ть не сейчас, но в будущем они могли стать бесценными. Я мечтал углубиться в алхимию, но война, маячившая на горизонте, не оставляла времени.
– Хочешь узнать больше?
– Очень.
Хелдрак оказался хорошим наставником. Он начал с того, что живая вода – редкость, почти не встречающаяся в природе. Её создание требует мастерства, доступного лишь искусным алхимикам.
По легенде, на высших уровнях существует вода, способная вернуть к жизни умершего, если с момента смерти прошло не больше тридцати дней.
Но эту, что передо мной, Хелдрак применяет иначе: он открыл способ заставить Сердце Деи выделить семя.
– И как это работает?
Он пояснил: само по себе Сердце Деи семя не даст – нужны особые условия. Живая вода их создаёт, пробуждая сердце к действию. Метод, придуманный им самим, говорил о его высоком уровне как алхимика.
…
Подготовка заняла весь день. Хелдрак выделил комнату и принялся создавать формацию для ритуала. Он вычерчивал руны, с помощью Шинсу.
Прозрачные, синеватые, они парили в воздухе, напоминая маленькие шарики.
К вечеру я сел на пол в позе лотоса, сказал:
– Ну, с богом! – и выпил живую воду.
На вкус как обычная вода, и я не почувствовал ничего особенного. А лишь направил энергию к сердцу.
В этот момент Хелдрак запустил ритуал. Руны, созданные им, устремились ко мне и отпечатались чёрными знаками прямо на сердце – словно код, заставляющий его подчиниться.
Когда последняя руна заняла своё место, сердце внезапно засияло. Я наблюдал весь процесс внутренним зрением: на его поверхности начала формироваться белая скорлупа семечка.
Оно жадно поглощало мою энергию. Вены пересохли, ядро Шинсу работало на пределе. Мои руки, ноги, пальцы, тело – всё усыхало. Мышцы, которыми я так гордился, съёживались, отдавая силу семени.
– Что-то пошло не так! – крикнул Хелдрак, глядя на меня, полумёртвого.
Я хотел ответить, что понимаю, но не мог. Горло пересохло, губы не шевелились.
Внутри всё превратилось в пустыню – не только слюна исчезла, но и мышцы потеряли силу. Ритуал вышел из-под контроля, и я не мог ничего сделать.
…
Та ночь была настоящей пыткой. Иначе её не назвать. Я выжил лишь благодаря телосложению великана, технике «Первородного» и стадии Земли.
Когда всё закончилось, Хелдрак взял кинжал, вспорол мне грудь и извлёк белое зёрнышко размером с кулак.
Странно, но я почувствовал облегчение: по венам снова потекла жизнь, тело оживало, наполняясь энергией. Спустя полчаса я вскочил и заорал:
– И это ты называешь «чуть-чуть энергии»?!
Теперь настала моя очередь возмущаться. Я-то думал, всё будет просто: выпью воды, получу семечко. А вместо этого чуть не умер.
Меня удерживала лишь мысль о словах Всеведущего: он назвал это «безопасным». Правда, под «безопасным» он имел в виду, что я выживу, а не что будет легко.
Я был в ярости:
– Ты же говорил, что разбираешься в этом!
Впрочем, Хелдрак лишь развёл руками. Мол, ничего не поделаешь. Он и сам не ожидал такого. В итоге я потребовал компенсацию.
Что именно?
У каждого культиватора Неба есть сокровища, накопленные за века. Они не нищие – наоборот, богатейшие люди этого мира, словно упитанные утки, полные жира.
Я знал, что у Хелдрака найдётся то, что мне нужно. Он насторожился, понимая, насколько я могу быть жадным.
Это как пустить голодного в лавку – он схватит всё, что увидит. Впрочем, выбора у него не было: он обещал, и теперь я требовал своё.
– Хорошо, – выдавил он, и в этом слове сквозила боль.
…
Мне нравился Хелдрак. Он не любил разбрасываться обещаниями, и если давал слово, то держал его, чего бы это ни стоило.
Получив семя, он не бросился сразу к Тихе, хотя был на волоске от цели. Осталось последнее – прорастить семя в её теле, чтобы у неё, как у меня, появилось второе сердце.
Кто знает, может, она станет сильнее, чем я. С таким отцом тяжело остаться никем. Хелдрак сам проложит путь, всему научит и доведёт до вершины. Тихе повезло.
Мы отправились к подножию горы. Удивительно, но сокровищница Хелдрака оказалась не в библиотеке, а под землёй.
Почему?
У культиваторов Неба не хватает места в пространственных кольцах – они вместительны, но не бездонны.
Туда не засунешь многое: сад растений или груды руды. Кольца редки, дороги, и «забить» их можно за один поход. Лучший выход – схрон в надёжном месте.
Когда мы подошли, и врата возникли перед нами, открывшись сами собой.
– Ничего себе, – вырвалось у меня.
Я замер, поражённый. Особенно тем, что именно здесь мы с Красой устроили яростную битву, разнося всё вокруг. Терпение у учителя было железным, раз тот нас не убил на месте.
Сокровищница впечатляла: полки ломились от артефактов, свитков и редких ингредиентов, собранных за века и тщательно разложены на стеллажах.
Хелдрак молча кивнул на одну из полок.
– Выбирай.
