Сумерки окутали город, вдалеке золотом горел королевский дворец м я почувствовала себя героиней поздравительной открытки. Настолько красивыми оказались улицы вечером вдали от торгового квартала. Бедность, скудность и общая непритязательность переулков исчезла под давлением темноты и маленьких фонариков с насекомыми, которые свисали с деревьев.
Воздух был прохладен и чист. Медленно, как самая настоящая статная леди, я вышагивала по массивному камню, внимательно слушая собеседника. Пальцы мои сжимали небольшую сумочку, а талию грело широкое лезвие кухонного ножа. Оружие держалось на ремешке и его ручка пряталась под наброшенной на плечи шалью. Это нелепо и глупо, но если бы не оружие, то едва ли Зарра выпустил бы меня на улицу.
Впрочем, из-за беседы и обаяния Марка я почти забыла, что именно было у меня под боком.
— А что в это такого? Не так уж и сложно снять все побрякушки.
Не будь у меня совести, я бы обобрала Зарру до последней заколки. Он украшения не прятал. Как ворона, цеплял лучшее сразу, под цвет выбранного наряда. Зарра даже двери на ключ не запирал и я знала, что шкатулка со всем его добром лежит перед зеркалом, без замка. Быть может там была какая-нибудь магическая приблуда, но я её не видела.
— Для подмастерья ты мало осведомлена. — Марк улыбнулся, а моё сердце рухнуло в пятки.
Черт. Черт. Черт.
Почти наглядно я видела как собственная легенда рушилась прямо на глазах. Да и план с уроками чтения тоже быстро оказался свернут. Что-то мне подсказывало, что нормальное подмастерье двадцати лет от роду должно владеть хотя бы базой грамотности.
И что же ему сказать?! Наблюдая за братьями, я поняла — ложь не любит многословие. Ей нужно пространство для маневра и максимальная простота, чтобы в случае чего враньё можно было вспомнить. Но черт, что на это я могу ответить?
— А ты слишком болтлив для стражника или детектива. — Сердце ухнуло. Страх резко перетёк в странное веселье. Даже напрягаться рядом с Марком оказалось невозможно. — Не боишься, что на самом деле я за одно с убийцей и прямо сейчас собираю для него информацию?
Марк не ответил, но широко ухмыльнулся, продемонстрировав ровный зубной ряд. Забавное наблюдение: стоматологов здесь не существовало, но за все время своего пребывания я ни разу не видела людей без того или иного зуба. Не знаю, было ли это условностью или местные зубные порошки оказались воистину волшебными.
— Мастер Дуэб выбрал тебя в качестве будущей ученицы. Этого достаточно. — Марк пнул камешек на пути и улыбнулся мягче. — Да и мне кажется, что сейчас мы стоим на одной стороне. Не хочу хвастаться, но моё чутьё никогда меня не подводит.
Великая сила «рояля из кустов». Интуиция Марка действительно никогда его не подводила. Во всяком случае, когда то или иное дело касалось Мадлен. Приятное теплое чувство наполнило грудь. Сама не зная почему, я отвела взгляд в сторону. Эта его улыбка… Она тоже оказалась волшебной. Сердце от неё билось часто и весело. Чувство беспричинного счастья щекотало живот.
— Возвращаясь к разговору о золоте. Пустынные мастера верят, что если на момент смерти они будут без золота, то их души не смогут обрести покой. Некоторые верят в это так сильно, что вешают украшения не только на уши или шею.
И Марк многочисленно опустил глаза вниз, засмеявшись, как смущённый малолетка. Я подхватила этот смешок.
— Быть того не может…
— Ещё как! — Марк всплеснул руками. — Года три назад, когда убили какую-то мастерицу, той соски вырвали из-за золотых гвоздиков.
Грудь неприятно заныла. Настоящей мастерицей я не была, проколов не имела, но мерзкое чувство тронуло и меня. Я резко обернулась, но люди позади нас продолжали жить своей жизнью. Сверлящий взгляд в спину не пропал.
— А может это связано с тем делом? — Я снова повернулась вперёд. Левая рука нащупала ручку ножа. Так, пока рядом Марк — всё хорошо. Пока у меня рядом нож — всё хорошо. Пока кто-то смотрит, но не трогает — всё замечательно. — Знаешь, маньяк залёг на дно, а потом вернулся.
Марк сделал вид, что не заметил моих телодвижений. Лишь подвинулся и осторожно взял меня под локоть. Какой воспитанный юноша!
— Было бы замечательно, но нет. — Марк кисло фыркнул. — Просто он её любил, а она была не готова принять его чувства. Вот преступник и решил, что чувства чувствами, а нож в сердце — это свято. Напряги память. Об этом только немые не шептались.
— Ну… Я не местная.
И это даже не было ложью.
— Я об этом догадывался. — Марк тряхнул тёмными кудряшками и задумчиво посмотрел вверх. — И откуда тебя выписали на учебу?
Выписали… Как мебель или животное. Комок гнева задрожал в животе, прежде чем распасться на миллион кусков. Не думаю, что мы понимали одно и тоже.
— Никто меня не выписывал!
Марк задумчиво хмыкнул, отвёл взгляд в сторону. Какое-то время мы шли молча. Он думая, а я изображая гнев. Его голос, его кудри, его походка… Всё это было необъяснимо прекрасно. В мире новеллы, где красивая мордашка — это скорее норма, чем исключение, Марк сильно выделялся особым, нетипичным очарованием. Плавные черты лица, округлое лицо с красными щеками, бледная кожа, синие глаза в обрамлении пушистых черных ресниц.
