Только там не было никаких признаков жизни. Полная тишина. Хотя замок выглядел «чисто». Без следов разрушений, грязи или запустения. Он всё равно казался мёртвым. Пустота внутри ощущалась даже отсюда, на расстоянии.
Вокруг замка была сфера. Сначала я подумал, что это обычное защитное поле из шинсу. Но чем ближе подлетал, тем яснее становилось: нет, это нечто другое.
Барьер был неоднородным. В одних местах – плотный, в других – почти исчезающий. Самое жуткое было не это. В структуре барьера просматривались прозрачные, едва различимые человеческие лица. Десятки, сотни. Он был соткан из душ.
Серьёзно? Какой изверг мог сотворить такое?
Хуже всего, к этому барьеру невозможно было подобрать резонанс. Как раньше я делал это с помощью всеведущего.
Не то чтобы совсем не знал, как пройти сквозь него. Просто барьер принадлежал к другому типу, другому уровню. А значит, за ним действительно скрывается нечто ценное.
Я протянул руку, просто чтобы прикоснуться. Однако в последний момент моё движение прервала появившаяся подсказка:
[Не трогай барьер руками. Иначе о тебе узнает страж двенадцатого острова.]
Прочитал и усмехнулся про себя. Ну и что? Что с того, если узнает? Я уже не на том уровне, чтобы бояться какого-то стража.
С ростом уровня культивации приходит и высокомерие. Это почти неизбежно. Опьяняющее ощущение, будто тебе уже ничего не может помешать. Будто ты, выше всего. Никаких преград.
Я не послушал. Всё-таки дотронулся.
Нужно было подумать, как взломать этот барьер. Раз он состоит из душ, значит, подход тоже должен быть соответствующим. Кажется, здесь бы отлично сработала Печать Мученика. Думаю, она пробьёт дыру в защите. Пусть и ненадолго.
По крайней мере, это должно было дать возможность пройти внутрь. Но торопиться не стоило. Я решил сначала разузнать, кто такой этот «страж двенадцатого острова». Не просто же так Всеведущий предупреждал о нём. Видимо, серьёзный противник.
Одно было очевидно, тот не спешил появляться. Прошло минут пять, прежде чем я наконец его увидел. И, признаться, первое впечатление оказалось... так себе.
Передо мной возник демон с мощным, тяжёлым телосложением. Его кожа тёмная, почти чёрная, как обугленный металл. Всё тело покрывали красные татуировки, явно не для красоты. Скорее всего, магические.
Из его головы изогнулись назад два массивных рога. Крепкие, словно выточенные из чёрного обсидиана.
Он вышел из тени коридора и остановился, глядя прямо на меня. В этот момент я понял, передо мной не просто существо на стадии Квази Неба. Это было разумное существо. И это меняло всё.
Поясню. Тупое создание уровня Квази Неба – это просто живая боевая машина, сгусток силы, атакующий всё без разбора. А вот обладающее разумом... Это уже совсем другой уровень угрозы.
Это значит: анализ, стратегия, адаптация, гибкость мышления. Такие противники опасны вдвойне.
Я долго не раздумывал, решил отступить. Интуиция отчётливо подсказывала: сейчас лучше уйти. Да, у меня есть быстрая регенерация, но это не бессмертие.
Отлетел на пару километров.
Над его головой вспыхнули три кроваво-красных огня. Каждый из них раскрылся, как портал, достигнув в диаметре метра двух. Из них вылетели чёрные сферы.
ВЖИХ! ВЖИХ! ВЖИХ!
Скорость была пугающей. От первого шара я увернулся только чудом. Но второй, словно знал, куда я направляюсь, и врезался точно в цель.
Мгновенно ощутил, будто по мне попал артиллерийский снаряд. Как если бы обычный смертный попытался остановить грудью снаряд танка.
После такого удара мало что могло уцелеть. Меня отбросило на одиннадцатый остров и с силой вжало в землю. Даже тогда чувствовалось, что в атаке была не только грубая физическая мощь. В ней таилась ещё и духовная, всепоглощающая тьма.
Она действовала, как яд. Или, скорее, как кислота, разъедающая всё, до чего дотрагивается. Такими темпами всё, что от меня останется, – это кровавая масса.
Один-единственный удар довёл меня, блестящего культиватора с превосходной регенерацией, до предсмертного состояния. И я невольно подумал:
«Эх… ничего себе. Это точно просто страж?»
Выжил я чудом. От тела осталась только одна уцелевшая рука и ядро шинсу. Чтобы не потерять их, пришлось отрубить конечность и отбросить её подальше от сжигающей порчи.
И уже из этой руки восстановилось новое тело. Вот почему так важно обладать настоящими техниками боевых искусств. Теми, что позволяют совершать подобное. Техниками, которые дают второй шанс.
Не теряя времени, я сорвался с места и побежал. Куда угодно, только подальше. С одиннадцатого на десятый остров, а оттуда сразу на девятый. Панически боялся, что он погонится. Спрятался, затем осмотрелся. Тишина. Вроде бы никого.
Вух…
Тогда выдохнул и попытался отдышаться. Тело вроде пришло в себя, но шинсу на нуле. Углубился в укрытие и сразу сел в позу для медитации. Нужно было восстановиться, как можно быстрее. Пока энергия восстанавливалась, думал:
«И что теперь делать?»
