– Что это?
На поверхности всплыли два белых предмета. Я сразу не понял, что это семена розы, и уже потянулся рукой, чтобы убрать их.
Шлёп!
Краса тут же хлопнула меня по руке.
– Ай?!
– А чего ты хотел? Нельзя лезть грязными руками, нам это ещё пить!
– Мои руки чистые.
Я посмотрел на них. После битвы они были все в земле, а когда я чертил печати, запачкались ещё сильнее. Выглядели они, прямо скажем, ужасно.
– Ну… фигурально выражаясь…
Быстро очистил их с помощью шинсу – грязь и бактерии мгновенно слетели и осыпались на землю. Тем временем Краса достала семена.
– Откуда они тут? Когда я собирала сок, ничего подобного не было… – Она удивлённо нахмурилась, особенно заметив, что семян оказалось ровно два.
Мы решили поделить их между собой и, когда выберемся отсюда, обязательно посадить. Не то чтобы мы поклялись на мизинчиках, но то ли чувство вины, то ли что-то ещё заставило нас прийти к этому решению.
– Хорошо.
Затем мы перешли к культивации. Краса достала белое покрывало. Странный, конечно, выбор – белое. Особенно на чёрную землю, но другого у неё не было, а садиться прямо на почву не хотелось.
Мы устроились друг напротив друга, лицом к лицу, в позе для медитации. Было немного странно. Будто супружеская пара на пикнике. Но нас объединяло нечто более важное.
Серебряная чаша с розовым соком стояла между нами. Выпить всё сразу было невозможно – ни я, ни она этого бы не выдержали. Оставалось лишь черпать по ложке, по мере необходимости. Это был самый разумный план.
Хотя я не мог удержаться от шутки.
– Так это и есть двойная культивация?
– Хмпф… Лучше тебе не шутить так.
Хотя Краса и ворчала по любому поводу, её поступки говорили сами за себя. Она чуть улыбнулась, и я буквально почувствовал, как в наших отношениях наступила «весна». Небольшое потепление, когда мы уже не враги, а скорее друзья.
Она не стала тянуть. Всё же для неё на кону стояло слишком многое. Взяв серебряную ложку, Краса зачерпнула немного розового сока, положила в рот, проглотила и, улыбнувшись, закрыла глаза.
Вокруг неё мгновенно образовалась аура – она начала культивировать. Говорят, что культиваторы не могут без этого ни дня. Вот и мы, едва нашли что-то ценное, тут же сели и начали поглощать энергию.
А что делать мне?
Я прикинул, какую технику выбрать. По-хорошему, стоило бы развивать Технику Двойного Потока, но проблема в том, что она состоит из девяти уровней, а пробудить сам двойной поток сознания можно лишь на последнем, девятом.
А это значит?
Что пока моя основа держится лишь на третьем уровне, продвинуться я могу максимум до третьего. Точно так же обстояло дело и с Искусством Парящего Клинка – оно уже находилось на третьем уровне.
По сути, выбора у меня не было: оставалось только повышать свою базу, свою основную технику – Первопредок.
Решив это, я не стал медлить. Конечно, ситуация оставалась так себе – культивировать в саду, без нормальной защиты, было рискованно. Только в ближайшем будущем вряд ли что-то изменится к лучшему, так что оставалось лишь воспользоваться моментом.
Я взял ложку со своей стороны, зачерпнул розовую жидкость и поднёс ко рту. Вообще, странно. Кто бы мог подумать, что из такой уродливой лягушки можно получить столь прекрасный нектар?
Впрочем, это не было удивительно. В конце концов, передо мной было растение, а не животное. Эта мысль хотя бы немного успокаивала. Я закинул ложку в рот, мгновенно ощутил аромат роз и проглотил.
Глоток.
Передать ощущения словами сложно. Единственное, что хоть как-то приближается к описанию, это мысль: в одной ложке – сто лет культивации.
Да, фраза звучит странно и вовсе не передаёт вкус. Только задумайтесь: если бы я культивировал сам, мне потребовалась бы целая сотня лет. Чистая эссенция культивации, жидкость, дороже горы золота.
Теперь понятно, чего так боялась роза. Вернее, что именно она охраняла. По сути, она была вместилищем этой жизненной энергии, бочкой, доверху наполненной чистым потенциалом.
И кто знает? Если бы она прожила ещё десять тысяч лет, если бы ей дали возможность развиваться, возможно, она действительно достигла бы стадии Неба… а может, и Дэва.
Неудивительно, что сообщения посыпались одно за другим:
[+1 Энергия]
[+1 Энергия]
[+1 Энергия]
…
И всё же, даже при таком притоке энергии потребовалось несколько ложек, чтобы не только стабилизировать третий уровень, но и выйти на пик, а затем прорваться на четвёртый.
[Техника «Первопредок» достигла 4 уровня.]
[Техника «Первопредок» достигла 5 уровня.]
…
[Техника «Первопредок» достигла 7 уровня.]
[Техника «Первопредок» достигла 8 уровня.]
Энергии действительно было много. Я собирал уровни, словно ягоды с куста малины. Это было слишком просто.
По крайней мере, по сравнению с тем, что пришлось бы пройти, если бы я делал это обычным способом.
[Техника «Первопредок» достигла 9 уровня.]
