Разговор с императором тоже крутился вокруг этой темы. Что за ассасины, почему они присягнули Ролану, что он собирается с этим делать? Ролан отвечал честно, но без подробностей. Он понимал, что императора Руд беспокоила охота на драконов. Но Ролан решил для себя, что не будет помогать им, только если это не коснётся его. Он видел обе стороны и допускал, что обе могут быть по-своему правы. Юстаф второй просто не встречал сожжённых дотла городов.
На вопрос о том, почему большинство ассасинов перешли на сторону Ролана, он тоже ответил честно. Император выразил удивление только поднимающимися бровями и долгим молчанием.
Вдруг во время разговора Ролан почувствовал что-то неладное. Он до конца не понимал, что, но доверился своей интуиции. Оборвав императора на полуслове, Ролан попрощался и вышел.
Что-то случилось с Леной. Кровь прилила в голову, Ролан сорвался с места и побежал. Откуда-то он точно знал куда. В висках стучало набатом: он понимал, что не успевает.
Он выбежал в сад, к одной из дальних беседок. Но всё, что он успел — увидеть, как срабатывает артефакт портала, и Лена исчезает вместе с несколькими людьми в чёрных масках.
Нечеловеческий рык вырвался из горла. Он только что потерял её. И именно тогда, когда расслабился и считал уже полностью своей. Нельзя больше расслабляться, ни на миг. Пока не будут устранены все угрозы.
Ролан тяжело опустился на одно колено рядом с отработавшим своё артефактом. Похитители не могли не оставить следов. Он её найдёт.
Рыцарь взял в руку артефакт и осмотрел его. Непохож на тот, что использовал герцог. Но где-то такой Ролан уже видел. Ну конечно же. В Латори. Дядя добился своего и похитил Лену. Он был на шаг впереди Ролана.
С красной пеленой перед глазами Ролан двинулся в сторону выхода. Догонит. Заберёт. Вернёт её, обнимет и никогда больше не отпустит.
У выхода из сада кто-то посмел его остановить. Ролан даже не смотрел, а отмахнулся и ударил. Но человек увернулся и крикнул его имя.
— Да послушайте же! — дошёл до рыцаря смысл слов.
Он наконец узнал человека перед собой. Элай, один из первых ассасинов дяди, кто перешёл на его сторону и присягнул ему. Но слушать его Ролан не собирался. Оттолкнув парня, он пошёл дальше.
— Я с тобой, — возникла рядом Энн.
Ролана захлестнула неконтролируемая ярость. Она должна была защищать Лену! Чем она занималась? Ролан только подумал о том, что не сдержит порыва ярости, но Энн, как почувствовав, отступила на шаг.
— Я отражала атаку снаружи, под окном. А они прокрались с другой стороны. Отругать можешь потом, сейчас я иду с тобой за госпожой, — твёрдо сказала
она.
— Это всё отлично, только возьмите с собой войско, — вставил Элай.
Ролан лишь перевёл на него взгляд, предлагая продолжить мысль.
— Я принёс данные от разведки. И знаю, где император будет держать Летицию. А также то, что вы объявлены предателем и будете убиты, как только окажетесь на территории Латори.
— Плевать. Я убью любого, кто будет мешать, — наконец, заговорил Ролан.
— И даже императора? — прищурился Элай.
— К чему ты клонишь? — Ролан ненавидел эти попытки юлить и недоговаривать.
— К тому, что избежать противостояния не выйдет... — ассасин на всякий случай отступил, говоря это.
Но Ролан уже понимал, что парень прав. Похоже, это судьба, которой не избежать.
— Значит, так и сделаем. Я заявлю о своём праве быть императором и позабочусь о том, чтобы и дядя, и вся Латори узнала об этом, — сжав кулаки, сказал Ролан. — Ты же соберёшь сторонников?
Элай кивнул, плохо скрывая радостную улыбку.
— Я знаю, с кем посоветоваться, — ровно проговорила Энн. — Есть один человек, который разбирается в государственных переворотах.
Глава 40
Будто сквозь толщу воды я слышала какой-то неясный скрип и скрежет. Меня укачивало. Было ощущение, что я качаюсь на старых металлических качелях, которые забыли смазать.
С трудом разлепила глаза и поняла, что хочу закрыть их снова. Надо мной была металлическая чёрная решётка. По бокам тоже. Более того, я руками и всем телом чувствовала, что подо мной всё та же решётка. Чёрт. Я опять вляпалась. Всё тело ломило, двигаться не хотелось в принципе. Голова болела, и вообще подташнивало. Особенно учитывая сырой, затхлый запах, в который примешивалось что-то палёное. В воздухе висела едва заметная сизо-сиреневая дымка. Я попыталась развеять её рукой, но она даже не двинулась.
Где я? Всё-таки нашла в себе силы приподняться на локте и осмотреться. Снова захотелось зажмуриться и понадеяться, что всё это кошмарный сон, и сейчас я проснусь в своей кровати рядом с Роланом.
Я лежала в металлической квадратной клетке, подвешенной над полом. Пола я, кстати, не видела, потому что было высоко и темно. Освещалось помещение только несколькими факелами, которые еле-еле коптили.
