– Конечно, я буду только рад этому. – Леон отложил листок.
– И замечательно. Тактику я буду преподавать вам сам. Надеюсь, еще до того, как мы попадем туда, где наши знания потребуются нам на практике. Так же как и фехтование.
– Вы станете учить меня фехтованию?
– Да, а что вас удивляет? – Лакруа отпил из бокала и аккуратно промокнул губы салфеткой. – Так же как и культуре еды. Выпрямите спину. Вы держите вилку как копье, а это тонкий инструмент.
– Простите. – Леон покраснел. – В школе главное – поесть быстро.
– Понимаю. – Лакруа улыбнулся. – И возвращаясь к обучению, я же обещал вам, что учиться вы будете у лучших учителей. Обещал?
– М-м. – Леон помедлил с ответом, а потом ответил честно: – Нет, ваша светлость.
– Как? – Лакруа был удивлен. – Ну так я вам обещаю. У лучших. И знайте, фехтование – мой конек. Сегодня мы с вами немного позанимаемся. А потом… у меня будет к вам небольшое задание. Хорошо?
– Конечно, ваша светлость.
– Ну так доедайте и идите переодеваться. Посмотрим, на что вы годны.
Когда Леон бежал к флигелю, чтобы подготовиться для занятий, он увидел в глубине сада беседку. Внутри кто-то сидел.
Юноша остановился, подошел ближе.
Кира.
Девушка была не одна. Напротив нее сидела женщина средних лет, на коленях которой лежали какие-то листки. Кира, держа перед собой небольшую книгу, читала вслух. В руках у женщины, задавая ритм, ходила вверх-вниз указка.
– Мягче. Вы должны читать мягче, – строго говорила она.
– Я стараюсь. – Голос Киры был полон смирения.
На какой-то миг она оторвалась от текста и стрельнула глазками в сторону Леона. Смерила его ледяным взглядом. Отвернулась.
– Молодой человек? – В голосе женщины было столько холода, что Леон поежился. – Вы мешаете нам заниматься.
– Простите. – Леон поклонился и счел за благо удалиться.
Сейчас он уже не был уверен в том, что ночью в саду он встретил именно Киру. Но кого? Да и было ли? Полно! Станет ли дочь графа, пусть даже избалованная и своевольная, бегать нагишом меж деревьев?
Но кто тогда?
На урок он опоздал. Граф уже был одет в фехтовальную куртку из плотной, в несколько слоев, простеганной ткани, подогнанной к телу.
– Опаздываете, молодой человек. – Наставник поморщился. – С вас сорок отжиманий. Прошу.
Он указал на пол.
Леон привычно упал на кулаки. Как ему еще на первом курсе объяснили преподаватели, наказания бывают двух типов – те, что калечат, и те, что идут на пользу. Первые служат для защиты общества. Вторые делают наказуемого сильнее и выносливей. В школе применялись только вторые. Правда, тут был один интересный казус. Наказание розгами тоже приравнивалось к этому классу, так как «березовая каша» наводила порядок в голове кадета, а следовательно – шла ему на пользу. Так что отжимание Леон воспринимал исключительно как дополнительную зарядку. Хотя иногда она была совершенно некстати.
Выполнив требуемое, Леон показал наставнику свое оружие.
Лакруа только покачал головой.
– Это, – он отложил в сторону меч, что выдавался кадету в школе сразу после присяги, – годится только для первого боя. Потом вам придется искать что-то получше.
– Разве это плохое оружие?
Наставник удивленно поднял брови.
– Я разве сказал, что он плох? Нет. Видывал я клинки и похуже. Это обычный средний класс. Скорее всего он довольно быстро иззубрится, и продолжать им рубиться будет весьма затруднительно. В конечном итоге он просто завязнет. – Он взял другой, тот, что в школе применяли на тренировках. – Этот слишком тяжел. Хорошо тренировать силу, но не более. Что еще?
– Топор.
– Хорош, но ограничен. И не для вашей комплекции. Все?
– Да. В школе мы работали с этим. Еще копье.
Лакруа вздохнул.
– Ну что ж, для получения базовых навыков это годится. Скажите, Леон, вы укрепляете сухожилия?
– Н-ну. – Леон задумался. – Физические упражнения – это обязательная часть жизни кадета.
– То есть силовые упражнения, всякие брусья, турники. Я имел в виду нечто иное. Вот там. – Лакруа кивнул в сторону края площадки. – Возьмите цепь.
Леон поднял увесистую железную цепь, кое-где тронутую ржавчиной.
– Что вы о ней думаете?
Юноша пожал плечами.
– Повесить на амбар. Обычная цепь. В чем ее секрет?
– Сможете порвать?
– Я? – Леон засмеялся. – Конечно, нет.
– А вы попробуйте.
– Хорошо. – Леон намотал цепь на кулак, напрягся. – Нет.
– Еще… Сильнее. Порвите ее!
Леон снова попробовал, потянул так, что вздулись вены на лбу и заломило мышцы.
– Нет. Это невозможно.
– Хорошо. – Лакруа взял цепь в руки. – Давайте посмотрим.
Он ухватился поудобней. Потянул. Закрыл глаза. Глубоко вдохнул. По его телу прошла будто бы волна! Цепь натянулась так, что Леону послышался звон! На какой-то миг он подумал, что ничего не получится, но вдруг одно звено звонко треснуло и разошлось в стороны. Лакруа выдохнул и медленно расслабился. Открыл глаза и вручил онемевшему юноше порванную цепь.
