Я дрожащими руками открыла книгу. Сначала шли легенды о Великих Мастерах, потом описания испытаний и ритуалов, потом список мастеров меча за всю историю. Оказалось, что по достижении этого мастерства воин получал новое имя.
Я задержала дыхание. Так вот оно что... Перелистнув страницы в самый конец, я провела пальцем до конца списка. Там самым последним был записан Ролан. А рядом — его имя, данное при рождении, Аарон.
Буквально отбросив эту книгу, я схватила родословную Латори. И это имя там было. Аарон — сын предыдущего императора и племянник действующего. Принц.
Глава 23
Утром меня разбудили ни свет ни заря. Готовил к испытанию меня «отец», снарядив целительными эликсирами, пузырьком с жидкостью, разъедающей камни, одеждой, усиленной магией и почти не уступающей доспехам.
— Этот мальчишка должен тебя защищать, но я ему не верю, — герцог стучал пальцем по подлокотнику кресла. — Вдруг он не справится?
— Мы всего лишь должны будем пройти лабиринт, — я подняла взгляд на «отца».
Вчера мне рассказали подробности испытания. Нас оставят вдвоём у лабиринта. Мы должны выбраться вместе, поддерживая друг друга и помогая. Впрочем, священник сказал, что можно пройти лабиринт так и не столкнувшись с существенными трудностями.
— Мало ли что может пойти не так. Лабиринт находится у пустоши. И в последнее время тут неспокойно. Твои кинжалы с тобой?
— Герцог — начала я, вызвав этим словом складку между его бровей. — Разве мы обязаны продолжать? Может, не проходить испытание, раз это может быть опасно?
— Ты выбрала Дерека? — «отец», кажется, обрадовался.
— Нет. Я выбрала совсем другого человека... — осторожно начала я. — И он тоже достаточно высокого статуса...
— Вольфа? — удивился герцог.
— Почему? — опешила я.
— Нет? Слава богам.
— Почему ты подумал про Вольфа? — не понимала я.
Ладно, сам братец из благородства предложил тогда мне схему с браком, но герцог-то сейчас говорил про чувства! В голове не укладывалось, как он пришёл к выводу, что мне может нравиться брат... в таком смысле.
— Забудь. Тогда о ком ты? Безродный рыцарь отпадает, ведь его связывает клятва... Учитель танцев?
— Да почему?!
Герцог выдавал всё более и более странные предположения.
— Ты так настойчиво защищала его, — пояснил «отец».
— Что вы знаете о Ролане? О его происхождении?
— Практически ничего. Мне достаточно того, что он дал клятву, а остальное не важно. Я мог бы найти информацию, но это дорого и долго, потому что сложно. Даже имя узнать будет непросто.
— Да? — я покосилась на книгу, где было написано настоящее имя Ролана.
— Записи об этом не ведутся, с момента наречения мастер меча использует другое имя. Старое специально стараются забыть. Да и дело было в другой стране.
Я взяла книгу и, открыв на нужной странице, протянула отцу. Он пробежал глазами по строчкам сначала без интереса, а потом вцепился в книгу.
— Где ты это взяла? — с волнением спросил он.
— Энн принесла.
— Энн, а ты где это взяла? — герцог повысил голос, и Энн бесшумно оказалась за его спиной.
— Из сейфа библиотеки.
— Сейфа? — удивилась я.
— Да, такого, за картиной, — спокойно пояснила она.
— Но я же просила обычную книгу с полки. Даже сказала, с какой именно. Почему ты полезла в сейф?
Энн опустила голову и тихо призналась:
— Я не нашла той книги. Прошу прощения.
Наступила тишина.
— Ничего страшного, — пробормотала я. — Мы просто вернём её на место, и никто ничего не заподозрит.
— Обязательно, — согласился герцог — Но сначала я, пожалуй, немного почитаю.
Разговор закончить не удалось. Вскоре Аннет попросила меня спускаться: времени до отъезда осталось совсем немного. Сердце сразу заныло: так не хотелось идти на эти испытания.
Я попросила «отца» не торопиться с убийством Юстафа, намекнув, что знаю способ закрыть портал окончательно. Не похоже, что он поверил (и правильно, ведь я его не знала), но обещание дал. По крайней мере, я выиграла время.
Готовая к поездке, я вышла из комнаты и замерла на пороге: меня ждал Ролан. Я взглянула в его полные тоски и желания синие глаза, и потерялась. Хотелось сказать прямо: забери меня отсюда, давай сбежим. Но я не решилась. Да и он бы отказался.
Что ж, если он меня не обманет, он будет следить за моими испытаниями. Так что мы с Роланом не прощаемся... пока что. Рано или поздно это придётся сделать, и от этой мысли на душе скребли кошки.
— Ты достал Уловитель? — тихо спросила я, а взглядом пыталась сказать: “И не делай этого, скажи, что хочешь, чтобы я осталась с тобой”.
— Пока нет, но к концу испытания он должен уже быть у меня, — глухо сказал Ролан, отведя взгляд.
Я опустила голову и пошла к выходу из замка. Пора было ехать. Позади слышались его мерные шаги. Ролан проводил меня до кареты и, помогая сесть, еле заметно сжал мою ладонь. Я бросила на него взгляд, полный досады, и отвернулась к Юстафу. Принц ехал со мной и явно находился в плохом настроении.
