— Обойдусь, — нахмурился Ролан.
Ему не нравилась сама идея лететь на драконе. Сказывалось то, что он ещё недавно совсем им не доверял. Да и Селестия — его будущая тёща...
— А зря, это бы впечатлило войска, — протянула драконица.
Оба дракона обернулись и полетели в место, где собрались остальные их сородичи. Ролан немного проводил их взглядом и пошёл вниз по склону, к лагерю.
Ему всё время казалось, что они действуют слишком медленно. Каждый лишний день, час, миг его Лена страдала. Неизвестно, что мог творить с ней дядя. Ролан только знал, чувствовал, что она жива. Но грудь словно сжимали тиски от нехорошего предчувствия. Только бы успеть.
Ролан знал благодаря разведке Уинстона, что Лена нужна была дяде живой. И что он собирался забрать себе её магию. Дядя, судя по всему, сошёл с ума и захотел стать новым богом. Согласно учению, душа могла достигнуть божественности, только переродившись на ступень выше. Человек, эльф, дракон. Только дракон мог достигнуть божественности. Но дядя не собирался тратить две жизни на перерождение. Он решил перепрыгнуть ступеньки, а для этого сделать из себя дракона уже сейчас. Говоря короче, сбрендил.
Внезапно что-то в окружающем пространстве переменилось. Ролан заметил, что щебет птиц стих, остался только звук ветра и шелестящей листвы предгорных кустов и редких деревьев. Ролан выпустил свою ауру шире и почувствовал нескольких людей, сидящих в засаде. Одновременно с этим впереди, там, где должен был располагаться и лагерь, в небо взвился тонкий дымок. Их вычислили? В этот раз что-то слишком быстро.
Ролан перехватил поудобнее меч и приготовился. Раздражало, что его опять что-то задерживало на пути к любимой. И это оказалась не просто парочка шпионов. На дорогу вышел целый элитный личный отряд императора в своей тёмно-серой форме с золотыми эмблемами на груди.
— Готовься к смерти, предатель, — вперёд выступил командир.
Глава 4
Явление богини в этот раз не вызвало во мне никаких чувств. Слишком устала. Только открыла глаза и увидела, как она протянула свою руку и “погладила” меня по голове. Я не почувствовала прикосновения.
— Ты знала заранее? — хрипло спросила я.
— Я вижу несколько вариантов будущего, — будто извиняясь улыбнулась она.
Значит, знала. Удивительно, насколько сильно отличается то, что Нема и Юми вкладывают в статус любимицы. Не помню, чтобы Амалия испытывала подобную боль даже в книге. А в этом мире ей и того было легче благодаря мне.
— Теперь ты понимаешь, что надо сделать?
Я покачала головой. Нет. Спасти драконов? Но как, если у меня ни сил, ни магии?
— У императора есть какая-то слабость?
— Аллергия на черешню, — вздохнула Нема, а я решила, что она издевается. — Он слишком много впитал в себя магии. Он уже не человек, и его действия подтачивают основы мира. Поэтому боги не на его стороне.
— Я не смогу, — хриплым от нехватки воды голосом спросила я.
— Сможешь. У тебя есть магия, и ты не из нашего мира.
— Моя магия ему и нужна.
— Да, он попытается её забрать, а для этого соединит твоё ядро с его. Источники магии. Но это связь не односторонняя. В этот момент и ты сможешь воздействовать на него. А ещё в этот момент и ты, и он получите доступ к общемировому источнику всех драконов.
— Не смогу, — повторила я.
Нема снова сочувственно провела бестелесной рукой мне по волосам. Но ведь я правда ничего не понимаю в этой магии. У меня так и не получилось её пробудить и использовать. А она хочет, чтобы я... что? Высосала магию у императора? Взяла её у общего источника? Я не видела ни одного шанса на спасение и тем более на победу. Похоже, я всё же уйду из этого мира, хоть уже и не хочу этого. Надеюсь, Ролан меня простит.
— Как там Ролан? — подняла я взгляд на Нему.
Она хотела ответить, но вдруг закрыла рот и прикусила губу. Посмотрела с осторожностью, словно пытаясь предугадать, как я могу отреагировать на её слова.
Вот теперь я забеспокоилась. Что могло случиться с Роланом? Он же сильный, он просто не мог кому-то проиграть... Но Нема молчала, а моё беспокойство нарастало всё больше и больше.
— Не могу сказать, — покачала она головой. — И у нас мало времени. Помни, в соединении источников магии нет односторонней связи. Он пришёл.
Сразу, как Нема закончила, раздался щелчок, громыхание, и моя клетка начала опускаться. Гулкими шагами ко мне приближался император. Я не видела, но точно знала, что это он.
— Помни, я здесь. Я тебя не оставлю, что бы не случилось, — шепнула Нема и положила свою руку на мою сверху.
Следом за императором, как и в прошлый раз, шёл демон с обручем. Только теперь на обруче ещё были какие-то шипы. Я бы испугалась, если бы не была настолько уставшей ещё после прошлой экзекуции.
Я смотрела на приближающегося палача, а в голову рефреном стучало: “Что с Роланом?” Сердце ныло. На глаза наворачивались слёзы отчаяния. Если мне не поможет он, мне не поможет никто. Втайне я искренне надеялась, что после очередного испытания обручем я просто не очнусь.
