О Мадлен, конце света и новеллах мы не говорили, а о шпильках забыли вовсе. Во всяком случае, я. Мысли самого Зарры на этот счёт оказались настоящей загадкой. После объявления "цены" Зарра стал даже более идеальным, чем раньше. Единственным моментом не совсем понятной для меня слабины стал очередной поход на рынок, когда я всё-таки решила купить себе вилку с ложкой.
Всего на мгновение лицо моего спасителя скривилось, ноздри расширились, а на лбу выставила испарина. Мне показалось, что ещё немного и руки, до самого локтя покрытие браслетом, сомкнуться на шее. Естественно, моей.
— У нас действительно не принято есть этим. — Сдержанно и раздраженно пояснил Зарра. — Как можно вкушать пищу через посредников?!
— Мне и для готовки нужно. — Тут же последовал ответ. Я уперла руки в бока. — У вас на кухне только ножи, а ими тесто не размешать.
Плюс я не могла есть только руками. Это было слишком дико. Да и я вознамерилась забрать кулинарию себе. Чем меньше Зарра возился у печи, тем быстрее я могла попасть домой. Не говоря о том, что сосед мой готовил вкусно, но желудок требовал хоть чего-то привычного. Борщ или суп, уху или плов.
От обилия специй, непривычки или чего-то, что было завязано на Кристе, живот болел. Кроме того, я сама изрядно устала от подобия супов-пюре на первое. Хотелось простого человеческого бульона, желательно — с мясом не сильно перченным. В конце концов, я хотела выловить ложкой кусочек картошки и поднести его ко рту, а не ловить губами целую лавину из порезанных овощей!
Зарра отрицательно покачал головой. Его губы задрожали, а я почувствовала лёгкое, ни на что не похожее раздражение. Звон заколок усилил растущее чувство тревожности.
— Ты не понимаешь. У нас действительно не принято так есть. Это неуважение.
К его миру, нему лично или всё вместе? Через несколько секунд раздражённое выражение лица слезло, и Зарра улыбнулся. Ласково и мягко. Эта улыбка отбила всякое желание копаться в корнях странных традиций.
— Прости, пожалуйста. Сказывается разница культур.
«Но никогда не поздно попробовать что-то новое!» — Хотелось сказать мне, однако мой спутник поставил все точки. Вышло неприятно, немного обидно, но красноречиво. На следующий день после инцидента Зарра утром обнаружил меня за столом с ножом и двумя небольшими палочками. Древесная стружка укрыла собой рваный кусок тряпья (бумага и газеты в этом мире оказались удивительно дорогим удовольствием), а запах свежего дерева тонкой, едва ощутимой нотой влился в пряный кухонный запах.
— Это что?
— Палочки для еды. — Буркнула я. — Ты не говорил, что ими нельзя пользоваться.
На мгновение Зарра завис, а я продолжала водить лезвием ножа вдоль ветвей, сдирая совсем юную кору. Вообще-то эти веточки могли стать черенками местных вишен, но я всё-таки не хотела есть руками. Да и вишнёвое дерево не было ядовитым, когда насчёт прочей фауны узнавать у торговцев было просто рискованно. Три медные монеты, плюс небольшой металлический кругляшок стали платой за более-менее цивилизованный обед.
— Это шутка такая?
— Нет. У нас такими едят суши и восточные супы. — Осталось надеяться, что первичной обработки древесины хватит для того, чтобы можно было нормально есть. — Ты сам сказал, что ложки и вилки под табу, а есть спицами для вязания… Так себе.
Палочки в моих пальцах были уродливыми, кривыми и влажными. Хотелось верить, что со временем все эти недостатки уйдут прочь. Потом я смогу чуть более аккуратно округлить концы, сбрить большую часть неровностей, а солнце выжжет излишки древесного сока.
Хоть что-то выйдет сделать для собственного комфорта.
Смотреть на Зарру я не стала из принципа. Пришлось напрячь всё чувства, чтобы понять: зол он или нет. Вроде бы нет. Мысленно в голове уже готовился план на тот случай, если песня про неуважение зазвучит опять. Всё оказалось удивительно просто: я выброшу палочки при Зарре, а после схожу на рынок, тайком куплю проклятые вилки и ложки, после чего буду тайно ими пользоваться, избегая совместных приёмов пищи.
«А почему ты не поступила так раньше, идиотка?»
Нож в руке дернулся, и свежая древесная шкурка перелетела расстеленную тряпку. Я удивлённо моргнула.
Чёрт, а ведь правда…
— Как палочками можно есть? — Зарра тут же сел напротив и с интересом посмотрел на бывшие черенки. — То есть, как? Они ведь без зубцов или впадины! Ты хочешь ими протыкать еду? Но это ведь неудобно и не практично.
Из-за кривизны получившихся палочек не удалось показать весь процесс достойно, но общий механизм Зарра уловил. Уловил и тут же попытался воспроизвести. Глаза его жадно засверкали. В итоге утро растворилось в целом ворохе попыток освоить древнее мастерство еды палочками.
— Может, вечером потренируешься? Я приготовлю рис.
Он пожал плечами, всё ещё пытаясь совладать с палочками, когда в дверь постучали.
