— Хочу проверить работу своего филиала, — невинно улыбнулся информатор. — Я поехал с герцогом только ради этого. Но если боитесь, что заблудитесь, Ваше Высочество, могу проводить до замка.
— Можешь уйти хоть сейчас, — фыркнул Юстаф.
А парень он уверенный в себе. Остался со злодейкой и её отцом один в лесу...
Или, скорее, он не понимает всей опасности для себя. Я вклинилась между “отцом” и принцем, и мы зашагали по накатанной дороге вперёд. Информатор всё же дошёл до развилки и покинул нас. На возвышении, практически на горе, стал виден замок. Вроде и близко, но идти придётся долго, и к тому же в гору. Нельзя было сделать портал поближе? Я вздохнула, тоскливо рассматривая замок.
— Герцог Каред должен выехать нам навстречу, — успокоил меня “отец”.
Я благодарно ему улыбнулась. Возможно, он преследовал и свои цели, но приятно, что “отец” заботится и о моём самочувствии. Я подбирала слова благодарности, чтобы выразить это, но вдруг впереди послышался треск.
Что-то большое двигалось сюда. Мы остановились. Мужчины сразу приготовились и достали оружие. Их магия окутала лезвия, а у “отца” красный дымок сетью раскинулся по земле вокруг нас.
И не зря: впереди на дорогу выползло нечто. Похожее на многоножку, с панцирем и маленькими многочисленными ножками. Монстр открыл пасть, закричал, демонстрируя несколько рядов мелких, но очень острых зубов. “Ешки-матрёшки, так и знала,” — пронеслось у меня в голове прежде, чем это нечто кинулось на нас.
Глава 3
Юстаф бросился в атаку и нанёс несколько ударов, но меч ни капли не повредил панцирь. Отлично, принц не тупит! Одна проблема: монстр, похоже, даже не заметил атаки. Герцог поднял свою магическую сеть, задерживая тварь. Однако, дымок рвался под натиском, и монстр всё равно неумолимо приближалось к нам.
У меня должна была быть божественная защита, или что-то такое, я же теперь любимица Немы, а значит, не умру так глупо. Но чем больше я смотрела на гигантскую многоножку, тем меньше уверенности в этом оставалось.
Юстаф перегруппировался и на этот раз атаковал глаза. Казавшийся медленным монстр в последний момент за долю секунды свернулся в клубок. Меч принца опять ударил по панцирю. Тварь развернулась и одним волнообразным движением отправила вновь атакующего Юстафа в полёт. Принц упал в кусты.
“Отец” всё это время наблюдал за боем, но не действовал. Я в панике посмотрела на него.
— Держись за мной, — сказал он, заметив мой взгляд. — Я отвлеку демонита, и затем тебе надо будет бежать.
— А тебе? — забеспокоилась я.
Монстр тем временем поворачивал голову то к нам, то к принцу, который выходил из кустов.
— Я не отстану, не волнуйся, дочка, — заверил герцог.
Юстаф продолжил бой, поставив целью, видимо, пробить панцирь монстра. Он бил в одно и то же место, отскакивал, атаковал снова. Герцог присоединился к принцу и атаковал магией и иногда мечом. Передо мной он поставил защиту из красного дымка. Я держала кинжалы в обеих руках.
В один момент у них получилось ранить противника. Меч герцога прошёл между чешуйками, монстр закричал, а из раны полилась алая кровь. Тварь стала буйствовать, извиваться. Герцог и принц отскочили.
— А теперь бежим, — “отец” подбежал ко мне и схватил за руку.
Пока тварь извивалась, дорога оказалась открыта. Мы побежали в сторону замка, окутанные красным дымком. Задумка герцога теперь стала мне понятна: если бежать по лесу, монстр быстро нас нагонит. Надо было заставить его уйти с дороги и открыть нам путь.
Я бежала изо всех сил, подняв юбку. Но вдруг поняла, что чего-то не хватает.
— Отец! А где Юстаф?
— Какая разница? — ответил герцог.
Не могу поверить, что он решил так открыто бросить принца! Я притормозила и обернулась. Принц сражался с монстром прямо на дороге, и так просто сбежать не мог. Разве что, перепрыгнув эту тварь. С ужасом я заметила, что Юстаф уже ранен.
— Мы не можем его бросить, — повернулась я к герцогу.
— Почему? — удивился тот.
— Но... печать.
— У нас будет пять минут до охладевания трупа, — махнул он рукой. — Беги.
Я сжала кулаки. Будем надеяться, Юстаф не умрёт так просто. У него же защита богини... Но и у нас не получилось избежать боя так просто. Впереди выползла ещё одна тварь. С щупальцами, тоже покрытыми панцирем. Мы затормозили. Всё произошло слишком быстро. Меч герцога не причинил новой твари вреда. Одним ударом щупальца монстр смёл “отца” в сторону.
— Летти! — герцог пытался прорваться ко мне обратно: тянулся магией, сдерживая тварь, рубил мечом.
Второе щупальце нависло надо мной. Оно приближалось, разрывая магию “отца”. Страх сковал мои движения, заставил замереть. Я выставила один из кинжалов и попятилась. Но новое щупальце сбило меня с ног.
“Всё, конец. И где моё божественное благословение?” — пронеслась в голове мысль. Отец сделал последний рывок ко мне, но был пойман щупальцем монстра и захрипел. Я испугалась за него даже больше, чем за себя. Нет, герцог не должен умереть!