Какое-то время мы ехали молча, но потом я не выдержала того, как часто принц вздыхает.
— Ваше Высочество, вы поссорились с Амалией? — проявила я чудеса дедукции.
— Нет, Амалия тут ни при чём, — неожиданно ответил Юстаф. — Она не виновата, что настолько привлекательна.
Вот как, принц, наконец, заметил, что на его возлюбленную смотрят и другие.
Прогресс. Оставшуюся часть пути он молчал, и меня это устраивало.
Священнослужители завязали нам с Юстафом глаза. В последний раз спросили, точно ли мы хотим начать испытание. А что мы могли ему ответить? Нет, просто наши отцы два упрямых осла? Вряд ли бы Его Величество, да и герцог оценили нашу честность.
Получив наши сдавленные, но положительные ответы, нас куда-то повели. Когда повязки сняли, мы были уже не в храме. Мы с принцем стояли на идеально гладком круглом и плоском камне. Сзади была пустошь: промёрзшая голая земля с редкими кустиками и растениями. А спереди каменные высокие стены лабиринта. Они были гладкими и нависали над проходом, так, что залезть на них без снаряжения было невозможно.
При одном взгляде на лабиринт по телу пробегали мурашки. Так некстати вспомнились мифы про Минотавра. Стало ещё более жутко. Надо было захватить клубок какой-нибудь. Но хорошая мысля, как говорится...
Двое священников молча толкнули нас в спину. Как только мы шагнули в лабиринт, он закрылся. Сзади нас выросла каменная стена.
— Летиция, — наконец, Юстаф обратился именно ко мне. — Напомни, что мы должны делать?
Глава 24
Я посмотрела на принца, как на идиота. Впрочем, почему “как”? Он, похоже, думал только об Амалии, а не о нашем испытании. И не факт, что хоть как-то готовился.
— Нужно всего лишь найти выход из лабиринта и не убить друг друга по дороге, — я закатила глаза.
— Но я не собирался тебя убивать. Только казнить, если ты переступишь черту.
Надо было не забывать, что с Юстафом лучше не шутить. Не понимал.
— Я тоже. Мы просто должны выйти из лабиринта. Вместе, — медленно, как маленькому, проговорила я.
Юстаф кивнул и предложил идти. Поначалу мы шли спокойно, разглядывая стены. Они были не все гладкие, на некоторых, довольно высоко, виднелись высеченные в камне картины-сюжеты. Люди, часто это были воины, драконы. Я всматривалась, пытаясь понять, есть ли между ними связь, но безрезультатно: мы двигались вперёд довольно быстро, а от принца отставать я не собиралась.
Ветер гулял по узкому коридору и пробирал даже сквозь плотное платье. Хорошо, что я догадалась надеть плащ потеплее.
— И что теперь? — Юстаф остановился, и я чуть не врезалась в его спину.
Впереди была развилка.
— Ты меня спрашиваешь?
— Если тебе всё равно, пойдём направо, — повернулся ко мне Юстаф.
— Ваше Высочество. Варианта у нас всего два. Или поворачивать всё время в одну сторону. Или пробить стены до центра, — я достала из небольшой сумки бутыль с той самой разъедающей жидкостью.
Юстаф выпучил глаза и посмотрел на меня со смесью страха и уважения.
— Отец говорил совсем другое... что женщины всегда боятся таких мест и не знают, что делать, — пробормотал он, а затем добавил громче: — Тогда придерживаемся правой стороны. Если заплутаем, используем второй метод.
Я пожала плечами, и мы пошли. В этом лабиринте моё личное испытание состояло в том, чтобы выдержать скуку наедине с этим тугодумом. Было сложно. От нечего делать я начала вглядываться в каменные стены, траву, трещинки. Картины-сюжеты, высеченные вверху, частично стёрлись, сгладились, но кое-что можно было угадать.
— Ваше высочество, это крокодил или дракон? — решила спросить я Юстафа.
Он вздрогнул и обернулся, ища угрозу. Даже меч выставил.
— А ты про рисунки, — успокоился он. — Это дракон. История о святой Миире Латорской.
— И о чём она? — я заинтересовалась.
С недавних пор мне важно было узнать больше о стране Ролана. Может, хоть так я его пойму.
— Она совершила много хорошего, помогала, ходила по миру. Однажды встретила умирающего дракона и решила исцелить его. Но дракон отказался от лечения и за доброту Мииры отдал ей свою силу, — скучающим тоном говорил Юстаф. — Она получила право вознестись и стать одной из богинь — единственная из людей, ведь вознестись могут лишь драконы. Но Миира не захотела стать богиней, а осталась на земле и продолжила нести благие дела... Иногда мне кажется, что Амалия — её реинкарнация, не иначе. Или богиня, спустившаяся на грешную землю...
Меня слегка передёрнуло от слащавого голоса Юстафа под конец этой истории. Только из уважения к императору, другу моего «отца», я промолчала.
Внимательно слушая историю и разглядывая стены, я не сразу заметила, как вокруг начал сгущаться туман. А потом... в один миг я оказалась в другом месте.
Я чувствовала, как меня держат за руки. Из горла вырвался крик боли. Но не физической, душевной. На помост вывели Ролана. Даже не вывели, выволокли и поставили на колени. Он едва смог поднять глаза и встретиться со мной взглядом. В нем я видела молчаливое “прости”.