Никогда не понимала игры в шахматы.
Не понимала реакцию Зарры.
Если он решит, что я сошла с ума, то вся моя полезность очень быстро станет мнимой. Я стану бесполезной. Взгляд сам потянулся к окну и трущобам, которые скрывались в чернильной тьме. Общество старых ковров было куда лучше, чем холод и опасности большого мира.
— Зарра, пожалуйста, скажи что-нибудь.
— Новелла — это тайное знание? Откровение пророка? В месте, где ты жила, есть такие сильные маги?
Он подтолкнул фигурку со своей стороны, начиная партию. Я растерянно посмотрела на пешки со своей стороны. Ладно, я помнила, как они ходили. Но что делать с другими фигурами? Палец мой потянулся к пешке с левого края доски, но Зарра слабо хлестнул меня по пальцу.
— Сначала ответ, а потом ход.
Странный.
— Это помогает собрать мысли в единую цепочку. — Точно прочитав мои мысли, заметил Зарра. — И вносит порядок.
Здесь я могла либо принять правила игры, либо пойти на все четыре стороны. В этот же момент где-то истошно затявкала собака. Ночь по ту сторону дома я могла просто не пережить.
— Я могу говорить всю правду, верно?
Зарра активно закивал головой. Украшения на его голове зазвонили.
— Ты должна говорить всю правду.
— Что ж, меня зовут Круглова Кристина Андреевна. Мне двадцать один год и я работаю оператором в колл-центре. Или работала… — Всегда хотелось уволиться, но не таким мерзким, странным способом. — Живу с родителями, двумя младшими братьями и старшей сестрой.
Нетерпеливый стук пальцев о доску стал мне ответом. Кольца с тихим стуком забились между собой. Взгляд Зарры, по-хорошему безразличный, набрал остроты. Я запнулась. Он не знал, зачем я всё это говорю. Ему не была интересна я как я и это не удивительно. Я самой себе интересной не была.
— Это важно для контекста. — Голос задрожал опять. Так странно было говорить кому-то о маленьком сине-зелёном шарике, который летал в космическом пространстве вокруг другого шарика, состоящего из газа. — Я родом с планеты «Земля». Там нет магии. Но там много техники. У нас есть машины. Много машин. Машины для езды, машины для работы на производствах, машины для бытового использования.
Взгляд смягчился. Зарра подвинулся ближе и уместил острый подбородок на сложенные руки. Губы, обильно намазанные золотой помадой, чуть изогнулись в предвкушающей улыбке. Наверняка он не знал слова «машина», но пока все вопросы оставались за зубами. Зарра меня внимательно слушал.
— Мы не маги. У нас этого нет. Это всё — сказки, а новеллы…
— …откровения? — Не выдержал Зарра.
Это слово в его исполнении наполнилось новым, совершенно особенным смыслом. Мне даже стало неловко. Когда я слышала «откровение», то сразу думала о разводе какой-нибудь звезды или исповеди старых артистов. Эх, Зарра-Зарра.
— Нет.
— Предсказания?
— И близко нет.
Искренний интерес сменился напряжением. Зарра свёл пальцы вместе и внимательно уставился на шахматную доску. Едва ли клетки могли ему нашептать истинное определение слово «новелла».
— Третья попытка. Наставление?
— Нет. — Я взяла ту самую пешку и выставила ту вперёд. — Сказка.
В повисшей тишине тихий стук для меня прозвучал также явственно, как раскат грома. Зарра посмотрел на мою пешку, взял свою и занёс ту над пустой клеткой.
— Сказка как миф, предание или легенда? — Спросил Зарра, продолжая держать фигурку над клеткой. — Или сказание?
Стало даже как-то неловко. Будто бы это я была виновата в том, что в чужих представлениях мой мир оказался таким…никаким. Но, с другой стороны, Зарра и близко не представлял, что именно творилось там, в большом и страшном реальном мире.
— Сказка как сказка. История про бедную несчастную девушку, которая встретила принца. Это развлечение.
Зарра нахмурился, а я невесело улыбнулась. Интересно, что за мысли появились в его голове? Золотые глаза подозрительно сощурились. Быть может, он подумал, что было бы неплохо меня обследовать.
— Развлечение… — Повторил он за мной.
— Легкомысленный роман. Маленькая сказка для больших девочек. Занятие на пару дней. Зови, как хочешь.
Похоже, мой ответ поставил его в тупик. Вновь устремив взгляд на клетку, Зарра медленно что-то зашептал одними губами. Я ничего не поняла.
От досады, обиды и неловкости захотелось плакать. Идиотка. Идиотские обстоятельства. Идиотский финал. Начнись моя история где-нибудь раньше, где Криста — эта маленький, избалованный ребёнок, я бы смогла «козырнуть» знанием будущего. Предсказать встречу Мадлен и её гарема, рассказать о недавно произошедшем восстании на Севере или указать на тот факт, что Его Высочество, натуральный гад и кретин во плоти, превратится в белого пушистого кролика благодаря влиянию какой-то баронской дочки.
Хотя… Не рассказать. Тогда бы я точно не встретила Зарру. Но я могла бы пойти своей тропой. Не поступать в ту же магическую академию, например. Держаться холодно и с принцем, и с Мадлен. Просто принять разрыв и пойти дальше.
«Не вернувшись домой».
Эта мысль оказалась такой же больной, как удар по лицу. Я быстро посмотрела сначала на Зарру, потом на его фигурки.