Чем больше размышлял, тем сильнее ощущал странное, почти болезненное влечение к двенадцатому острову. Барьер, страж – всё это не отпугивало, а, наоборот, притягивало.
Я чувствовал нутром: именно там находится главный приз. Самая важная награда всего этого безумного испытания.
Если не взять силой, придётся брать хитростью. Всё больше склонялся к мысли: нужно действовать как вор. Тайно. Проникнуть незаметно, проскользнуть сквозь барьер, обойти стража, забрать то, ради чего всё это и исчезнуть.
Быстро. Бесшумно. Без следа.
Эта идея казалась наиболее реалистичной. Ведь в рамках стадии Земли я уже достиг предела. Повысить силу каким-либо другим способом просто не представлялось возможным.
Единственный путь – это перейти на стадию Неба. Повторюсь, мне не хотелось переходить с техниками, которые были у меня.
Беда в том, что я всё ещё не знал наверняка, существует ли вообще техника, которая подойдёт мне на двенадцатом острове.
И тут появилась подсказка:
[Там есть то, что ты ищешь.]
Увидев её, я окончательно убедился, что нужно действовать. Когда восстановился полностью, не медля направился к библиотеке. Причина была проста: именно там можно найти ключ к решению.
Очевидно, что моих собственных знаний недостаточно. Требовались исследования, многолетние наработки других. Особенно в области духов, призраков, мистики и оккультных учений.
Всеведущий может многое. Только даже он не всесилен. Невозможно получать ответы на всё подряд только через подсказки. С их помощью только можно выйти на нужный след и найти конкретную информацию.
Как обычно, библиотека была полна призраков. Пришлось двигаться аккуратно, чтобы не привлечь их внимание. Собрав нужные книги, нашёл для себя укромное место в глубине зала и сел, стараясь не издавать ни звука.
Первая книга: «Эфемерные сущности» авторства Ковалёва М. Сначала подумал, что в ней вряд ли найду что-то новое.
Но стоило углубиться в чтение, как осознал: она полна тонких деталей о природе этих сущностей, о тонкостях их поведения и происхождения.
Столько важных нюансов... Мне, как опытному экзорцисту, стало даже стыдно, что раньше об этом не знал.
Прочитал книгу от корки до корки, а затем перечитал снова. На этот раз с карандашом в руке, делая пометки на полях. Пока один поток сознания впитывал информацию, второй уже строил схемы, анализировал, связывал прочитанное с личным опытом.
Взял блокнот и начал записывать: идеи, предположения, возможные подходы. В голове постепенно выстраивался план. Он ещё не был чётким, но главное, он появлялся.
Так, переходя от одной книги к другой, у меня постепенно начал складываться довольно странный, даже по меркам культиваторов, план. Первоначальная идея была простой: «надеть на себя призрака». Или, если точнее, создать из них своего рода маскировочный костюм.
Как у военных снайперов: маскировочный халат, сливающийся с ландшафтом. Хотелось нечто похожее, только сшитое из призрачных сущностей.
Методы создания описывались в книгах, я ничего не выдумывал сам. Люди уже когда-то пробовали делать подобное, и кое-что у них даже получалось.
Однако самый эффективный способ, самому стать призраком. Именно он давал наивысшие шансы пройти через барьер незамеченным.
Чтение шло медленно. Чтобы усвоить весь нужный материал, мне понадобился почти месяц. Месяц, погружённый в пыльные страницы и тишину, которую нарушал лишь шелест переворачиваемых листов.
За это время появилась спешка. Я постоянно повторял себе: «Нужно быстрее. Нужно торопиться…»
Хотя, если быть объективным, никакой острой причины торопиться не было. Что-то внутри подталкивало вперёд, подгоняло, словно знал: времени не так уж много.
Когда вышел из библиотеки, остановился на пороге, потому что почувствовал знакомую ауру. Сердце на мгновение дрогнуло. Аура Мэй Юэлин.
Там, где стою я, раньше стояла она. Про неё я уже совсем забыл. Вот только опять вспомнил. Теперь её присутствие стало проблемой.
Я не хотел, чтобы она мешала. Ритуал, который мне предстояло провести, не просто опасен. Он сделает меня уязвимым. В таком состоянии достаточно одного точного удара в спину, чтобы всё закончилось.
Поэтому появилось желание избавиться от этой крысы. В столь решающий момент ничто не должно отвлекать или мешать. Однако вскоре всплыла подсказка, которая успокоила:
[Мэй Юэлин ушла, когда увидела, как ты вылетел из библиотеки.]
Имеется в виду, что она воспользовалась амулетом телепортации и покинула территорию школы. Это произошло не сейчас, а больше месяца назад. Ещё когда летел помогать Красе. Видимо, это напугало её до глубины души.
Ну и ладно.
По крайней мере, она оказалась достаточно умной, чтобы не сражаться до самой смерти. Девушка сообразила, что ловить тут больше нечего, и ушла. Что ж, умно поступила.
Я отошёл от библиотеки, свернул чуть в сторону и заметил подходящее здание. Одинокий, полуразрушенный дом. Он станет моей временной базой.