Когда я достиг девятого уровня… Напомню, техника «Первопредок» была напрямую связана с моей культивацией. А это означало, что я достиг девятого уровня стадии Земли.
Первым делом открыл статистику:
[Имя: Алексей]
[Возраст: 18 лет]
[Телосложение – 99 (+15)]
[Энергия – 119]
[Душа – 0]
Мне уже стукнуло восемнадцать. Хорошо, что статистика отслеживала возраст. Так я хотя бы понимал, сколько прошло времени. А прошёл уже год, если не больше.
Также радовали характеристики. Как я понял, для обычного практика на стадии Земли естественным пиком энергии было 99 единиц.
Однако благодаря прочной основе мой предел сдвинулся дальше. Впрочем, сейчас я чувствовал себя сильнее, чем когда-либо.
А что насчёт техник?
[Техники:]
[1. Потомок Дити – 12 уровня.]
[2. Первопредок – 9 уровня.]
[3. Искусство Парящего Клинка – 3 уровня.]
Тоже неплохо. Хотя меня не покидало желание нагнать разницу… Ведь розового сока ещё оставалось довольно много, не так ли?
Я открыл глаза, и вдруг осознал, что в пылу медитации зачерпнул последнюю ложку. Розовый сок закончился. А я даже не заметил.
Что ещё изменилось?
Я сидел в саду в полном одиночестве. Рядом не было никого. Жены тоже. Меня охватило странное ощущение, словно что-то было не так.
Хм… А куда она вообще делась?
Ситуация выглядела странно. Я не думал, что её похитили, но… почему бы просто не сказать «пока» перед уходом?
Глава 15 – Неожиданная встреча
Всё было не так уж плохо. Жены нет, но зато есть записка – белый конверт лежал на том месте, где она сидела. Я протянул руку, взял его и открыл. Внутри оказался сложенный вдвое лист.
Неужели письмо? Для меня?
Действительно, на нём были записаны слова – аккуратным, красивым почерком. Во всяком случае, так писать я не умею. Мой почерк, нечто среднее между каракулями ребёнка и неразборчивыми закорючками врача.
Больше всего меня впечатлили первые слова:
«Дорогой Алексей…»
Не знаю, какая муха укусила жену в тот момент, но она никогда не называла меня Алексеем. Тем более – дорогим. Хотя удивляло не только это.
Она написала, что смогла достичь пика стадии Земли. И в какой-то мере благодарна мне за это. Забавно: сказать мне это в лицо она не смогла, но стоило начать писать, так всё и открылось.
Впрочем, у писем есть такая особенность. Мне кажется, они заставляют людей внимательнее подбирать слова. А значит, делают их откровеннее.
Хотя, конечно, это работает только в том случае, если человек действительно хочет открыться. Ведь письмом можно и обмануть.
Думал ли я, что Краса хочет меня обмануть? Нет, в этом не было смысла. Я скорее склонялся к первому варианту.
Дальше она подробно рассказывала о том, что в её жилах течёт кровь Синицы. А клан Синицы – один из трёх кланов основателей школы Скрытого Гнезда Горлицы. То есть, по сути, она потомок и наследница этой школы.
В этот момент у меня должен был бы случиться шок. Что-то в духе:
«Ох, нифига себе?! А я и не знал!»
Только его не было. Всё и так было понятно: по её странным способностям, по поведению. Всё указывало на это, и только слепой мог бы не заметить.
А дальше, целая простыня текста о том, почему наши пути расходятся. Сначала она пишет про опасность, потом про «свой путь», то есть тот, который видит для себя. Что-то вроде «личной миссии». И, конечно же, что не может впутывать меня во всё это.
Короче: «Бла-бла-бла... БЛА!»
В конце она даже оставила мне совет, как выбраться отсюда, когда допью кровь. И ещё амулет телепортации. Выглядел он знакомо: чёрный, с синими вкраплениями и надписями. Точно такой же когда-то дал мне Осьмой.
И в самом конце письма – надпись:
«Извини, что так и не смогла стать тебе хорошей женой…»
Я даже не знал, что именно меня в этом смутило. Какой, по её мнению, должна быть хорошая жена для меня?
Сразу представил Красу на кухне в фартуке, готовящую ужин. Рядом бегают дети… Она имела в виду это? Или что-то совсем другое?
Потом до меня дошло. Меня смутило многоточие в конце. Не стоит недооценивать чёртово многоточие. Оно может означать недосказанность, скрытую мысль. Или сожаление, или грусть.
Чёрт, ну зачем зацикливаться на этом? Ну поставила, и поставила. Я отложил письмо, хорошенько взъерошил волосы и размял шею.
Мне нужна была пауза, чтобы собраться с мыслями. Убрать из головы образ Красы, её вечно хмурое, недовольное лицо… Когда она уходила, была ли она грустна?
Неважно. Одно можно сказать точно, она была красивой. Я крепко зажмурился, глубоко вдохнул, затем выдохнул, прогоняя ненужные мысли. Пора отпустить ситуацию. Просто пожал плечами и сказал себе:
– Ну и ладно.
Только теперь возник вопрос: что делать дальше? Уходить отсюда? Определённо нет. Попасть сюда было непросто, так что просто взять и уйти – глупо.