Император подошёл к трибуне, повернул пару кристаллов, после чего они загорелись слабым сизо-сиреневым светом. Потом он положил на трибуну ладони и закрыл глаза. Рёв драконов стал совсем невыносим. Он оглушал и отдавался в груди, где-то в самом её центре, зажигая там жгучий комочек.
Из моих глаз брызнули слёзы. От драконов к императору потянулись сиреневые нити. Он тянул из них магию. Чем больше времени проходило, тем довольнее становилась улыбка императора и тем слабее становились драконы. Наконец, они упали без сил. Сиреневые потоки иссякли, кристаллы потухли, а жидкость из канавок с тихим бульканьем утекла в отверстия в полу. Император открыл глаза. Я отшатнулась. Они горели насыщенно-жёлтым цветом, а зрачок стал вертикальным. Что он такое?
Пальцы похолодели. Я теперь их почти не чувствовала и не смогла разжать, когда император в один миг оказался рядом. Он провёл своим гладким, ледяным пальцем по моей щеке, размазывая мокрую дорожку.
— Вижу, тебе понравилось, — хищно улыбнулся он. — Мне раньше тоже доставляло удовольствие. А как было вкусно, когда они умирали! Это же как сказочно-сладкий десерт! Но это было так краткосрочно. А драконов было всё меньше...
Так вот, кто стоял за исчезновениями драконов, за их вымиранием! Мне стало противно. Я попыталась дёрнуться, но его пальцы впились в мой подбородок и впечатали мое лицо в решётку.
— Поэтому мне пришлось изобрести вот такие устройства и потихоньку тянуть силу, — он с гордостью показал на трибуну с кристаллами. — Да, не так вкусно. Зато регулярно и дольше. Но это всё равно всё не то.
— Долго же я ждал, когда ты встретишься со своей мамочкой, чтобы она наполнила твой источник, — его дыхание опаляло моё лицо. Мне на миг показалось, что я вот-вот задохнусь, пахло гнилой плотью и смертью.
— Зачем я вам? — прошептала я, боясь потерять сознание.
— Потому что я долго изучал вопрос и понял, что установить связь с источником мне поможет только полукровка, — чуть наклонив голову набок сказал он. — У меня так и не получилось добраться до глупышки Амалии. Ты же сама и помешала. Зато теперь у меня есть ты... Поиграем?
Он отшвырнул меня от решётки и махнул кому-то. Из темноты появились двое — всё тот же карлик и практически бесшумно передвигающийся человек в чёрном плаще. Хотя нет. Не человек. Красный блеск глаз из-под чёрного капюшона точно говорил мне, что это был демон.
В его руках был металлический массивный стул и какой-то обруч, к которому были прикреплены цепи, тянувшиеся следом за ним и противно громыхавшие.
Я отползла в дальний угол клетки. Сердце готово было выскочить из груди. Я не понимала, что происходит. Вроде мы уже сделали то, что нужно было. Даже больше: не просто закрыли портал, а запечатали его. Демонов победили. Я даже позволила себе расслабиться, поверив, что мы с Роланом сможем быть вместе. Где угодно: хоть в этом мире, хоть в моём. Но, похоже, всё зря...
Неужели я просто оказалась слишком наивна для злодейки? Будь на моём месте Летиция, она наверняка бы подстраховалась, когда пошла на поводу у записки, да и тут придумала бы: как обмануть императора. А я... Такая же рохля-мямля, как положительная героиня, эх…
Тем временем заскрипели какие-то механизмы, что-то щёлкнуло, и карлик открыл дверцу. Он зашёл внутрь и, схватив меня за руку, потащил наружу. Я вцепилась ногтями в его кисть, но это не произвело ни малейшего эффекта. У него даже выражение лица не изменилось.
— Отпусти меня, — прорычала отчаянно я.
— Милая Летиция, чем больше ты сопротивляешься, тем больнее тебе будет, — с наигранным сочувствием сказал император.
Демон схватил меня за волосы и усадил на стул. Он всего лишь щёлкнул пальцами, а я будто приросла к сиденью, не в силах пошевелиться. На мою голову надели обруч и с силой вдавили его, так что показалось, что он поцарапал кожу. Тяжёлые цепи оттягивали голову, но недолго.
С жадным нетерпением император вцепился в них и крикнул:
— Ну же, давай скорее!!!
Демон повернул пару кристаллов на обруче, и меня пронзила боль, которую я бы ни с чем в жизни не смогла сравнить. Я вся стала бесконечным источником боли. Я горела и замерзала одновременно. Я расщеплялась на атомы. Я теряла связь с реальностью. Внезапно всё оборвалось. Сквозь безумный шум в ушах я слышала голоса:
— Ничего нет, в чём дело?
— У неё ещё не пробудилась магия, мой господин.
— Так сделай это, идиот!
— Это может сделать только она сама.
— Мне плевать. Мне нужна её сила!
И снова на меня нахлынула боль, от которой я всё же отключилась.
Когда я открыла глаза, я была снова в клетке. Но я не могла ни говорить, ни двигаться. Мысли текли вяло и беспорядочно. Я медленно вспоминала, что произошло. Видимо, император пытался вытянуть из меня магию, но не смог. Судя по его замашкам, что бы он там ни хотел сделать, он не остановится. Будет пытаться снова и снова, пока не добьётся своего или пока я могу выдерживать это... А мне и одного раза хватило.
