Её и без того раздражало, что учитель ставила меня ей в пример, а теперь Краса и сама начала сравнивать себя со мной.
Судя по выражению лица, итоги этого сравнения её не радовали. Но я знал, насколько опасно зацикливаться на таких мыслях, и решил отвлечь её.
— Тебе не стоит об этом беспокоиться. Это всё лишь благодаря жемчугу… — я надеялся, что так ей станет легче. Пусть подумает, что мне просто повезло. — Лучше подумай о другом.
Она нахмурила брови, не понимая, о чём речь.
— О чём же?
— Кровь на простыне — вот наша главная проблема.
Её лицо ещё больше омрачилось. Это был не просто намёк, а старинный обычай.
Кровь на простыне в первую брачную ночь служила доказательством, которое утром следовало предъявить семье. В нашем случае — старейшинам.
Без этого брак могли признать недействительным, а значит, у «него» появится основание отказать мне в пилюле Земли. А мне этого не хотелось. Нужно было доказательство.
— И что нам делать?
— Ну… Вообще, есть один способ… — ответил я с недвусмысленной улыбкой.
…
Мы, два дурака — я и Краса, вошли в зал к главе школы. В моих руках была аккуратно сложенная простыня. Мы подошли ближе и остановились возле этого «вороньего гнезда». Я развернул ткань, и Краса мгновенно вспыхнула от смущения.
Простыня была вся в крови. Огромное пятно, словно её использовали для вытирания места жестокого убийства десяти человек.
А что?
Я решил не мелочиться и просто взял свиную кровь. Обильно вылил её в центр. Всё равно никто не станет проверять ни цвет, ни запах, а уж тем более проводить ДНК-тест.
Конечно, всем было понятно, что я лгу. Впрочем, традиция есть традиция.
— Вот, я выполнил своё обещание… — с гордостью произнёс я, расправляя плечи. — Мужик сказал — мужик сделал, верно? Мы поженились, провели брачную ночь, и в момент «эйфории» я даже достиг пика стадии Потока.
Разумеется, я предусмотрительно умолчал о «скрытых этажах». Людям совсем не обязательно знать всё. Им достаточно того, что я сам хочу им показать.
— Молодец, — с холодной сдержанностью ответил Рарог.
— Всё верно. Самый лучший молодец. Я бы даже сказал, молодец из всех молодцов. Поэтому мне нужна моя награда.
Краса, стоявшая рядом, опешила от того, как я разговариваю с главой школы. В какой-то момент она просто опустилась на колени — на всякий случай.
Если вдруг Рарог выпустит волну смертельной энергии, она решила, что пусть лучше пронзит меня, чем её. Такая тактика показалась ей вполне разумной.
А я?
Я уже получил карт-бланш и был «своим парнем». И, зная, что нахожусь в безопасности, не видел смысла бояться.
Ответа не было долго. Возможно, Рарог размышлял, как выкрутиться, или просто решил помучить меня ожиданием. В конце концов всё же сказал:
— Хорошо.
Тут же в зал вошла служанка — красивая девушка с безупречно выверенными движениями. В руках она несла большую, прозрачную запечатанную бутылку.
Внутри неё, погруженный в особую жидкость, плавал небольшой зелёный шарик размером с орех. Он был соткан из энергии и пульсировал, словно живой.
Зрелище было завораживающим.
— Можно? — спросил я, не сводя с него глаз.
— Возьмите.
Служанка протянула сосуд, но даже она делала это с неохотой. Оно и понятно. Эта пилюля была редкостью невероятной ценности, возможно, дороже целого города.
Почему же она столько стоит?
Пилюли Земли добываются исключительно в разломах Шинсу — по сути, это чистая энергия самой планеты.
Одна такая рождается раз в сотню лет, и за неё ведут войны школы, кланы, королевства. Если говорить о самом ценном ресурсе в этом мире, то это именно она.
— Доволен⁈
Я лишь крепче сжал бутылку в руках. Нет, доволен я не был. Мне казалось, что за мои «достижения» этого мало. Хотелось потребовать ещё что-то… Но что именно?
Пока я размышлял, Краса вдруг спросила:
А я?
Голос у неё был тонкий, почти писклявый.
«А я? А я?» — передразнил я её в мыслях. Забавно. Значит, боится авторитетов.
Рарог тоже сделал паузу перед ответом, а затем сказал:
— Всё в силе. Через три месяца ты отправишься «туда» со старейшиной, как и было обещано.
Его слова прозвучали размыто. Куда отправится? С кем? Я ведь её «муж» и должен знать. Раз мы тут втроём, значит, скрывали информацию именно от меня.
Впрочем, не так уж и важно. Краса просто довольно кивнула. Видимо, «заработала» на что-то ценное.
И, казалось, все дела сделаны и пора уходить, а я так и не придумал, что попросить. Тогда возникла подсказка:
[Попроси выбрать себе сокровище в сокровищнице на первом этаже.]
Одновременно читая её, я торопливо произнёс:
— Тоже хочу попросить дополнительную награду.
На что Рарог раздражённо спросил:
— Это за что?
Я ответил, приподнимая простынь высоко:
— За старания.
Казалось бы, идея глупая, и он мог бы отказать, но всё же Рарог, видимо, хотел проверить мои аппетиты, пытаясь выявить мою слабость.