Невольно я сравнила его с тощим, остролицым Заррой, чьи ресницы напоминали стрелы, а нос выглядел как клюв хищной птицы. Что странно, фаворита выбрать не удалось. Оба они обладали уникальной красотой, далёкой от стандартных голубоглазых блондинов и красноглазых брюнетов.
— Зарра и мастер мне помогли…
— А потом потребовали плату за эту помощь? — Предположил Марк.
К истине он оказался близок. Я неловко кивнула.
— Очень типично для пустынных мастеров. Сначала предложить спасение, а потом отбить все желание жить, запихивая в глотку толмуты. — Марк покачал головой и слабо ударил меня по плечу. — Даже не знаю, я должен тебе завидовать или сочувствовать.
— С чего это?
Марк снова улыбнулся. Подойдя ближе, он чуть наклонил голову и прошептал:
— Если ты сильно понравишься мастеру, то надолго застрянешь с ним. Ты ведь знаешь сколько твой предшественник ходит в подмастерьях?
Зарра что ли. Прежде, чем я что-либо ответила, Марк сам дал ответ:
— Долго. Очень долго. — Издав драматичный вздох, Марк прикрыл рукой глаза. — Открою тайну, но из-за тебя половина нашего отделения разорилась.
Склизкий ком подкатил к горлу. Я ведь ничего ещё не сделала! Марк не удержался и хрюкнул от смеха. Вид моего растерянного лица отчего-то показался ему слишком забавным.
— Расслабься. Просто ставили на то, что следующий экзамен Зарра тоже не сдаст. Но тут, о чудо, появилась ты. Следовательно, мастер принял решение отпустить любимого ученика. — Марк сверкнул глазами и резко придвинулся ближе. Я чуть не отлетела, когда его ляжка удвоилась о мою. — Значит, ты лучше текущего подмастерья.
Смешок защекотал горло. Это звучало слишком нелепо.
— Зря смеёшься. В тебе должно быть что-то по-настоящему особенное. — Марко покосился на меня и я ощутила как горячая кровь прилила к щекам. — Говорят, что Азарран — это особенный ученик.
В этом сомневаться не приходилось. Пусть вся деятельность Зарры и его наставника для меня оставалась непонятным пятном, я верила — они творят великие дела. Оттого даже стало стыдно, что я невольно примазалась к их именам.
— Или мастер достаточно оценил его службу и решил, что ученику пора расти.
Марк странно засмеялся. Будто я сказала, что луна сделана из сыра или Дед Мороз дарит подарки в апреле.
— Милое летнее дитя! — Марк одобрительно потрепал меня по плечу и сердце упало к желудку. — Ладно. На самом я тебя позвал не просто так. Я планирую занять место капитана Грея, а ты скоро заменишь почтенного Азаррана. Самими звёздами написано, что нам стоит сотрудничать.
Я невольно усмехнулась и задрала голову вверх. Из-за того, что местные фонари светили не так уж и сильно, а самыми высокими домами считалось некое подобие пятиэтажек в фентезийном сеттинге, здешнее небо читалось легко и блестело как джинсы в пайетках. Рыжее световое пятно разлилось исключительно над шпилями замка, который сейчас был далековато и его тлетворное световое влияние не доходило до нас.
Мысленно я представила как Зарра находит путь в мой дом, хватает меня под мышку и исчезает прочь из этого мира, а потерянный мастер думает — и куда они пропали?
На самом деле стало даже как-то обидно за судьбу моего спасителя. Шесть проведенных экзаменов из-за чужой прихоти и лишь частичный контроль над собственной жизнью. Что может быть хуже? Сердце больно сжалось. Не знаю как именно мастер Зарры относится ко мне, но я больше не могла его уважать. Теперь, при его упоминании, я ощущала трепет и злость.
Сильнее горчило от понимания, что новым подмастерьем я была только на словах, для отвода лишнего внимания. В реальности, судя по всему, замены для Зарры всё ещё не существовало.
«Ему нужно найти путь назад до того, как вернётся его мастер» — мелькнула мрачная мысль. Но сумеет ли он найти эту дорогу?
— А насчёт убийств, мне кажется, что в этом замешано какое-нибудь бывшее подмастерье или отвергнуты кандидат.
Я почти забыла, что Марк всё ещё рядом. Дрожь пробежала по спине.
— Капитан Грей в это верить не хочет. Он думает, что клятв из кодекса достаточно, чтобы пресекать такие случаи. Но мне кажется, что это смешно. — Марк фыркнул, снова пнув ногой камешек. — Некоторые мастера относятся к своим ученикам как к расходному материалу. У кого-то наверняка сдали нервы от не самого сладкого обращения и он…
— Зарра мастера любит. — Голос мой прозвучал неожиданно зло, хотя я только начинала раздражаться. — У них замечательные отношения.
— Про него речи и не идёт. — Марк раздражённо отмахнулся. — Все знают, что мастер Дуэб крут. Я просто имею ввиду, что не всем повезло так как Азаррану.
— Подмастерье убивший мастера — не жилец. — Постепенно метафорический лёд под моими ногами набрал толщины. — Разве нет? Бывшие ученики сделают всё, чтобы покарать убийцу.