– Не мог, – спокойно ответил Проклятый. – Менталисты и так встречаются не очень часто, а уж магов, владеющих именно этим заклинанием, вообще можно по пальцам пересчитать. Да и след его магии я успел уловить.
– Но послушайте… – все равно было сложно в это поверить. – Зачем я ему нужна? Мы никогда не встречались. Вряд ли он вообще знает о моем существовании.
– Наивная девочка, – холодно усмехнулся мужчина. – В тебе самой действительно нет ничего особенного. Ты можешь понадобиться Грэнду только в качестве ключа, который приведет его ко мне. Подобраться близко он сам не может, вступить в открытое противостояние боится, вот и изыскивает все доступные средства.
– Что же ему от вас нужно?
– Моя сила, конечно же, – глаза мага нехорошо сверкнули.
– Ваша сила?
– Да. Неужели ты думаешь, что прошлый провал заставил его отказаться от своих честолюбивых планов? Нет, Грэнд где-то зализал раны и теперь копит силы, ищет новых соратников и готовит очередной удар.
И в этом плане я занимаю не последнее место. Он хочет заполучить мою мощь и с ее помощью завладеть троном Аллинора.
– Откуда вы знаете? – Конечно, это было больше похоже на правду, но все равно звучало как-то дико.
– Мы, скажем так, встречались раньше, – уклончиво ответил Проклятый. – И если ты не хочешь, чтобы королевство было ввергнуто в кровавый хаос, отнесись серьезно к моим словам.
– Но причем тут я? – по позвоночнику побежали мурашки. Ну вот, а я ведь только уже решила, что все наладилось. – Как он может меня использовать?
– Не знаю точно, – с досадой процедил маг. – Но впервые за много лет в этом замке появился посторонний. Этот факт не мог не привлечь внимания Грэнда. Может, он хочет узнать что-то, или с твоей помощью устроить ловушку для меня. В любом случае, ничего хорошего тебя не ждет.
– Но я же дала вам клятву, и не смогу ее обойти. Да и по доброй воле помогать преступнику вообще никогда не стала бы.
– Ангус Грэнд – гениальный ученый. Кто знает, что он может придумать. – Проклятый разбивал вдребезги все мои аргументы. – Но если ты желаешь оценить его способности лично…
– Нет-нет, – тут же запротестовала я, – пожалуй, поверю вам на слово.
– Рад, что ты оценила всю опасность ситуации, – бросил он колко.
– Что же мне теперь делать? – пробормотала беспомощно. Стало страшно, мне совсем не хотелось попасть в лапы кровожадного убийцы.
– Защитный контур я усилю, под ним тебе ничего не будет грозить. Но сейчас это не главный вопрос, – маг хищно прищурился, и мои внутренности свернулись ледяным узлом.
– А какой же главный? – осторожно спросила, пытаясь унять мелкую дрожь в пальцах.
– Для того чтобы наложить на тебя заклинание, ему понадобились твои волосы или твоя кровь. Не знаешь, как они могли к нему попасть? – вкрадчиво поинтересовался Проклятый, подаваясь ко мне.
– Понятия не имею, – возмущенно ответила я, – никак не могли. Или вы подозреваете меня в сговоре с Грэндом?
– Разумеется, нет, – мужчина отмахнулся, – иначе ему не пришлось бы тебя принуждать. Здесь что-то другое. Думай девочка, думай.
– Я не знаю, правда, – потерянно пролепетала я, – даже представить не могу.
– Ладно, – махнул рукой маг, – я разберусь сам. Можешь идти.
Устало вздохнув, я отправилась к себе в комнату.
Еще несколько дней я находилась под впечатлением от произошедшего. Все-таки это ощущение собственной беспомощности меня очень сильно напугало. Совсем не хотелось еще раз потерять власть над собственным телом и рассудком. Поэтому я постоянно прислушивалась к себе, чтобы вовремя заметить новую попытку ментального вмешательства, если таковая будет. Даже уговорила Филя, чтобы тот спал в моей комнате на всякий случай. Но, то ли у злодея закончились мои волосы, то ли Проклятый действительно усилил защиту, все было спокойно, и я постепенно расслабилась. И когда тревога ушла, наконец, смогла задуматься над вопросом, который поставил передо мной маг.