Я шагнул ближе, осматривая богатства. Глаза зацепились за шкатулку с выгравированными символами. Внутри лежал кристалл, испускающий мягкий свет.
– Что это?
– Кристалл Шинсу, – ответил Хелдрак. – Ускоряет восстановление энергии и помогает в культивации.
Я кивнул, но продолжил поиски. Взгляд упал на свиток, завёрнутый в шёлк. Развернув его, я узнал легендарную технику.
– Небесное Пламя?
– Она тебе не подойдёт, только для демонов.
Впрочем, меня это не интересовало. А интересовали всего две вещи: для путешествия мне нужен хороший меч – мечник без меча ведь плохой мечник. И, конечно, пространственное кольцо.
– У тебя есть?
– Да, есть.
Он показал целую стойку мечей. Некоторые он выковал сам, когда изучал артефакторику и кузнечное дело.
В молодости он занимался многим: алхимией, ритуалами, тайными знаниями – от обилия его специализаций голова шла кругом.
Раньше он был активным, а теперь?
Сидит целыми днями в библиотеке. Такой талант пропадает. Его бы запрячь, как быка на пашне, а он поддался внутреннему демону лени.
Впрочем, мне приглянулся один меч. Клинок, сделанный из кости древнего слона на стадии Неба, острый как бритва.
Хелдрак рассказал, что нашел эту кость и сделал меч для лучшего друга.Только тот погиб, и клинок так и не обрел хозяина. Он словно живой, хранит первозданную мощь.
– Если сломаешь, не починишь.
– Не переживай, буду осторожен, – ответил я, хоть ни он, ни я в это не верили.
Затем взял пространственное кольцо. В нём было пространство размером с большую комнату. Намного больше того, что я отнял у того ученика.
Этого должно хватить, чтобы даже собрать вещи для дома. Я не могу больше жить, ничего не имея. Пора было обрастать имуществом.
Последнее, что привлекло моё внимание, – небольшой флакон. Он стоял отдельно от всего, как что-то важное. Однако жидкости в нём будто и не было – настолько он был прозрачным.
– Это что?
– Яд.
Если быть точным, то яд кобры на стадии Неба. Без вкуса и запаха. По словам Хелдрака, для такого маленького человека, как я, нужна всего лишь одна капля, чтобы убить.
Самым удивительным было то, что никто даже не догадается, от чего ты умер. Он особо сделал акцент на том, что даже я, культиватор стадии Земли, быстро помру, несмотря на мою живучесть.
– А можно мне?
– Нет.
– Ну одну каплю.
– Зачем тебе?
– Нужно отдать должок одному нехорошему человеку.
Я подумал о нём и улыбнулся. К сожалению, моя память слишком хорошая, чтобы забывать врагов.
Глава 7 – Новые неприятности
Двор Красных Рыбаков.
Благомир сидел в тёмном подвале. И если кого-то в этом мире можно было назвать параноиком, то именно его. Всё из-за Алексея Некрасова. Та ещё заноза в заднице: неуловимый, хитрый, скользкий.
Эта мелкая гадость впилась глубоко и ноет, не давая покоя. Самому её не вытащить, остаётся два варианта: либо сгнить вместе с ней, либо позвать доктора.
Чем дольше ждёшь, тем выше риск умереть – и это не фигура речи. Разумеется, мало кто умирал от занозы, но эти крохи коварны: маленькая таракашка-букашка может занести в тело бактерию или грибок, вызвать инфекцию.
– Тень.
Сидя в тёмном подвале, Благомир позвал своего подчинённого.
– Я тут.
Сразу же рядом с ним появился силуэт. Он был частью тёмной сети, внедрённой в школе Трёхглавого Дракона.
Снаружи они казались обычными послушными учениками, но в любой момент были готовы устроить диверсию.
– Принеси мне еду.
– Будет исполнено.
«Тень» ответила Благомиру с той естественностью, с какой раб кланяется хозяину.
– Стой. И ещё кое-что.
– Да?
– Они улетели?
Сегодня был тот самый день, когда Алексей покидал школу, а значит, можно было выдохнуть.
Почему же он так боялся?
Хотя он никогда не раскрывал Некрасову свою личность, были моменты, из-за которых приходилось нервничать.
Особенно когда он послал Мракояра Чорторидова. О судьбе подчинённого так ничего и не известно.
Вернее, Благомир знал, что тот мёртв, но вот каким образом – оставалось загадкой. Ни следов, ни зацепок. Это не давало ему покоя: вдруг его раскрыли?
Впрочем, паранойя – ключевое качество любого шпиона. Именно она определяет, кто выживет, а кто нет. По крайней мере, так думал Благомир.
Только он не осознавал, что чрезмерная подозрительность не спасает, а губит. Она вынуждает делать ненужные шаги. И в конце концов выявляет его.
Тогда что же сделал Благомир?
Он благополучно залёг на дно. Именно поэтому о нём не было слышно. Он был достаточно мудр, чтобы не отсвечивать. В конечном итоге это и позволило ему выжить.
– Да, улетели.
– Это хорошо. Пусть старейшина сам возьмётся за дело. Вдали от школы у него будет куда больше шансов схватить этого мальчишку.
Благомир знал: торопиться не стоит. Терпение всегда играло ему на руку. Теперь, когда угроза миновала, он расслабился, и аппетит разыгрался с новой силой.