Сердце учащенно забилось. Ведомая привычке, я поспешила на стук. Внутри всё загорелось от любопытства или предвкушения. Эту неделю к нам никто не приходил. Я не видела друзей, коллег или приятелей Зарры. Складывалось чувство, что этих людей просто не существовало в его жизни. Если бы не письма от его наставника… Неужели он вернулся? Ещё одна составляющая моего билета до дома.
— Кристина, не спеши!
Я уже представила как упаду в ноги к этому мужчине, расскажу о всех своих трудах и торжественно отдам своё место в бесконечных шахматных партиях. Я почти расписала целую речь, больше похожую на резюме для приёма на работу.
Дверь открылась так резко, что едва не зацепила людей на крыльце. Две фигуры в непроглядно темных плащах подпрыгнули на месте. Там, где по идее должен был стоять умудрённый жизнью старец, топтались две малолетки.
Сердце тревожно забилось.
Тук-тук-тук.
— Мне так жаль!
Фигура с меня ростом бросилась вперёд и обняла так сильно, что заболели кости. Ветер стащил капюшон, оголяя крупные иссиня-черные кудри. Я не видела лица, но точно знала кто именно обнимал меня за плечи. Знал и Зарра, запоздало выросший у меня за спиной.
— А мы вас не ждали, леди Мадлен.
Глава 11
С внешней точки зрения она удивительна.
Я смотрела на Мадлен, чувствуя, как сердце бьётся сильнее. Героиня выпустила меня из объятий и отступила, давая себя хорошенько разглядеть. Смутный силуэт, толком не сохраненный в моей памяти на момент сорванной помолвки резко обрёл жизнь. И какую!
Весь образ героини состоял из противоречий. Достаточно простая, чтобы затеряться в толпе, но блестящая один на один. С утонченными "благородными" чертами, но в то же время лицо её излучало подкупающую простоту. Достаточно маленькая, чтобы вызывать желание защитить, но безумно талантливая и способная на самооборону. Мадлен стояла точно посреди всего, что могло бы угодить большей части женской аудитории.
Невольно я вспомнила лицо Кристы, которое преследовало меня уже восьмое утро. Красивое, но острое. Милое, но высокомерное. Прекрасное, но отталкивающее. Какой контраст! На фоне моего нового тела Мадлен выглядела даже лучше, чем в одиночку. Смотря на Кристу, люди наверняка думали: "с ней лучше не заговаривать, а то пошлёт". Впрочем, они были правы в своих суждениях. Криста бы действительно их послала. Но я ведь настоящей злодейкой не была.
— Простите за внезапный визит, мастер Подмастерье.
Криста резко поклонилась. Темные кудряшки рассыпались по плечам. Я тронула пальцами уже несуществующие светлые пряди волос. Вот ещё одна игра на контрасте: Мадлен — кудрявая брюнетка с насыщенно-синими глазами, а Криста — блондинка и глаза у нее до того бледно-голубые, что почти белые. Впервые увидев иллюстрацию новеллы я невольно подумала о Белоснежке и ее мачехе.
— Приветствую, собрат.
Сопровождающий Кристы сделал шаг вперёд и чуть стащил капюшон, оголяя лицо. Смуглое, но не такое как у Зарры. Скорее земельно-серое с грубыми, будто вытесненными из камня чертами. Короткий ёршик снежно-белых волос привлекал к себе внимание.
Я… Я знала этого человека. Не помнила его имени, но знала кто он. Ещё одно подмастерье, коллега Зарры, гадатель, чтец по ветру и ещё один член гарема Мадлен.
— Добрый день.
Очарованная Мадлен, я не сразу обернулась к Зарре. Тот продолжал стоять позади меня. Накрашенные губы были изогнуты в улыбке. Точно также Зарра улыбался королевской семье и родителям Кристы. Тогда я этого не поняла, но сейчас, совершенно внезапно, стало ясно — он презирает этих людей.
Я снова повернулась к гостям. На фоне раздетого, накрашенного и украшенного Зарры второй подмастерье выглядел как последний аскет. Никаких украшений, сдержанные серые одежды, суровое выражение лица.
— Я пришла извиниться. — Сразу заявила Мадлен, смотря прямо на меня. — За всё. Если бы я знала, что за беда произошла, Вас бы не кинули в темницу!
Я опешила, а спутник Мадлен раздражённо фыркнул и отвернулся. Верный меч ветра, внебрачный сын иностранного шпиона и личный охранник Мадлен был известен читателям лишь двумя вещами — горячей любовью к избранной и жгучей ненавистью ко всем остальным.
— Что сделано, то сделано… — Пробормотала я не столько из желания простить, сколько под давлением чужого очарования. Смотря на Мадлен, в моей голове звенела лишь одна мысль: "не нужно её разочаровывать".
— Ущерб уже нанесён. — Тут же вставил Зарра. — Госпожа больше никогда не будет прежней!
— Глупости, это всего несколько дней…
Горло говорило одно, когда мозг твердил совсем другое. Это не было глупостями. Те несколько дней заточения действительно оказались самыми страшными за всю мою жизнь! Но Мадлен смотрела так грустно, что я захотела бросить ей под ноги все сокровища мира, лишь бы она была счастлива. Преуменьшить собственные страдания оказалось сущей мелочью.
— Госпожа ещё не отправилась. — Тут же вставил Зарра. Его увитые браслетом руки обвили меня на манер змей. Вдоль спины пробежали мурашки, когда в нос ударил густой запах специй. — Она никогда не будет прежней!