В таком безрадостном свете прошло три дня. На четвертый к нам пришли гости. Помня о тревожном узелке с одеждой и деньгами на первое время, я позвала Зарру. Тот поднял голову, слепо заморгал и несколько секунд смотрел на меня. Стук повторился и Зарра молча кивнул, прежде чем встать с места. Я изо всех сил побежала к лестнице.
— Только не спеши с выводами.
На последней ступеньке я замерла и прислушалась. Дверь заскрипела, но топота стражи с грохотом металла не раздалось. Вместо этого послышались шаркающие, вялые шаги.
— Приветствую, Азарран.
Кто-то назвал его полным именем. Значит, знакомый.
— Добрый день, капитан.
Последнее слово было сказано так громко, что я поняла — это сигнал. Пришли свои. Любопытство разгорелось в животе, и я снова начала спускаться вниз. На цыпочках, как кошка, прокралась по коридору и несмело выглянула из проема. У входной двери, топчась, стоял приземистый мужчина с огромными усами. Тучный, частично укрытый пластинами доспеха, незнакомец производил стойкое впечатление хорошего дядьки. Высокий и худой, Зарра возвышался над ним на целых три головы, из-за чего таинственный капитан был вынужден смотреть снизу вверх. Прямо как гном и эльф из «Властелина колец».
— Дуэб тут? Дело есть.
— Наставник? — Зарра удивлённо заморгал. — Зачем он вам понадобился? Я ведь отослал то, что вы просили. Или мне нужно ещё что-то передать?
Дуэб… Что-то знакомое. Странно, что имя таинственного наставника я узнала только сейчас.
Пришедший мужчина нервно почесал плечо и качнул большой головой, похожей на тыкву.
— Не-не, дело не в этом. Тут вопрос… Сложнее. — Капитан закашлялся в кулак. — Мне срочно нужно переговорить с ним с глазу на глаз.
— Боюсь, что не выйдет. Наставник сейчас у южной пиковой башни. — Зарра пожал плечами. — Поглощён исследованием аномалий.
Сказанное произвело странное впечатление на них обоих. Зарра понуро опустил голову, когда гость тихо ругнулся. Капитан занервничал сильнее. Смотря на то, как он чешет себя, мне самой захотелось чесаться. Мужчина чуть привстал на носочки и нахмурил кустистые брови.
— А вызвать его никак? Дело очень важное.
— Никак. Вы ведь знаете наставника.
Капитан грустно вздохнул, и в этот момент я постучала по наличнику, привлекая внимание к себе. Капитан вздрогнул, а Зарра никак на это не отреагировал. Он упрямо смотрел на мужчину перед собой, обаятельно улыбаясь. Точно такая же улыбка сверкала в день нашей первой встречи. Только сейчас дошло, что этот полумесяц губ на самом деле выглядит как-то не так. Не знаю почему, но в этот момент показалось, что Зарра жутко нервничает рядом с пришедшим.
— Здравствуйте. А я и не знала, что у нас гости! — Едва капитан посмотрел на меня, как Зарра прекратил улыбаться и молча кивнул. — Так что вы стоите на пороге? Давайте пойдем на кухню. Я приготовила рагу!
Капитан не ответил. Продолжая молчать, он смотрел на меня. Маленькие, добрые карие глазки, бегали вверх-вниз. Тут же вся мнимая приятность схлынула прочь. Под этим взглядом стало неудобно. Да и вообще, сам человек оставлялся после себя тяжелое, грязное, сальное чувство. Его палец меня не коснулся, но чувство, что меня облапали, никуда не пропало.
— Азарран, ты что, наконец, сдал последний экзамен? — Капитан это сказал громким шепотом, вроде бы и только для Зарры, но в то же время голос его звучал так, чтобы я непременно это услышала.
Замечание Зарру задело. Накрашенные красным губы дёрнулись, а брови потянуло к переносице.
— Почти. Все решится, когда вернётся наставник.
Капитан добродушно рассмеялся и похлопал Зарру по плечу. Этот жест "поддержки" доброго отклика не нашёл. Либо я так сильно привыкла к Зарре, либо тот не шифровался в проявлении чувств. Кадык дёрнулся, а брови снова подтянулись к переносице. У меня у самой возникло острое желание взять влажную тряпку и хорошенько пройтись ей по тронутому месту.
— Ничего, парень. В седьмой раз просто не может не повести!
Низко и мерзко. В школе у меня была такая биологичка. Она не стеснялась выставлять чужие неудачи напоказ, причем формулируя их так некрасиво.
— А зачем ему удача? — Насмехались над Заррой, но задело и меня. Планы по возвращению домой становились все призрачнее и призрачнее. — Он умный и талантливый!
Капитан закатил глаза, но едва заметно поклонился, прижав левую руку к груди, чтобы представиться.
— Виктор Грей. Капитан стражи по южному округу. Приятно познакомиться. — Потом, распрямившись, он зашептал Зарре, но я опять все услышала. — А не слишком ли она стара, чтобы быть подмастерьем?
Хоть как Кристу не признал. Я почесала затылок, ероша короткие белые волосы. Будет возможность — отрежу ещё короче. Имя, данное мне спасителем в таверне при Мадлен и остальных, давно ушло из головы, поэтому я решила сделать вид, будто знакомства не произошло.
Зарра качнул головой, серьги в его ушах тихо зазвенели.
