– Трудно признаваться, но как же я рада, что ты готовишь ужин и мне об этом беспокоиться не надо. Я готовлю нечасто. Или вообще живу на перекусах. Иногда беру еду навынос. Мне все еще странно готовить для себя одной. И у меня плохо получается позволять другим обо мне заботиться, – сказала она. Она не заступала мысками на территорию кухни, а стояла так, чтобы быть идеально вровень с чертой, разделяющей плитку и деревянный пол.
Эмметт промыл стейки под слабой струей воды, высушил их с помощью бумажного полотенца и натер оливковым маслом. Талли подалась вперед и наблюдала за ним. Едва слышное «мяу» одной из кошек желтым облачком повисло в кухне. Эмметт включил плиту, бросил бледный куб холодного масла на сковородку и, пока оно грелось и шипело, налил себе стакан воды.
– Вчера, на мосту – это как-то связано с твоим браком? – спросила Талли, когда он положил на сковороду оба стейка. Кровяные, они жарились и подрумянивались.
– В каком-то смысле да. В каком-то – нет, – ответил он.
– Понятно объяснил.
Он повернулся к ней. Улыбнулся. Талли сидела на полу за пределами кухни и укоризненно качала головой.
Когда пришло время, он переместил стейки в духовку, снял пустую сковороду с плиты и плеснул в нее бульона и коньяка. С помощью деревянной ложки он соскреб со дна и стенок вкусные поджарки, поставил сковороду обратно на огонь и поддал жару, давая соусу выкипеть и загустеть. Пока Эмметт колдовал у плиты, Талли продолжала говорить. Потом Эмметт, рассчитав время так, чтобы внутри мясо было еще розовым и прохладным, вытащил стейки из духовки.
– Дадим им отлежаться, – сказал он.
– Как ты познакомился со своей бывшей женой? – спросила Талли.
– А ты расскажешь, как познакомилась с Джоэлом?
– Ты хочешь знать, как я познакомилась в Джоэлом?
Эмметт кивнул.
– Хочешь, чтобы я первая рассказывала?
– Да, – подтвердил он.
Когда Талли познакомилась с Джоэлом, он работал менеджером по маркетингу в медицинской страховой компании, где Лионел был финансовым директором. Они вместе играли в футбольной команде организации. Талли видела Джоэла, когда ходила на матчи, и считала его симпатичным.
– У Джоэла были черные локоны, которые развевались при беге, и по полю он носился так же резво, как щенок. После того как я побывала на нескольких матчах, Джоэл попросил у Лионела разрешения пригласить меня на свидание. Лионел сказал мне: «Он хороший парень. Немного нудный, но обалденный футболист. Способный, сильный и выносливый. А какой красавец!» – рассказывала Талли.
Она помнила наизусть слова Лионела. Пока она говорила, Эмметт смотрел, как двигается ее рот. Она рассказала, как избирателен был Лионел по отношению к ее ухажерам, долго с ними сближался, да и она призналась, что сама ужасно относилась к некоторым девушкам брата. При этом сказала, как сильно любит свою невестку Зору. Она добавила, что Зора ей больше чем невестка, она хороший друг. Талли привела пример, как Зора, когда Джоэл съехал, ночевала у Талли. Как она убралась у Талли в кухне и приготовила ей ужин, дала ей возможность выплакаться, положив голову Зоре на колени, и гладила ее по волосам.
– Через сколько свиданий ты поняла, что Джоэл – твой избранник? – выслушав, спросил Эмметт.
– Не знаю… может, месяца два? Я время от времени встречалась с другим, но Джоэл был красив, остроумен, любил пофлиртовать. Очень сексуален и напористо самоуверен, кроме того, он носил костюмы… часто, – сказала Талли. – И потом, он смышленый и не робкого десятка.
– Надо же… не робкого десятка, – передразнил Эмметт басом.
– Ну да. Но это правда! Поверь мне, я бы ни за что не воспользовалась этим выражением, чтобы описать кого-то еще, кроме Джоэла.
– Выражение емкое.
– Согласна. – Талли помолчала. – Ну и вот… у меня были серьезные отношения, но с Джоэлом у меня появлялось чувство, что я что-то такое выиграла, но не могла объяснить как. Будто бы при выборе между ним и кем-то другим я видела… что Джоэл давал мне ощущение, что это просто должен быть он. Не может не быть. Это же был Джоэл! Он как-то смог убедить меня, что он единственный и неповторимый.
– А теперь?
– Теперь я разобралась, – сказала она. – Так, твоя очередь.
– Ну… наша история такая. Я работал вместе с одной из ее близких подруг, которая начала встречаться с моим близким другом… это они переехали в Монтану. Я говорил тебе о них на мосту. Так я познакомился с Кристиной, – сказал Эмметт, впервые при Талли произнеся вслух ее имя, заполняя пробел в графе «отношения», оставленный его письмом.
– С Кристиной, – повторила Талли, будто пробуя имя на вкус и наслаждаясь им. – А ты не передумал по поводу того, чтобы позвонить этому близкому другу? Как его зовут?
– Его зовут Хантер. И я его люблю, но сейчас необходимости с ним говорить у меня нет.
Хантер захочет надрать ему задницу, мертвому или живому, как только услышит о письме Эмметта родителям. Грубоватый смешок шевельнулся где-то у него в животе, и он положил на него ладонь.
– Через сколько свиданий ты понял, что Кристина – та самая?
– После первого, – сказал он.