Меня выволокли из клетки и подтащили к стулу. Я пыталась из последних сил передвигать ногами, но потом поняла, что проще ничего не делать. Стул оказался очень неустойчивым. Может, потому что меня саму качало из стороны в сторону после качавшейся клетки, а, может, потому что я не могла даже ровно держать спину. Поэтому демон привязал меня цепями к спинке и снова надел на голову обруч. В этот раз он совсем не церемонился и со всей силой вжал его в мою голову, так что я почувствовала, как по моему лицу потекли тонкие струйки. Я подняла глаза на императора, который возвышался надо мной. На его лице была алчная улыбка.
— Маленькая жадина, — притворно-милым голосом сказал он.
Но его лицо было настолько искажено безумным желанием обладать силой, что по спине пробежал холодок.
— Давай мы поиграем снова? — сказал император и взялся за цепи обруча.
К моему счастью, сознание я потеряла сразу же. Очнулась, когда меня облили водой. Болело всё тело. В ушах звенело.
— Зря сопротивляешься! — зло зашипел император.
Впервые он настолько сильно негодовал в моём присутствии. Ну надо же. Даже ничего не делая, смогла довести мужика.
— А, может, ты ждёшь, что тебя прибежит спасать мой племянничек? Не жди! — зло ухмыльнулся он. — Его тело уже съели дикие звери!
Глава 43
Я почувствовала, что внутри начинает всё гореть. Словно все чувства сконцентрировались в одном тяжёлом клокочущем шаре где-то в груди, который увеличивается в размерах. Ролан. Погиб. “Шар” внутри лопнул и выплеснулся наружу пламенем, выжигая всё внутри. Ничего не осталось, во мне только пустота и чернота.
Всё оказалось таким бессмысленным. Меня охватила злость. Захотелось придушить своего мучителя, сделать больно, только бы дотянуться. Обжигающий жар внутри заполнил всё пространство и выплеснулся наружу красной дымкой, которая потянулась к шее императора.
Император сделал знак демону, и тот включил что-то на обруче. Уже знакомая боль пронзила всё тело. Но к ней примешалось противное ощущение, как будто из меня медленно высасывали душу. Я видела, как моя магия, почти такого же, как у герцога, цвета, течёт к императору, как он поглощает её, смешивая со своей.
Его глаза окончательно потеряли человеческий вид, стали жёлтыми и с вертикальным зрачком. На теле забугрились, увеличиваясь, мышцы, проступила чешуя. Он запрокинул голову и расхохотался, демонстрируя отросшие клыки и снизу, и сверху.
Голова кружилась, моё сознание уплывало. Я думала только о том, как бы скорей это всё остановить. Что там говорила Нема? Связь двусторонняя. Сосредоточившись, я представила, как моя магия втягивается обратно. Попыталась ухватить её пальцами. Ничего не выходило. Нема сделала ставку не на того человека, у меня совершенно не было таланта к магии. Но я продолжала бороться.
Что-то изменилось: я одновременно почувствовала прилив сил, огонь внутри разгорелся от груди, охватив всё тело. Но сила не задерживалась и текла дальше, к императору. Я была словно плотиной, которая задерживала, но не могла остановить поток воды. А потом защита рухнула, и меня словно снесло вместе с этим огромным потоком.
Драконы, что безмолвно наблюдали за нами, вдруг уронили головы, потеряв сознание. Моё сознание тоже уплывало, в глазах темнело, я с трудом держала их открытыми.
Я почувствовала, как меня тянет куда-то, словно рядом опять портал демонов, звуки заглушает тревожный гул на одной ноте. А в следующий миг уже парила над своим телом. Нема стояла рядом и что-то крикнула мне, но я не услышала из-за постоянного гула и треска в ушах.
Отсюда было хорошо видно, как надо “мной” вихрятся золотистые всполохи. Они, словно смерч, уходили ввысь, в потолок, и наверняка много дальше. Золотой свет вливался в тело, а из него уже вытекала красная дымка, которую поглощал император. А я была уже не в своём теле и ничего не могла с этим поделать. Или могла?
Пусть не втянуть магию обратно, но хоть остановить это? Задрав голову, я всмотрелась в золотой вихрь, уходящий ввысь. Встала над своим телом, в центр золотого вихря, подняла руки вверх и отдалась ощущению притяжения. Получилось: я стала подниматься в воздух.
Меня несло вверх, как в полупрозрачном золотом лифте. Сквозь несколько этажей замка, сквозь крышу, и всё выше и выше, над дворцом. Краем глаза я заметила, что в городе какое-то оживление, люди в форме бежали по улице, ввысь уходило несколько столбов дыма в разных местах. Но это было неважно: я старалась не терять ощущение магической связи с этим золотистым светом. Взлетев выше облаков, я оказалась в полной темноте. В абсолютно пустом пространстве сиял золотистый полупрозрачный кристалл. От него расходились зигзагообразные полосы белого света, словно трещины. И монотонный звук шёл прямо от него. Значит, это то, что Нема назвала источником?
Раздался оглушительный треск, и белых полос стало больше. В душе усилилось ощущение тревоги. Так, я пришла. Что делать? Надо было заставить источник перестать отдавать мне магию (а судя по этой воронке, он делал именно это). Но как?