— Подмастерьем может стать любой. Просто чаще приоритет падает на детей, вот и всё.
Виктор Грей понимающе кивнул, а после ещё выдал несколько комментариев на тему, как хорошо, что старый наставник наконец решил взять нового ученика. Эти рассуждения самого Зарру не радовали. Может, капитан Грей не стремился опозорить сознательно, но чем больше он говорил, тем жальче мне становилось.
— Эта, хотя бы, дама. — Грей улыбнулся. Полные губы изогнулись в ехидной улыбке. — И эмоциональнее, и полезнее, и интереснее. На худой конец, если окажется бестолковой, всегда можно найти другое применение.
— Ещё ничего не решено. — Зарра стеной резко встал между нами и сложил руки на груди.
Капитан Грей понимающе хмыкнул, а у меня возникло чувство, будто кто-то вылил ушат грязи. Остро захотелось помыться.
— Ладно. Если получишь свою лицензию, приходи ко мне. Нам нужны толковые люди. — Капитан Грей засмеялся и снова похлопал Зарру по плечу. Теперь, кроме желания пройтись влажной тряпкой по тронутому месту, возник ещё настрой откусить крупную руку. — А вообще, это разговор с глазу на глаз. Понимаешь?
— Да. — Зарра обернулся и сердце моё ёкнуло. — Накрой, пожалуйста, на стол и займись своими делами.
— «Пожалуйста»? — Капитан Грей хмыкнул. — Зачем так нянькаться? Ты старший подмастерье. Взял, ухнул и…
— А в это дело я попрошу не лезть.
Зарра всё ещё улыбался, а я, не дожидаясь второй просьбы, молча кивнула и бросилась на кухню. Насколько было обманчивым первое впечатление? Не могу сказать точно. Бегло расставляя тарелки, набрасывая на них рагу, я думала — плюнуть или не плюнуть в чужую тарелку. Перед тем, как мужчины вошли, я все же от души плюнула и немного разворошила овощи. Чему меня и научила полугодовая практика в «Чудесно и жучка», так это искусству мелких пакостей. Не будь волосы такими белыми, то бросила бы в еду и их.
Стоило им войти, как я быстро поклонилась и пулей вылетела прочь. Подслушивать или подглядывать смысла не было. Свои дела подошли к концу. Настало время возвращаться к тряпке и ведру.
Говорили они долго. Я успела помыть две комнаты, прежде чем входная дверь хлопнула.
Когда я вошла на кухню, Зарра вылил остатки кофе в раковину. Дурной знак. К пище Зарра относился трепетно. Даже очень. Именно он умудрялся готовить что-то приличное из остатков продуктов, и он же допивал те напитки, и доедал ту еду, которая оставалась за мной. Сначала эта странность настораживала, но теперь, в свете его прошлого, я поняла — это привычка с голодных, несчастливых времён. То, что кофе полился прямиком в слив, не означало ничего хорошего.
Уж лучше бы он бросил чашку в стену в порыве эмоций, и а кофе просто не повезло оказаться недопитым.
— Мне паковать вещи? — Я постаралась сказать это так, словно это было шуткой.
Зарра шумно втянул носом воздух. Черт, он злился сильнее.
— Кстати, не знаю как у вас, но у нас существует практически сто сортов кофе и приготовить их можно самыми разнообразными способами! — Конечно, я не знала сколько существует сортов и не удивилась бы, будь их всего двенадцать или двадцать на всю планету. Тем не менее, Зарра любил когда я рассказывала о своём мире. — Знаю, существует вид кофе, который делается из маленьких какаш…
Зарра выдохнул, выставил руку вперёд, призывая молчать, и склонился над раковиной. Видать дела совсем шли плохо. Даже высокий хвост, завязанный накануне, печально «съехал» вниз. Я с трудом подавила желание обнять его. Вместо этого я провела рукой по плечу, которого касался неприятный капитан Грей, точно «стирая» след. Не знаю как Зарре, но мне после этого стало легче. Приятной неожиданностью стало то, что этот жест не встретил сопротивления или отвращения. Я погладила снова, и Зарра повторил печальный вдох.
— Что, не спросишь, что случилось?
— А надо?
Зарра неопределенно качнул головой.
— Наставник и капитан Грэй иногда работают вместе. Большая часть стражи — магии лишена, а у нас прописано в соглашении оказывать любую помощь местным органам правопорядка, если те, конечно её попросят. Например, посмотреть, что за вещество проело сталь кандалов или кто из реестра магов больше подходит на роль серийного «поджигателя». Иногда это мелочи, а иногда — нет. — Зарра судорожно вздохнул и чуть отошёл от раковины. — Теперь же, похоже, кто-то открыл охоту.
Он не сказал «на нас», но я вроде и сама догадалась.
— На тебя и наставника?
— Шире. На наёмных ученых. — Зара ополоснул кружку, а после пошёл к тарелкам. Слава богу, капитан съел всё, иначе мне пришлось бы драться за право выбросить остатки еды. Точно тень, я последовала за Заррой. — Несколько коллег наставника — убиты.
Я бегло огляделась, но теней своих преследователей по ту сторону стекла не увидела. Не удивительно. Зарра говорил, что их не существовало. А вот его противники — очень даже. Забирать грязную посуду я не стала. Зарра сам начал надраивать металлические тарелки до противного скрипа, надеясь так успокоить свои нервы.
— Может, в ходики сыграем?