Спасение пришло сверху. Мужчина в светлых и лёгких доспехах спрыгнул откуда-то с дерева и приземлился прямо на монстра. В полёте блеснули его серебристые волосы, убранные в хвост, и тонкий меч. Мужчина вонзил меч в тварь и как открывашкой разрезал её практически пополам. Хлынула кровь, забрызгав и его, и нас. Я пискнула и отползла подальше. Неизвестный был похож на одержимого демонической энергией Юстафа: он не щадил противника и словно не замечал потока крови, бьющего на него, лужей стекающего с монстра. Он отрезал все щупальца, начав с того, которое нависало надо мной. Даже отделённые от тела, они продолжали извиваться. Сам монстр не шевелился, и стало понятно, что всё уже кончилось. Незнакомец посмотрел на нас, задержал долгий взгляд на мне и поклонился.
— Добро пожаловать в северные земли, — улыбнулся мужчина.
Я устало выдохнула и закрыла лицо руками. Нет, ещё не всё, рано расслабляться. Сзади нас тоже монстр.
Я обернулась и с облегчением увидела, что Юстаф справился. Всё же не зря он главный герой для одной из богинь. Он медленно шёл к нам, держась за бок. Кто-то цыкнул: то ли герцог, то ли, возможно, тот мужчина.
— С вами всё в порядке, леди? — над ухом раздался бархатный голос незнакомца.
Меня окутывал запах крови, от которого мутило и хотелось сбежать куда-нибудь подальше. По телу пробежала дрожь от воспоминания, как напавшая на нас тварь потянулась ко мне своим щупальцем. Незнакомец коснулся моего плеча.
— Леди? — повторил наш спаситель, и я, наконец, подняла взгляд.
Он был весь в крови чудовища, но это не могло скрыть его военной выправки и властного огонька в фиолетовых глазах. Добавить к этому серебристые волосы, заметную, даже несмотря на залитое кровью лицо, красоту, и можно сделать однозначный вывод: это северный герцог.
— Всё в порядке, — выдохнула я белое облачко.
— Дерек, герцог Каред, — представился он.
В отличие от своего венценосного родственника, Дерек был взрослее, шире в плечах и явно умнее. По крайней мере, пока что не тупил.
— Летиция Оман, — постаралась улыбнуться я.
Мой ‘“отец”, чуть заметно хромая, подошёл к нам. Он внимательно осмотрел меня, помог подняться, и только тогда повернулся к герцогу.
— Приветствую вас. Я герцог Оман, а это моя дочь, леди Летиция, — он приветственно склонил голову.
— Рад встрече. О, так мой кузен тоже был с вами? — спросил он, повернувшись к подошедшему к нам Юстафу. — А я и не заметил, прошу прощения.
— Тебе надо лучше следить за прорывами, — Юстаф зло уставился на Дерека. Если во взгляде принца на меня сквозило подозрение, то здесь — неприкрытая ярость. Ого, это было похоже на давние семейные споры.
— Прорывы достаточной величины, чтобы выпустить демонитов, всегда неожиданны, — легко пожал плечами Дерек. — А ты, Юс, как всегда, не подготовился? Где твой меч из северной стали?
— Тот, что ты подарил? Пришлось уничтожить. Кто-то наложил на него смертельное проклятье.
Дерек неподдельно удивился. Я бы подумала, учитывая их перепалку, что это именно он пытался убить принца проклятием, но из-за реакции северного герцога засомневалась. Похоже, он не знал.
— Прошу прощения. Я проверю своих людей, — он слегка кивнул и с ухмылкой добавил: — А ты проверь своих.
Принц с неприязнью посмотрел на Дерека и вместо ответа сорвал лист и принялся вытирать им меч.
— Я ожидал вашего прибытия только через три дня и очень удивился посланию. Или моему кузену не терпится обвенчаться? — продолжил Дерек.
— Тебя это не должно заботить, — с удивительной для него жёсткостью ответил Юстаф. — Тебя больше должно беспокоить то, сколько демонов расползлось по империи. Плохо выполняешь работу.
Северный герцог продолжал ухмыляться.
— Получше вас, Ваше Высочество, как видишь. С чего ты взял, что эти демоны были упущены именно мной?
— Решение о портальном переходе принял я, — вклинился в перепалку родственников мой “отец”. — Летицию сильно укачивало в карете, и ещё три дня в дороге были бы для неё сущей бездной.
В общем-то, я была благодарна герцогу за заботу. Однако, в его плане определённо был просчёт. Потому что при нападении тех мерзких тварей Дерека рядом могло и не оказаться, и тогда до венчания мы бы вообще не добрались.
Но именно сейчас меня смущало иное: одета я была в летнее платье и туфли, которые уже насквозь промокли. Пока мы стояли, холодное северное солнце совсем скрылось за горизонтом и поднялся ветер.
Возбуждение после стычки с тварью, наоборот, схлынуло. Холод проникал глубоко под кожу, заставляя все внутренности судорожно сжиматься и сбивая дыхание. Только тогда я поняла, что вся дрожу, а пальцы настолько заледенели, что отказывались сжиматься.
— Леди, да вы совсем замёрзли, — Дерек обеспокоенно подошёл ко мне и накинул на плечи свой плащ, подбитый мехом. От него тоже жутко пахло кровью чудовища, но сейчас наслаждение от тепла перебивало отвращение.
— Ваше Высочество, полагаю, вы вполне в состоянии захватить дорожные чемоданы одной леди. Мы отправимся в замок через портал, — по-хозяйски распорядился Дерек и активировал артефакт.