– О-о-о, – прошептала тихонько, – можно я останусь здесь жить?
– Не бросайся такими словами, – раздался холодный голос с противоположного конца лаборатории. – А то я ведь могу воспринять их серьезно и исполнить столь опрометчивое желание. Хочешь остаться здесь навсегда?
– Нет, – смутилась я, – я совсем не это имела в виду.
– Подойди, – приказал Проклятый.
Я пересекла помещение и остановилась рядом с магом, перед которым стояла большая колба с прозрачной жидкостью.
– Дай руку, – велел он.
Озираясь по сторонам, безропотно послушалась. Почувствовала легкую боль, когда мужчина проколол когтем мое запястье, но только поморщилась, не став возмущаться. Я смотрела, как кровь каплями стекает в колбу, а находящаяся в ней жидкость багровеет. Когда он посчитал, что получил достаточно, то залечил порез и сказал:
– Свободна.
– А можно… – попыталась возразить я.
– Нет, – отрезал мужчина.
– Ну пожалуйста, – я состроила самое умильно-жалостливое выражение лица, которое когда-то было филигранно отточено на родителях. Но суровый маг оказался непробиваемым.
– Иди прочь.
– Я не буду мешать, я только посмотрю, – попыталась еще раз.
– Элира, не зли меня, – в голосе мага отчетливо послышалось рычание.
– Ладно, – с грустным вздохом, который должен был показать Проклятому всю степень его жестокости, я украдкой огляделась в последний раз и направилась к выходу.
– Совести у вас нет, – пробурчала я себе под нос, когда закрыла дверь.
– А у тебя, видимо, инстинкта самосохранения, – укоризненно сказал Филь, дожидавшийся меня в коридоре. – Говорил же, что его лучше не доставать. Вот нарвешься же в один прекрасный день.
– А что я? Ведь делаю всю нужную работу, слушаюсь, ничего не порчу. А он… Вредничает.
Кот расхохотался.
– Хорошо, что хозяин тебя сейчас не слышит. Скажешь тоже, вредничает…
В общем, лаборатория мне сейчас явно не светила. Ладно, я обязательно докажу ему свою полезность, и тогда упрямый мужчина переменит свое мнение.
Однако в мои планы вмешалось одно очень странное происшествие.
Я сидела в укромном уголке на кухне и перебирала овощи в большой корзине, чтобы найти на ужин самые свежие. Пытаясь задобрить темного мага, я упросила домовых позволить мне иногда участвовать в приготовлении еды и даже поделилась с ними рецептами нескольких лучших маминых блюд. Пусть в нашем поместье были слуги и отличный повар, но графиня не гнушалась и сама стать к плите, чтобы порадовать отца какой-нибудь вкуснятиной. И меня она тоже когда-то научила готовить. Вряд ли к сердцу Проклятого удастся проложить путь через желудок, но моя готовка даже удостаивалась благосклонной похвалы.
Пока рассеяно ворошила корнеплоды, погрузилась в легкую полудрему. Вчера до самой ночи зачиталась интересной книгой, не выспалась, и теперь меня быстро разморило в тепле кухни.
Вдруг будто издалека донесся какой-то странный зов. Внутри появилось навязчивое ощущение того, что нужно идти, что меня там очень ждут. Оставаясь в этом трансе, я поднялась со стула и направилась к выходу из замка. Голова была заполнена плотным тяжелым туманом, мысли шевелились очень вяло, и я воспринимала происходящее отстраненно, точно видела это во сне. Открыв тяжелые двери, вышла на улицу. Ударивший мне в лицо холодный ветер немного прояснил голову, и стало понятно, что происходит что-то нехорошее.
– Филь, – хрипло позвала я, прежде чем туман вновь завладел моим сознанием. Зов усилился, и ноги сами понесли меня к границе защитного купола.
– Элира, – послышался где-то вдалеке знакомый голос. На левой ноге появилась непонятная тяжесть, словно кто-то старался меня удержать. Я механически наклонилась и оттолкнула неведомую помеху. Руку обожгла мимолетная боль. Собравшись с последними силами, попыталась прогнать из головы вязкую хмарь, но голос звучал все настойчивее. Вся моя суть тянулась к нему. Он казался единственной жизненно важной целью, путеводной звездой, что ждала меня где-то далеко. Я полностью утратила контроль над телом, оно подчинялось неведомому кукловоду, и единственное, что удалось сделать, это еле слышно прошептать:
– Помоги…
Меня резко рванули за плечи и развернули. Но даже пугающие нечеловеческие глаза Проклятого, который удерживал меня, не помогли полностью избавить от тумана в голове. Я попыталась вырваться, ведь потребность идти на голос была острой до боли. Но мужчина не пустил. Одной рукой он крепко обхватил меня за талию, а пальцы второй запутались в волосах на затылке. Я с трудом воспринимала действительность, но тот момент, когда его губы накрыли мои, ощутила очень хорошо.
Поцелуй вышел совсем не нежным и осторожным. Жадный, требовательный, глубокий. Мужчина словно пил меня, как путник в пустыне, добравшийся до желанного оазиса. Коленки подкосились, и маг прижал меня к себе еще крепче. Где-то в груди зародился непонятный волнующий жар, эмоции ярко вспыхнули и обожгли все внутри, разгоняя чужой морок. Я больше не чувствовала никакого зова, только чужие горячие губы и свое бешено колотящееся сердце.