– Правда? Ух ты… можно только мечтать.
Эмметт, отвернувшись к плите, наблюдал, как крутилась в воде картошка. Когда она стала достаточно мягкой, он размял ее толкушкой, добавил еще масла, сметаны, соли и перца. Потом разложил стейки и картошку по тарелкам, которые достал из шкафа, и полил мясо коньячным соусом со сковороды.
– С моей женой, Кристиной… вот что случилось… к сожалению, она умерла, – сев за стол и положив в рот кусочек мяса, сказал он. Проглотил.
Разговор о смерти Кристины был верным путем к мыслям о своей собственной смерти. Горе настолько изматывало, что смерть была единственным способом спастись от него. Он приоткрыл завесу тайны перед Талли, выпустив ее наружу – пусть и малую толику – чтобы избежать взрыва. У него оставался единственный способ все это остановить: привести в исполнение изначальный план.
Ему показалось, будто облако проплыло по лицу Талли, она опустила вилку на тарелку. Он ожидал, что лицо Талли часто омрачают такие облака, в то время как многие отвечали печальным вздохом. Другие, казалось, пытались быстро что-то подсчитать в голове, отворачивались и опускали глаза, размышляя над его возрастом и насколько молода могла быть Кристина. Но Талли не отвернулась. Смотрела на него в упор, и в ее глазах было столько тепла. Ее светлая душа, нежная и открытая, отражалась на ее лице. Эмметт сидел и тоже смотрел на нее, замерев от мелких удобств обычной домашней жизни. Раскрываться в таком безопасном пространстве было страшно, но при этом отпускало, как будто несешься на велике с горки, отпускаешь руль и держишь прямые руки перед собой.
Талли
– Мне так жаль. Очень жаль. Как тяжело, – прижав руку к груди, сказала Талли. – Кольцо, которое ты мне оставлял? Ее?
Эмметт кивнул и отпил воды, потом взял еще кусочек стейка.
– Боже мой. Боже мой! Как давно это случилось, можно спросить?
– Три года назад.
– Как долго вы были женаты?
– Четыре с половиной года.
– У вас… не было детей?
Не глядя на нее, он отрицательно покачал головой.
– Сколько лет было Кристине?
– Двадцать шесть, – снова глядя ей в глаза, ответил он.
– Господи, какая молодая. Хочешь… рассказать, как она умерла?
– Нет.
– О’кей. Если захочешь, я тебя выслушаю.
– Спасибо.
– Горе переживать сложно… неестественно… оно может толкать нас на какие угодно поступки, – сказала она.
Острое переживание горя после смерти молодой жены три года назад. Несчастный случай? Рак? Не могу спросить, кто такая Бренна, но как же хочется узнать.
Он неотрывно смотрел в тарелку.
– Невероятно вкусно, видит бог, лучший стейк из тех, что мне приходилось есть, кстати говоря, – из уважения выждав время, сказала она.
– Рад слышать. Это мое любимое занятие – готовить и есть. Уже давно так не колдовал у плиты, и это приятно.
– Нет, правда. Буквально лучший в мире стейк. Просто ух!
– Ешь на здоровье, – сказал он, скромный, словно ландыш. – Я и посуду помою.
– Нет уж. Это тебе делать совершенно необязательно. Ты мой гость.
– Гость, – повторил он.
– Да. Как поет канделябр в «Красавице и чудовище», «вы наш гость».
– Люмьер?
– Именно, – рассмеялась она. – Как же я не догадалась, что ты поклонник Диснея. Недаром ты мне понравился.
– Не хочу сильно хвастаться, но у меня уйма бесполезных знаний.
– Как ты себя сегодня чувствуешь? По сравнению с вчерашним днем? – положив в рот еще кусочек, спросила она.
– Мне об этом сказать нечего.
– Может, ты переживаешь или волнуешься? Нет душевного равновесия? Типа, хочешь причинить себе боль? – спросила она и тут же поняла, что соскальзывает в опасную сферу. Те же вопросы она задавала в кабинете своим клиентам – задавала обстоятельно. Эмметт положил локти на стол, сцепил пальцы. Не в его энергетике, а глубоко в душе, скрытый от глаз, был Vantablack[40], и он его оберегал. Самой Талли было туда не проникнуть – он должен был бы вести ее за руку.
– Таллула, ты считаешь, я сейчас похож на человека, потерявшего душевное равновесие? – поев еще мяса и отпив воды, спросил он. Каждый сверкающий золотом слог в имени Тал-лу-ла, вырываясь из его рта, сопровождался у нее трепетом в бедрах, покалыванием в макушке.
– Вообще-то, нет. У тебя часто такое бывает – эти сильнейшие колебания настроения? – спросила она, надеясь, что задала вопрос как озабоченный друг, а не как профессиональный работник сферы психического здоровья.
– Вчера у меня был тяжелый день.
– Но ты же понимаешь, почему я спрашиваю.
– Да. И имеешь полное право. Не хотелось бы доставлять тебе ощущение неловкости, – сказал он.
– Все нормально. Можно это больше не обсуждать.
Талли так хотелось пойти с Эмметтом на Хеллоуин. Она представляла, как они проведут там время, отвлекшись от треволнений большого мира, не беспокоясь ни о чем. Вечеринка была отличным способом отвлечься, она это знала. И старалась не думать, что будет потом, когда пройдет вечер субботы или, самое позднее, утро воскресенья. Этот уик-энд мог быть герметичной капсулой в космическом пространстве.