– При этом мы с вами в близком весе. К тому же я немного подзапустил свое тело.
– Но как?
– Сила не в мышцах. Она в жилах. И это большая сила. Многие говорят, что натренировать их нельзя. Но я знаю секрет. Он совсем простой. Через некоторое время, если вы будете следовать моим советам, будете быка валить на землю, ухватившись за рога. Хотите?
– Конечно!
– Тогда цепь должна стать вашим другом. Я покажу упражнения. А теперь к фехтованию. Я принес несколько клинков. Вот, выбирайте.
Лакруа показал на длинный сверток.
Леон откинул ткань. Чего там только не было.
Тяжелые фальшионы, мечи наемников, короткие ятаганы, несколько сабель и даже похожий на серп меч пустынных кочевников.
– Что нравится?
– Вот этот… – Леон тронул рукоять фальшиона. Тяжелого опасного оружия.
– Ну нет. – Лакруа покачал головой. – Это грубое оружие. Хорошо проламывает как шлем, так и череп под ним. Хорошо в свалке, когда прикрыты и спина, и фланги. В мирное время ситуация может быть не такой надежной. Возьмите это. – И он вытащил из кучи средней длины обоюдоострый меч с выгнутой вперед дугой гарды и навершием, похожим на яблоко. Короткая рукоять, которая сначала показалась неудобной, плотно ложилась в руку. Лезвие, конусом сходившееся к острию, давало хороший баланс. К тому же меч был очень легким.
Леон несколько раз взмахнул им.
– Это для тренировок, – пояснил Лакруа. – Слишком легкий для сложных ситуаций. Мы будем оттачивать вашу технику, а не силу. Ставить руку, ноги, учить тело двигаться.
Наставник отошел в середину площадки.
– Видите круг на земле?
– Да.
– Я стою в центре. Вы – атакуете. Ваша задача – выкинуть меня из круга. Как угодно. Прошу.
Он отсалютовал Леону, чуть задержав меч в положении подвысь.
Юноша повторил его жест и без всякого предисловия атаковал сверху вниз. Удар, который граф легко блокировал, не был основным. Легко коснувшись лезвием, Леон тут же сдвинулся в сторону и ударил в корпус, под левую руку. Лакруа просто опустил кисть вниз. И выпад пришелся в основание его меча. Сильный удар граф принял на самую надежную часть лезвия. Леон, поняв, что происходит, прыгнул вперед, собираясь воспользоваться тем, что меч противника сейчас практически прижат к телу. Это позволило бы сделать толчок и, может быть, сбить графа с ног. Однако Лакруа не дал ему такой возможности, просто сдвинув клинок в сторону и столкнув Леона с направления атаки. Юноша понял, что проваливается, но вовремя восстановил равновесие и даже ушел назад с защитой. Граф остался стоять на прежнем месте.
Леон снова пошел вперед. Теперь более осторожно. Он сделал выпад, на который Лакруа даже не среагировал. Потом Леон атаковал ноги, что заставило наставника сделать батман и отбить лезвие. На этом движении юноша и попытался развить свою атаку. Он попытался проломить защиту противника несколькими сильными ударами, и когда ему показалось, что обнаружилось слабое место, сделал двойной перевод, выйдя на укол в живот. Дальше получилось что-то странное. Сам граф отшагнул в сторону, мелькнула в воздухе его кисть, что-то крепкое ухватило Леона за запястье, последовал резкий рывок вперед. Юноша потерял равновесие и рухнул. Однако при этом он сумел сгруппироваться и выйти из падения с перекатом. Это был хороший ход. Однако наставник не позволил ему подняться. Он сделал несколько шагов вслед за Леоном и приставил свой меч к его шее как раз когда тот собирался подняться.
– Очень интересно, – сухо сказал Лакруа. – Однако, увы, предсказуемо. Может быть, на человека, не знакомого с имперской фехтовальной школой, это произведет впечатление. Однако я ее знаю слишком хорошо. Вы были очень хорошим учеником, Леон. В школе ваш учитель фехтования отзывался о вас хорошо.
– Хорошо? – Леон не поверил своим ушам. Учитель фехтования был злобным тощим старикашкой, который брал вместо меча палку и лупил ею учеников что было силы. Хорошо он отзывался только о героях прошлого. Да и то не всегда.
– Именно так. Но вы слишком формально подходите к поединку. Вы предпочитаете бой позиционный. Это недостаток массового обучения. Множество кадетов на одной площадке, не до вольтов, верно? И вам не хватает экспромтных действий. Фехтование – это наука. Но наука, основанная на искусстве.
Он убрал меч и позволил Леону подняться.
– К тому же… – Лакруа снова встал на прежнее место. – Вы слишком злоупотребляете скрестными шагами. Это лишает вас устойчивости! Прошу.
И он снова отсалютовал Леону.
Глава 19
Месяц прошел как один день. Один сумасшедший, наполненный учебой день. Лакруа нагрузил Леона так, как ему и не снилось в школе. От раннего утра до заката, а иногда и добрую часть ночи с юношей занимались учителя. Лекции могли прерваться в любой момент, и тогда за него брался наставник, как всегда, одетый в фехтовальный костюм. От постоянных тренировок мышцы поначалу ныли, потом стали болеть. После чего Леон потерял всяческую чувствительность. Тогда Лакруа нагрузил его тяжелым мешком с песком и заставил выполнять головоломные акробатические этюды, совмещая их с растягиванием цепи под разными углами. Тело откликнулось новой болью.