Проклятый медленно кивнул.
– Да, эта техника очень старая. От нее отошли еще несколько веков назад.
– Но почему?
– Время, как ты верно заметила, – ответил он, – маги выяснили, что более быстрое вливание дает такой же быстрый результат. И качество зелья пало жертвой перед скоростью его изготовления.
– Пало жертвой? – изумилась я. – Но ведь современные лекарства очень действенные и эффективные.
– Неужели? – по губам мужчины скользнула ироничная усмешка. – И как эти “эффективные лекарства” помогли твоей матери?
Я промолчала. Да, это аргумент.
– Алхимики быстро поняли, что им не стоит тратить недели на создание одного единственно зелья, если за это же время можно сделать и продать десятки, а то и сотни флаконов. Выгода, девочка, все дело в ней.
Мне стало обидно за коллег. Я знала многих, кто был действительно предан науке и искренне увлечен своей работой.
– А может они просто решили, что лучше спасти десятки, а то и сотни человеческих жизней, чем тратить время в лаборатории. Не все меряется деньгами.
– Если ты так думаешь, не стану тебя разубеждать, – равнодушно пожал плечами мужчина, – но люди в большинстве своем очень корыстны.
Я задумчиво провела пальцем по книжной странице.
– Расскажите, как это сделать, – тихо попросила я. – Вы недавно говорили, что мне не нужно думать о деньгах, так может я смогу возродить то, что когда-то было незаслуженно забыто.
На самом деле, я не особенно надеялась, что он согласится. Но, подумав, лорд сжалился, и описал мне основные принципы. Объяснил быстро, но очень грамотно, без лишних деталей. Слушать его оказалось очень занимательно. Под конец я даже втянулась в дискуссию, и мои вопросы и замечания заслужили одобрительный взгляд. Так мы просидели до поздней ночи, и, когда я стала совсем уж душераздирающе зевать, маг отправил меня в комнату. Собрав груду исписанных листов, я искренне поблагодарила его, и пошла спать.
С тех пор скованность, которая иногда охватывала меня в присутствии Проклятого, окончательно ушла. Он оказался очень интересным собеседником, да, часто саркастичным и язвительным, но при этом рассудительным, эрудированным, мудрым. Видя во мне благодарного слушателя, он мог рассказывать такие захватывающие истории, что я забывала обо всем на свете.
Видимо, маг все-таки понял, что я человек не самый глупый, поэтому скоро мне было дозволено навести порядок в его хранилище алхимических ингредиентов. Вернее, в само хранилище меня не пустили. Но выделили целую комнату с большим столом, куда Филь доставлял нужные коробки. В них не содержалось ничего особенно редкого или опасного, но работа мне нравилась. Там были травы, ягоды, перья птиц и шерсть животных, осколки камней и металлическая стружка. Я перебирала их, отделяя то, что пришло в негодность, и заодно повторяла свойства и способы применения этих материалов в алхимии. Кот с видом сурового экзаменатора возлежал на подоконнике, подставив солнцу толстый бок.
– Кровожорка песчаная, – вытащила я из коробки невзрачное растеньице с ржаво-коричневым стеблем и маленькими узкими листьями, – несмотря на название, является важнейшим ингредиентом кровоостанавливающих зелий. Растет на сухих почвах в южных степях Аллинора. Зелья из кровожорки очень любят целители, потому что они безопасны для беременных и кормящих женщин.
Филь довольно кивнул. Рассортировав побеги по аккуратным пучкам, подвинула к себе следующую коробку. В ней мне попалось нечто, похожее на скомканную дырявую бумагу темного цвета.
– Черный болотный лишайник. Растет на деревьях в заболоченных речных долинах западного побережья. Его отвар может вызвать упадок сил, головокружение и повышение температуры. Но только этот лишайник в сочетании с пепельной солью позволяет получить зелье невосприимчивости к холоду, которое бывает необходимо воинам и путешественникам на севере.
В следующем ящике лежали небольшие буро-зеленые камни с черными прожилками. Я осмотрела одни из камней, а потом поднесла его к носу и принюхалась. Отчетливо повеяло аммиаком.
– Аргонит, – дальнейшие раздумья были не нужны, – добывается в северных отрогах Приморского Хребта. Лечебных свойств не имеет. Используется как компонент взрывчатых зелий.
– Правильно говоришь, правильно, – потянулся кот, – и чем темнее аргонит, тем сильнее из него выходит зелье. А какой может получиться результат! Алхимиками была создана когда-то смесь из агронита, сельтерского масла и еще парочки компонентов, о которых я тебе не расскажу, и называлась она “Слезы гнева”. Ей начиняли снаряды, которые были подобны падающим с небес звездам. Взрывающиеся жидким огнем, они растекались по земле, сжигая все на своем пути.
– Я даже не слышала о таком, – тихо сказала я.
– Конечно, не слышала, – снисходительно ответил хранитель, – это было еще во времена второй Южной войны с демонами. Потом “Слезы гнева” были запрещены, и их рецепт давно утерян и забыт.
– А ты видел это, да? – вкрадчиво поинтересовалась я.
– Видел, – кивнул кот, – жуткое зрелище было, скажу я тебе.
– Фи-и-иль, – изумленно протянула я, – это что же получается, тебе больше тысячи лет? А твоему хозяину что, тоже столько?
Да так долго даже маги не живут. Самым старых человеком считается Борг Амадеус, великий чародей, основатель нашего университета, скончавшийся в возрасте 439 лет. А так маги обычно живут 200-250 лет. Так кем же является Проклятый?