Страх прошёл, я безучастно смотрела в потолок. Душу трогали только воспоминания о Ролане, но я даже не надеялась, что он придёт и спасёт. Как он узнает, где я? Я вообще в другой стране. Мне немного жаль было бы прощаться с ним и со всем остальными. Но сильнее хотелось, чтобы мои мучения как можно быстрее кончились. Любым способом.
— Милая моя... Прости, что тебе приходится через это проходить, — раздался безумно знакомый женский голос. Тут могла появиться только она. Нема.
Глава 41 – Ролан
Молодой дракон атаковал Ролана, пикируя и выпуская пламя. За миг до того, как пламя коснулось бы его, Ролан изменил позицию и резко ушёл вбок. Это была середина выматывающего боя, и Ролан рассчитывал, что скоро дракон не выдержит и снизится достаточно, чтобы его можно было атаковать.
Пока дракон разворачивался, рыцарь занял позицию за одним из валунов, так, чтобы его не было видно. Дракон замедлил скорость полёта, снизился близко к земле и вертел головой, чтобы найти пропавшего после его атаки противника. Наверняка пытался понять, не сжёг ли он его дотла. Улучив момент, Ролан вскочил на валун, оттолкнулся и зацепился за лапу. Вскарабкался на спину и, окутав меч аурой, надавил остриём на основание головы, инстинктивно заставив дракона снижаться.
Уже на земле, чуть уменьшив силу воздействия ауры, которая в обычное время помогала усиливать меч настолько, чтобы пробить прочную драконью чешую, Ролан нанёс несколько ударов в жизненно важные точки. Дракон оказался не очень опытным, и ничего толком не смог противопоставить, лишь один раз попытался достать когтями и рычал.
Ролан стоял на спине дракона и прижимал меч к его шее, почти под челюстью, там, где чешуя была чуть тоньше.
— Если бы это был настоящий бой, ты был бы уже мёртв, — сказал Ролан дракону.
В ответ дракон рыкнул, а в голове Ролана раздался драконий голос. Он установил мысленную связь только для того, чтобы выругаться. Вспышка — и перед Роланом уже стоял молодой парень.
— Ладно! — крикнул он. — Я сдержу обещание. Но учти, ты победил только потому, что...
— Потому что вы действуете по одиночке, не объединяете силы, — перебил Ролан. — И по одному с вами могут справиться и люди.
Дракон скрипнул зубами и смотрел волком на Ролана. Ему нечем было возразить. К ним неспеша подошла Селестия, которая до этого не вмешивалась.
— Браво, — драконица похлопала несколько раз в ладоши. — Это верные слова, и тем обидней слышать их от человека. Если кто и способен объединить драконов, то только ты.
— Если только ненавистью ко мне, — хмыкнул Ролан.
— Не только, — Селестия улыбнулась и посмотрела на молодого дракона. — Летим за мной, я покажу тебе место сбора. К нам присоединятся ещё несколько моих знакомых, и можем выступать.
— Напомните мне, чего вы хотели. Я согласился решить спор боем, но не слушал, потому что не думал, что проиграю, — нехотя признал дракон.
— Атакуем столицу как можно быстрее. В Латори раскол: большинство людей и городов за нового императора и за то, чтобы остановить войну с драконами. Но есть и те, кто против. Они стянулись к столице, чтобы защитить старого императора. Вот его-то нам и надо выкурить.
Ролану самому не верилось, что им так быстро удалось привлечь людей на свою сторону. Поначалу города признавали нового императора, но скептически относились к возможной дружбе с драконами. Латорцы считали их однозначным злом, и это не так быстро возможно было изменить. Идти в бой бок о бок с драконами они не хотели. Войска бы последовали приказу, но моральный дух при этом бы сильно упал, а Ролан знал, насколько он важен. У них была только одна попытка вернуть Лену, потому что на вторую времени не было.
Дело сдвинулось, когда Юстаф согласился прислать военную подмогу. Амалия рвалась приехать, чтобы помогать в битве. Но Уинстон уговорил её остаться, потому что, по его словам, это не будет долгой войной. Ролан подозревал, что информатор просто не хотел, чтобы Амалия опять влезала во что-то опасное. С этого дня информатор помогал им. Внедрил своих шпионов, нашёл новых. Переманил на свою сторону нескольких демонов-полукровок, работающих на дядю. Его люди заводили в тавернах разговоры о драконах и смягчали отношение к ним. Ролан заранее ломал голову: ведь с этим хитрым жуком ещё предстояло расплатиться.
Последним этапом их плана было уговорить драконов вступить в бой против императора вместе с людьми. Большинство приходилось уговаривать грубой силой, провоцируя их на бой. Тогда эти гордые ящеры наконец понимали, что не неуязвимы, и начинали слушать, что он им говорил.
— Ты, что ли, новый император? — выпучил молодой дракон на Ролана глаза.
Рыцарь сам не думал о себе в этом ключе, не привык. Только ради Лены он принял решение стать императором. Ролан в ответ на вопрос дракона просто кивнул. Дракон окинул Ролана очень уважительным взглядом. Казалось, с этого момента он действительно признал победу Ролана в их споре.
— Летим. Ролан, ты в лагерь? Не хочешь, чтобы я отвезла тебя на спине?