— Это звучит ненадёжно. — Наконец, ответил собеседник. Он поставил фигурку вперёд. — Этот мир — он реальный. Я из плоти и крови, ты из них же. Материя, окружающая нас, живая. Это не может быть подделкой!
— Я не говорила, что это подделка. Я лишь сказала, что это роман. Не самый выдающийся, к слову. Зовётся «Выбор Мадлен». История о простой девушке, принце и неземной любви.
Как только я могу доказать тебе мою точку зрения?
Зарра неодобрительно посмотрел на мою пешку. Сказанного оказалось недостаточно, чтобы ход, по его точке зрения, мог состояться. Тем не менее, я не стала убирать фигурку. Мои слова, судя по всему, его задели. Мысленно я дала себе затрещину. Стоило говорить чуть аккуратней. Зарра подвинул коня.
— Мы хороши в медицине, мы прекрасны в магии, мы по-своему выдающиеся.
— Ты меня не понял. Я говорю про историю самой Мадлен. Я не говорю, что ваш мир плох. — Он почти не прописан. — Просто… Хххх… Я не знаю, как это можно объяснить. Я могу пересказать тебе эпилог. У Мадлен и Его Высочества будет пять детей. Другие её поклонники не обзаведутся парами или потомством. Они ей будут верны. До самой смерти.
Зарра помрачнел и я тоже. Звучало не слишком убедительно и очень, очень отдалённо. Для проверки слов могло понадобиться несколько лет. Автор не расписывал когда и как Мадлен понесёт. У этих детей не было даже имён! Просто «королевские дети, в полном составе из пяти штук, быстро нырнули за штору».
Голова тут же заболела. Я не могла запомнить имена коллег в колл-центре, хотя работала там уже третий месяц, а вот концовка не особо впечатляющей книжки, прочитанной мной больше года назад я помнила. Ага, восхитительно. Люблю себя.
— Всё ещё ненадёжно.
Я шмыгнула носом. Заскользили фигуры, поплыли в воздухе голоса. Зарра дал мне возможность ходить «старшими» шахматными фигурами так, как мне хотелось, но победа всё равно была за ним. Как словесная, так и в игре. Зарра оказался настолько убедительным, что я сама начала сомневаться в собственных познаниях.
— Не пойми меня неправильно. Не то, чтобы я тебе не верил, но чтобы я и мой мир были просто развлечением? Нет. Такого быть не может.
Фигурка Зарры замерла над одной из клеток. Тонкие, подкрашенные тёмные брови взметнулась вверх.
— Ну прости. Так вышло.
— Глупости. — Зарра поставил фигурку на самый бок поля, спрятав не-короля за не-пешкой. — Это действительно звучит не очень складно.
Я пожала плечами и без интереса выставила одну из не-пешек вперёд. Другая не-пешка Зарры быстро её "съела". Мой раненый боец тут же отошёл на сторону противника. Чем больше прошло времени, тем пустее оказалась моя сторона доски. Испуг и паника сменились обречённой скукой.
— Здесь есть наследный герцог Северных Земель. Брат Кристы. — Я зевнула. Не люблю игры, где я так ужасно проигрываю. — Но ты когда-нибудь видел, слышал или общался с герцогом Юга? Запада? Или, может быть, Востока?
Зарра озадаченно хмыкнул. В этих украшениях он как раз походил на кого-то такого. Обвешенный либо золотом, либо золотыми подделками, Зарра очень близко подошёл к правящей династии местных восточных стран в моём воображении. Браслеты на его руках тихо, мелодично зазвенели, прежде чем мой собеседник озадаченно отозвался:
— Нет. Я не встречался с этими людьми. — Он потёр подбородок. Наверняка попытался вспомнить хоть кого-нибудь из вышеперечисленных.
— А они, по идее, должны быть. Не исключаю, что они действительно существуют, но никто из них не мозолит глаза так часто, как герцог Севера.
Зарра толкнул одну из фигур мне на съедение. Впервые за всю «партию» он поддался. Этот акт милосердия заставил меня почувствовать себя полной, безнадежной дурой. Тем не менее, я не стала отказываться от подачки. Проиграть со счётом двадцать — ноль — это полный позор.
— Или героиня. — Я склонила голову в бок. — Возле неё очень много мужчин.
Зарра усмехнулся. В этой усмешке я прочитала: "а ты завидуешь?". Ну, может быть, совсем немного. А кому бы не захотелось иметь плеяду красавчиков у самого бока? Впрочем, сейчас эти самые красавчики меня едва не угробили, поэтому зависть оказалась неоправданной. Я бездумно толкнула ещё одну фигурку в переднюю клетку.
— Знаешь, в моём мире это нетипично. Нет, есть, конечно, мужчины, которые преданны одной женщине буквально до смерти, но тебе самому не кажется странным, что за эти четыре года фавориты Мадлен не разбежались, кто куда? — Теперь нужно было напрячь голову, чтобы вспомнить имена. — Альгар, её рыцарь, очень гордый мужчина, который менял женщин как перчатки. А тут бам! Резко начал хранить целибат.
— Целибат — это…
— Преданность, наверное. — Я неуютно повела плечом. Вроде бы это слово пришло из религии, но от Бога я оказалась слишком далека. — Не важно. Или лорд Демин. Он же такой заносчивый, прямо как индюк! Разве логично, что человек с его складом характера продолжит на что-то надеяться, особенно после того, как его любимая окончательное определилась?