах всех собравшихся. Говорят, если долго сидеть на берегу, можно увидеть, как проплывает труп твоего врага. Но тут Витт сам нёсся к своему краху.
Впрочем, это было только начало. Витт что-то закричал, раздался звук, похожий на боевой клич.
— ААА!
Меч сверкнул холодным лезвием, и он прыгнул вперёд, явно собираясь убить меня с одного удара. Без раздумий. Без страха.
Его не остановили ни старейшины, ни Краса, сидящая рядом. Он решил всё сделать по беспределу — как в лучших традициях тёмных сект.
А я? Я просто обернулся к Красе:
— Дорогая жена, спасай своего мужа!
И, не теряя ни секунды, спрятался за неё. Это было не сложно. Просто шагнуть за спину.
Она сидела недовольная, явно надеясь, что сейчас муженька убьют, и проблема решится сама собой. Но я оказался слишком беспринципным для такой развязки.
У неё не было выбора. Она встала, выставила ладонь вперёд, и в воздухе образовался синий барьер, который заблокировал удар Витта.
Тот замер в шоке.
— Зачем ты его защищаешь⁈
Краса не ответила. Только когда Витт завис в воздухе, она ударила его ещё раз. Он отлетел, как пушечное ядро, с грохотом врезавшись в пол.
И хотя по силе Краса уступала Витту на две стадии, она победила его в одну секунду. Потому что он был пьян. А, может, и вовсе накачан чем-то похуже.
Люди на мгновение замерили, увидев всё происходящее, а затем загудели. Вскоре все начали наливать друг другу напитки и закусывать, ведь, как говорится, свадьба без хорошей драки — не свадьба.
Однако кто-то выкрикнул:
— Лекаря сюда!
И тело Витта схватили за ноги и унесли.
Сев обратно за стол, я поправил одежду и взглянул на Красу.
— Молодец, жёнушка.
— Фу… Вообще-то муж должен защищать жену, а не наоборот.
— Ну, ты видела, что он сделал? Как я могу тебя защитить?
— Твои проблемы.
— Да просто, по факту, мне досталась проблемная жена. Кто вообще женится на той, от кого одни проблемы?
— А? Что ты сказал?
Ох, я выговорился на эмоциях, и слова вышли грубыми. Конечно, кому приятно слышать подобное?
— Я говорю, что ты слишком великолепна для меня.
Краса не поверила моим словам, но и скандал на пустом месте устраивать не стала. Уже было достаточно.
Что же я получил от этой свадьбы?
Очень сильный удар по репутации. У меня её изначально и не было, а теперь она вообще ушла в минус, что, по правде говоря, заставило меня почувствовать себя неловко. Тем не менее, этот удар я принял достойно, просто забив на него.
…
К концу свадьбы нас привели в комнату, специально подготовленную для первой брачной ночи. Нас туда направили, и двери за нами закрылись.
— А они настойчивые, да?
— …
Поскольку моя жена молчала, я осмотрел помещение. Это было уютное место: на столе мерцали свечи, а в воздухе витал лёгкий аромат лаванды.
В центре стояла огромная кровать, украшенная белыми простынями и вышитыми узорами на подушках, и её назначение было понятно без слов.
Как говорится, долг нужно исполнять. Я посмотрел на Красу. Она отошла в сторону, скрестила руки на груди, отчего та стала ещё больше. Она сразу поймала мой взгляд и тут же обозначила границы:
— Даже не думай об этом.
А я уже подумал… и быстро передумал. В любом случае, Краса быстро пересекла комнату и опустилась в дальний угол, приняв позу для медитации.
— Подойдёшь ближе, чем на метр, — убью.
— Больно надо… Ха…
У меня тоже есть гордость. Я себя не на помойке нашёл, поэтому просто сел на кровать.
Скрип!
Доски застонали подо мной, а потом я лёг, уставившись в потолок.
— Тебе, видать, много пообещали, раз ты на это пошла?
— Как и тебе.
Я кивнул, хотя она этого не видела. Она права. Ждать ещё год до турнира ради пилюли Земли мне не хотелось.
Тем более не хотелось покидать школу Трёхглавого Дракона, чтобы скитаться по бескрайнему континенту в поисках силы. Это было бы глупо и неэффективно — здесь, в школе, было всё необходимое для быстрого роста.
А сложности?
Люди всегда ищут лёгкий путь, где нет преград и трудностей, где всё даётся без усилий. Но такой дороги не существует. Если идёшь по своему пути, нужно быть готовым к тому, что тебе будут мешать.
Жаль, что не каждый это понимает. Или, может, просто не хотят понимать.
В любом случае, что мне делать сейчас?
Раз я культиватор, значит, должен культивировать. Драконий жемчуг должен был «остыть» и дать мне новую порцию силы. Я ждал этот день только ради этого.
Глава 23Я тебе, ты мне
Существует множество способов взаимодействия с Жемчугом Дракона. Можно дождаться, пока он сам предоставит «порцию силы», или, например, самостоятельно влить в него Шинсу.
Однако мне было интересно узнать и о других методах.
Важно всегда помнить о соблюдении техники безопасности. Было бы крайне неприятно, если бы он перегрелся, а затем взорвался — особенно учитывая, что он находится у меня в животе.