— И какую же?
— Зайти в сокровищницу на первом этаже и выбрать одно сокровище.
Меня раздражали его постоянные паузы, когда он обдумывал своё решение. Как будто культивация мешала ему соображать. В любом случае, он утвердительно ответил:
— Хорошо… Но при условии.
— Какое?
— Ты не сможешь выбрать всё, а только то, что тебе разрешат!
Я не совсем понял: чьё еще разрешение мне понадобится?
Скрип!
В этот момент в зал вновь распахнулись двери, и вошёл управляющий. Его тонкое лицо, усы, усталый и высокомерный взгляд говорили сами за себя — ему было всё равно, какими рангами обладали я или Краса, и он смотрел на нас, словно на крыс.
Хм… Кого же он мне напомнил? Точно! Лако… Они были чертовски похожи. Я невольно воскликнул:
— Лако, ты ли это⁈
— Я не Лако и таких не знаю. Моё имя — Молчан!
Его настроение было на пределе, и он показал рукой, куда нам идти. СТОП. Я повернулся к Красе:
— А ты куда?
На что она беззаботно ответила:
— Я тоже хочу посмотреть!
На что был дан решительный ответ:
— Нет.
Глава 24Предсказание
Мы спустились в сокровищницу — я и Молчан. Его имя подходило ему идеально: он действительно не говорил ни слова, даже когда я попытался завязать беседу, чтобы хоть как-то развеять скуку.
— Не говоришь? Ну и ладно. Я тоже не буду…
Вскоре мы оказались в огромном зале. Сокровищница располагалась на горе, чуть ниже резиденции главы, глубоко в её недрах. Глава школы, по сути, был её главным охранником — уж он-то точно не пропустил бы сюда «крыс».
Внутри было невообразимо много всего. Казалось, сокровища накапливались здесь тысячелетиями: шкафы ломились от артефактов, материалов для культиваторов и оружия.
Эту сцену невозможно было описать словами — словно я нашёл Эльдорадо, город из золота. Хотя нет, это было даже лучше.
Но, конечно, всё оказалось не так уж «сладко». Сокровищница делилась на этажи, и мне разрешили посмотреть только первый.
Если бы я мог попасть на второй этаж, выбор был бы меньше, зато качество и полезность предмета — выше. Впрочем, даже здесь можно было наткнуться на что-то по-настоящему ценное. Я не шучу.
Бардак царил повсюду — его невозможно было искоренить. Людей, следящих за порядком, не хватало, а количество сокровищ зашкаливало.
К тому же истинную ценность некоторых вещей сложно было определить с первого взгляда, поэтому на первом этаже нередко оказывались предметы, достойные второго или даже третьего уровня.
Главное — искать. И я начал задумываться: а что мне вообще нужно?
В голове крутились лишь две вещи — пространственное кольцо и хороший меч. Мне ничего другого не было нужно.
Тем более подумывал, чтобы собрать побольше материалов. Всё-таки моя сила увеличивается — мог бы напрячься, поднажать и набрать как можно больше в этом испытании.
Впрочем, мой энтузиазм разбился о простое, жёсткое: нет.
Я указал на мощный меч. Чёрный, с синими прожилками, он выглядел так, будто мог расколоть гору.
— Нет.
Указал на кольцо из той же серии — внутри столько места, что слона можно было запихнуть.
— Нет.
Я не сдавался: тыкал пальцем в предметы, торговался. А Молчан только качал головой, что постепенно сводило меня с ума.
— Может, договоримся?
— Нет.
— Ты вообще другие слова знаешь?
— Нет.
Где-то через час стало ясно: я уйду с каким-нибудь хламом. Из разряда «есть хороший меч, а есть руда для хорошего меча». Кажется, мне светила именно руда — и дай бог, чтобы качественная.
Впрочем, это тоже вариант… Пока не всплыла подсказка:
[Выбери шкатулку.]
Тут важно уточнить: Всеведущий советовал взять не саму шкатулку, а то, что скрыто внутри. Вот только как? Стоит мне её открыть — и если там что-то ценное, Молчан без раздумий скажет своё фирменное «нет».
И тогда у меня созрел план — вывести управляющего из себя. До этого я сдерживался, вёл себя более-менее прилично. Но теперь…
— Ты какой-то мерзкий.
— …
— Нет, я бы даже сказал — мерзостный.
— …
— Нет-нет, есть слово получше. Омерзительный.
Это было чертовски грубо. Если бы кто-то вёл себя так со мной я бы полез сразу в драку. Начистил бы лицо, провёл урок по нормальному поведению.
Почему же позволяю себе быть таким?
У меня не было другого выбора. Иногда приходится делать плохие вещи. Мне хотелось, чтобы он меня как следует побил, отмутузил так, чтобы я еле встал.
Впрочем, Молчан был выше этого. Он лишь холодно сказал:
— Убирайся.
— Ну и уйду! И запомни: ухожу не потому, что ты так сказал, а потому что сам так решил.
Схватил «первую попавшуюся шкатулку» и рванул к выходу. Управляющий даже не двинулся — то ли обиделся, то ли ему действительно было всё равно.
А я?
Я мчался по коридору с улыбкой до ушей, пятки только сверкали. Конечно, было неприятно осознавать, каким методом я этого добился, но всё же… мысленно я сказал ему: «Прости меня.»