Рядом угадывались силуэты ещё пары таких же клеток, как у меня, только намного больше. Кажется, пустые, и, похоже, на полу. Моя же клетка раскачивалась при каждом моём движении, и от этого слегка укачивало, поэтому двигаться старалась минимально. Некоторое время ничего не происходило. Я висела в клетке на неопределённой высоте и прислушивалась. Тишина нарушалась поскрипыванием и позвякивание цепей и тихими каплями где-то. Чем больше проходило времени, тем страшнее становилось. Потому что приходило понимание безвыходности моего положения.
Чёрт меня дёрнул поверить этой записке! Ни разу они не доводили меня до добра. С чего я вообще подумала, что это может быть Ролан? Надо было его просто дождаться, снова прижаться к нему и перестать глупить. А теперь вот что мне делать?!
В голову начали лезть глупые мысли. Что, если меня никогда не найдут? Неужели я так и останусь тут насовсем? Кому я понадобилась? А, главное, зачем?
Долго ждать ответы на эти вопросы мне не пришлось. Где-то что-то щёлкнуло, загромыхало, а потом с громким лязганьем цепей клетка начала медленно опускаться. При этом факелы будто стали гореть ярче, а где-то в глубине помещения послышались гулкие шаги. Ко мне приближались несколько человек. Один шёл уверенным широким шагом, и ещё кто-то семенил рядом.
Сердце бешено забилось в страхе. Клетка сотряслась при ударе о пол, в воздух поднялась пыль. Я чуть не упала, спасло только то, что я побелевшими пальцами вцепилась в прутья решётки. Дыхание сбилось, стало совсем поверхностным, так что воздуха не хватало. Глаза начали слезиться от всматривания в полутьму. Шаги становились всё ближе.
Наконец, ко мне вышел мужчина неопределённого возраста. Высокий, широкоплечий. Возможно, когда-то красивый. Но сейчас его лицо было искажено постоянной маской высокомерного презрения. Уголки рта были опущены, а от крыльев носа шли глубокие носогубные складки. Между бровями залегла поперечная морщина гордеца.
Мужчина шёл медленно, но уверенно. В каждом движении была угроза. Но это была угроза не благородного хищника, а падальщика. От него исходила опасность человека, готового добиваться своего низкими методами.
— Ну, здравствуй, — на лице мужчины появилась неприятная ухмылка. — Наконец-то я могу рассмотреть тебя поближе.
Он расстегнул сверкнувшую в свете факелов золотую застёжку на плаще и снял его с себя. К нему тут же подбежал кривоногий карлик. Мужчина просто кинул на карлика плащ и процедил что-то типа “пшёл вон”.
Под плащом скрывался дорогой, я бы сказала королевский наряд из парчи и бархата. Это был явно непростой человек. Судя по замашкам слишком непростой. Отчего у меня появились совершенно определённые подозрения.
Мужчина подошёл к клетке и схватил меня за подбородок, подтянув его ближе к решётке.
— А мордашка у тебя ничего, — хмыкнул он. — В других обстоятельствах назло своему племянничку я бы использовал тебя в своё удовольствие. Но сейчас мне от тебя нужно другое. Что-то более... М... Вкусное.
По спине пробежал холодок, я сжала кулаки. Значит, всё же император Латори. Я подавила в себе желание плюнуть ему в лицо. Зачем злить и без того морально неустойчивого человека? Надо сначала понять, что от меня хотят.
— Зачем я вам? — спрашиваю я, вкладывая в слова слабость и робость. Хотя честно признаться я и так не чувствовала сильной уверенности в себе.
— Чтобы наконец добиться своего, конечно, — уклончиво ответил император. — Всё вокруг есть просто средство для достижения цели, не правда ли? Племянничек, ты, драконы... Хочешь посмотреть представление?
Он сказал это с таким придыханием, что стало понятно — мне не понравится. И смотреть “представление” я точно не хотела. Но император даже не стал дожидаться моего ответа. Он махнул рукой, и внезапно стало ещё ярче.
К моему ужасу, в тех клетках, в которых, я думала, никого нет, я заметила медленное движение. Присмотрелась, и сердце пропустило удар. Огромные массивные тела, сложенные кожистые крылья и полуоблезшая чешуя. Это были драконы!
Смотреть на них было страшно. Кости, обтянутые кожей, сильно выпирали. Всего драконов было трое, разного размера, но одинаково измученные. Один из них поднял морду и посмотрел на меня. Меня прошиб холодный пот от того, сколько в этом взгляде было боли и безысходности.
Я схватилась за прутья клетки так, что почувствовала, что мелкие неровности впиваются в тонкую кожу ладоней, пальцы побелели. Сердце сжали тиски. Нельзя! Так с драконами нельзя! Они вольные, им ни за что не выжить в клетке. Они как люди! А Нема даже утверждала, что они выше в иерархии всех рас этого мира. Но оказалось, что это было не самое страшное.
Что-то щёлкнуло, и на этот раз при ярком свете я наконец разглядела что. У стены находилось множество рычагов, и карлик только что нажал на ещё один. В центре зала раздвинулся круглый люк, который казался мне до этого момента просто рисунком. Оттуда поднялась трибуна, из которой торчало несколько магических камней. Еле заметные пазы на полу, что соединяли центр с трибуной и все клетки, наполнились жидкостью. Она растеклась в стороны до самых клеток с драконами, а потом наполнила углубления внутри самих клеток. Как только жидкость коснулась лап драконов, они взревели и выгнулись. Мне захотелось кричать вместе с ними.