– Я тебе ничего не говорил, – занервничал кот. – И вообще, я не лично видел, я в книге читал, так что я ничего не знаю.
– Ну конечно, – в моем голосе был слышен неприкрытый скепсис.
– Да, – Филь упрямо насупился и отвернулся к окну. – Все равно я тебе ничего не скажу. И вообще, у нас гости.
– Гости? – переспросила я, сбитая с толку резким переводом темы. – Какие гости?
– Да вон едет кто-то, – кот ткнул лапой в окно.
Я подошла к подоконнику и выглянула на улицу. Перед замком было пусто.
– Так нет же никого.
– Это тут нет, а ты во-о-он куда смотри, на дальний берег озера.
Я прищурилась и с трудом различила маленькую фигурку, которая двигалась по кромке воды.
– Ничего себе, у тебя зрение, – удивилась я, – видишь так далеко?
– Вижу, – самодовольно кивнул Филь, – Я же не человек, я многое вижу получше вас. Вот там, например, девчонка сейчас едет. Мелкая, рыжая, волосы вьются. И что ей здесь надо?
Мелкая и рыжая? Забавно… Вдруг внезапная догадка прострелила голову. Нет, этого не может быть. Я сорвалась с места и бросилась из комнаты. Филь помчался следом.
С трудом открыв тяжеленные парадные двери, я вышла из замка и побежала к каменному мостику.
– Стой, Элира, – кинулся мне под ноги кот, – тебе нельзя выходить за охранный купол, хозяин рассердится.
– А где он вообще сейчас? У себя в кабинете? – вспомнила я про темного мага.
– Да нет, его вообще нету в замке сейчас. Отбыл по делам.
– Надо же, я думала он тут безвылазно сидит, – мельком удивилась я.
Пришлось остановиться у самой границы контура, который был едва заметен в воздухе, как переливающаяся всеми цветами радуги пленка мыльного пузыря. И с бешено колотящимся сердцем я смотрела, как от озера приближается рыжеволосая всадница на каурой лошадке.
– Элира, – крикнула Лея Мирин, спешившись и бросаясь ко мне. Но, не дойдя сосем немного, наткнулась, как на стеклянную стену, на преграду охранного заклинания.
– Зайти внутрь без разрешения хозяина никак, – откуда-то сбоку сказал Филь.
Я только отмахнулась.
– Лея, что ты здесь делаешь?
– К тебе приехала. Я так за тебя волновалась, – выпалила подруга, безуспешно пытаясь нащупать брешь в магической стене.
– Ты с ума сошла? – мои глаза округлились. – Это же не курорт какой-нибудь. Тебе повезло, что Проклятого нет в замке.
Лея боязливо покосилась на башни, но уверенно ответила:
– Знаю. Но ты же мне как сестра. Я не могу допустить, чтобы ты одна мучилась в его лапах.
– Ага, давайте теперь вдвоем мучиться, все веселее будет, – ехидно вякнул Филь.
– Ой, какой хорошенький, – восторженно умилилась Лея, глянув на кота. – И даже разговаривает. Вот это да!
Филь важно надулся и уселся у моих ног.
– Но все равно, не могу тебя бросить здесь, – перевела взгляд на меня Лея.
Губы тронула счастливая улыбка. Ради меня она отважилась совершить такой путь, явиться в замок к магу, которого все боятся до дрожи. Как же здорово, что есть люди, которым ты настолько небезразлична. Моя храбрая верная подруга.
– Лея, все хорошо, – поспешила успокоить ее, – меня никто не обижает, не мучает, я цела и невредима.
– Правда? – спросила девушка, внимательно меня осматривая.
– Правда, – я села прямо на основание гранитного ограждения, – я здесь просто занимаюсь хозяйством.
– Хозяйством?
– Ну да, слежу за замком, навожу порядок.
– И все? – подозрительно уточнила подруга, опускаясь напротив меня. – Никаких жутких экспериментов, издевательств и прочего?
– Лея, что я слышу в твоем голосе? Неужели ты разочарована? – подначила я ее весело.
– Как ты можешь такое говорить? – возмутилась та. – Я ведь правда переживаю!
– Прости, не хотела тебя обидеть, – повинилась, с трудом сдерживая усмешку.
– Ну, раз ты тут шутки шутишь, значит, все действительно не так плохо, – буркнула подруга.
– Да. Не бойся за меня. И я безумно рада тебя видеть, но не хочу, чтобы ты оказалась заперта здесь со мной. Тем более, Проклятый может сильно рассердиться, он не любит чужих в своем доме.
– Но, Элира… – попыталась возразить девушка.
– Нет, Лея. Не нужно, – я постаралась вложить в голос как можно больше твердости. – Лучше расскажи, как дома дела.
Она испытующе посмотрела на меня, но все же кивнула.
– Теперь уже все хорошо. Хотя своим побегом ты наделала много шуму.
– А как мама? – спросила я с беспокойством.
– Не волнуйся, леди Элания совсем здорова. И они с лордом Маркусом уже помирились, хотя сначала она очень злилась за то, что тот так рисковал и подставил тебя. Они очень переживают, особенно твой отец. Считает себя виноватым. Но сейчас они хотя бы немного свыклись с мыслью, что ты вернешься только через год. Тем более что Проклятый заверил его, что не причинит тебе вреда, если не будешь делать глупостей.