Не знаю, сколько длилось это безумие, но, когда дыхание у меня почти закончилось, мужчина разорвал поцелуй и, ухватив за подбородок, пристально заглянул в глаза.
– Что… Что это было? – сипло прошептала я.
– Заклятия подчинения такого рода лучше всего разрушаются какими-либо сильными эмоциями, – ответил маг странно хриплым голосом. – И злость – одна из наиболее подходящих для этих целей.
– З-злость? – я с трудом могла совладать со своим голосом. – Причем здесь злость?
Проклятый одарил меня нечитаемым взглядом и осторожно отпустил.
– Покажи руку, – попросил он.
Я недоуменно вытянула вперед руки и вдруг заметила на запястье набухающие кровью царапины от когтей.
– Прости, Элира, – покаянно опустил голову сидящий рядом Филь, – хотел, чтобы ты опомнилась от морока, но не помогло
– Да ничего, я не сержусь, – пробормотала я, глядя, как ранки быстро заживают под пальцами мага.
Когда с лечением было покончено, он развернулся и, велев следовать за ним, направился в замок.
На дрожащих ногах я медленно двинулась следом. Голова слегка кружилась, а губы горели от поцелуя. Что со мной творится? Нет, я раньше целовалась с Риком, но это было просто приятно, но не более того. А сейчас испытала всю ту гамму чувств, которую любят описывать в дамских любовных романах. А ведь раньше над ними только посмеивалась. Я посмотрела на широкую спину идущего передо мной мага. Может быть, это тоже чары? Хотя, какие чары. Просто взрослый опытный мужчина, наверняка знающий, как заставить потерять голову любую женщину. И его чешуя совсем не мешает…
Поймав себя на мысли, что мне было очень хорошо в его объятиях, я резко выдохнула. Демоны Нижнего мира, и о чем я только думаю. У меня ведь жених есть. И я не должна обращать внимание на посторонних мужчин, как бы хорошо они не целовались.
“Все, Элира, успокойся, – приказала себе, – лучше вспомни, что кто-то только что покопался у тебя в мозгах. Вот это проблема, и еще какая”.
В кабинете, где я встретилась с Проклятым в самый первый день, он усадил меня в кресло и отошел к шкафу. Звякнули какие-то склянки, и через минуту передо мной возник стакан с прозрачной резко пахнущей жидкостью.
– Выпей, – приказал мужчина и сел за стол напротив меня, – уберет все последствия магического вмешательства.
Я послушалась и выпила прохладную пряную жидкость, которая окончательно прогнала звон в ушах и противное головокружение. И только потом осмелилась поднять на мага взгляд.
– Что со мной было?
– Удаленное ментальное воздействие, – последовал серьезный ответ. – Кто-то воспользовался магией подчинения, чтобы выманить тебя из замка.
Будто я и сама этого не поняла. Не совсем довольная таким ответом, раздраженно потерла виски.
– Но я никого не видела. Неужели кто-то осмелился колдовать у вас под носом?
– Не думаю. Заклятие такого уровня пусть и требует значительных энергозатрат и отточенных умений, но не является самым мощным, и мне удалось легко его снять. – Вспомнив процесс “снятия” я покраснела и опустила глаза, а маг невозмутимо продолжил: – Оно хорошо лишь тем, что его можно наложить с любого расстояния, хоть из Южного океана.
Что за нелепость. Кому где-то далеко могло понадобиться, чтобы я вышла за пределы охранки?
– Вы знаете, кто мог это сделать? – спросила, глядя на свои колени.
После продолжительного молчания, когда я уже решила, что у него нет никаких идей, Проклятый нехотя ответил:
– Есть один вариант, пожалуй, наиболее вероятный. Ангус Грэнд, если знаешь кто это.
– Что?! – изумленно воскликнула я, разом забыв о смущении.
Да ведь все знали, кто такой Ангус Грэнд. Самый опасный государственный преступник, которого вот уже не один год ищут все службы правопорядка королевства.
Лет тридцать назад он считался талантливейшим выпускником столичной Академии магов. Ему прочили блестящие перспективы и головокружительную карьеру, и он оправдал ожидания. Вот только совсем не в том направлении. Ощущение собственной исключительности ударило ему в голову, и стремление к власти стало единственной целью. Места заместителя главы Магического Совета, которое Грэнд умудрился получить всего за пятнадцать лет, ему оказалось мало. Он метил гораздо выше. И десять лет назад организовал заговор против короля. К счастью, его вовремя раскрыли, приспешники Грэнда были казнены, но сам он сбежал, и теперь скрывается, время от времени напоминая о себе очередным злодеянием. Официальные документы не обнародовали и пятой части всех преступлений мага. Но на его счету были шантаж и убийства, запрещенные кровавые ритуалы и бесчеловечные эксперименты. Никто не хотел оказаться в его руках.
И вот теперь мне говорят о том, что он обратил свой взор на скромного алхимика Элиру де Вернер. Как же на это нужно реагировать?
– Это ерунда какая-то. Почему он, это мог быть вообще кто угодно, – попыталась возразить я.