В одиночестве я медленно брела по коридору замка, рассуждая над тем, как Грэнду, если это был он, удалось меня заколдовать. Я не очень хорошо разбиралась в ментальной магии, но найденная в библиотеке книга полностью подтвердила то, что было сказано в тот день в кабинете. Кровь и волосы – лучшие ингредиенты для одноразовой магической привязки к колдующему. Но кровь мою “кукловод” получить не мог, я не помню даже, когда ранилась в последний раз. К тому же, она очень быстро выдыхается и через несколько недель становится непригодной для такого рода ритуалов. А вот волосы способны очень долго хранить ауру хозяина. Поэтому даже через десяток лет ее можно считать и использовать в своих целях. Но вот где он их достал?
Комнаты в студенческом общежитии тщательно убирались специальными чарами после выселения студентов. Вряд ли там что-то осталось. А вот дома, если старательно поискать, может и получилось бы найти волос, не замеченный горничной. Но мог ли он провернуть такое? Родовое поместье охраняется магией, в него не так просто пробраться постороннему человеку. Жаль, что нет возможности связаться с родными и узнать, не происходило ли там чего подозрительного в последнее время.
Теоретически, можно было бы взять у меня прядь волос во время пути сюда, когда я ночевала в Озерном. Но ведь колдун мог бы прямо тогда меня и зачаровать, например, чтобы я шпионила за Проклятым, а не ждать столько времени. А больше никакой магии на мне не было. Мой “работодатель” скрупулёзно это проверил.
Был еще один вариант, и он мне очень и очень не нравился. Недавно я вспомнила, что после того, как Рик сделал мне предложение, я подарила ему медальон, в который положила прядь волос. Тогда мне это показалось безумно романтичным. Рик немного снисходительно посмеялся, но подарок принял. Мог ли он попасть к Грэнду? Не думаю, ведь откуда бы ему вообще знать об этом. Но, тем не менее, у меня внутри поселился крошечный червячок сомнений. Может, стоило рассказать об этом Проклятому? Или не стоит? Рик мне точно не простит, если натравлю на него чародея.
Терзаемая неуверенностью, я не заметила, как оказалась перед незнакомыми мне большими дверями, украшенными затейливой резьбой. Странно, неужели в замке есть места, где я еще не была? Подумав немного, осторожно толкнула створку и вошла внутрь.
Я оказалась в большом помещении, похожем на бальный зал. Забытый и заброшенный бальный зал, в котором уже очень давно не велись непринужденные беседы, не звучали плавные аккорды вальса, не кружились в танце яркие пары. С высоких потолков опускались многоярусные хрустальные люстры, которые сейчас были покрыты пылью и паутиной. Пол из потускневшего темного мрамора отзывался звонким стуком на удары моих каблуков. Огромные витражные окна открывали великолепный вид на заходящее солнце. Но больше всего меня поразила картина, занимающая целиком одну из стен. Я затаила дыхание, восторженно разглядывая мозаику, выложенную из отполированных плоских камней разных цветов.
На фоне предгрозового неба раскинул свои широкие крылья антрацитово-черный дракон. Летящий среди облаков, он казался олицетворением неудержимой силы, мощи, пьянящей свободы. Словно еще чуть-чуть, и он вырвется из стены и устремится вверх, в небо, где он был полноправным хозяином и повелителем. Невыразимо прекрасное и гордое существо. Как жаль, что они давно стали лишь легендой.
Наш мир, именуемый Срединным, не единственный в этой Вселенной. Он граничит еще с двумя “соседями”. Миры сообщались между собой порталами, расположенными в определённых точках, и когда-то через них шли потоки торговцев, дипломатов и просто путешественников. Но потом все изменилось.
Нижний мир был обителью демонов – рослых краснокожих существ. Они отличались воинственностью и кровожадностью, и мы многого натерпелись от них в свое время. Около тысячи лет назад они решили завоевать земли людей, и, проведя через порталы большую армию, напали на Срединный мир. Кровопролитная война длилась много десятилетий, но людям удалось отбиться и изгнать демонов обратно. Чтобы не допустить повторения, маги объединили силы и закрыли порталы, что связывали два мира.
Еще один мир – Вышний или, как его называли по-другому, Небесный – населяли драконы. Могущественные долгоживущие существа имели две ипостаси – человеческую и драконью, но, несмотря на это, к людям, жителям Срединного мира, относились с пренебрежением и легкой брезгливостью. Они тоже посещали наш мир, но потом перестали. Никто не знает, почему. Может быть, они просто устали от людей, а может, побоялись, что демоны когда-нибудь прорвутся через нас в Вышний мир. Так или иначе, последний раз дракона видели лет пятьсот назад, а сейчас порталы закрыты с их стороны и вряд ли откроются вновь.
Я подошла к стене и осторожно прикоснулась к гладким камням, поражаясь мастерству неведомого художника. Каждая чешуйка и каждый коготь были вырезаны невероятно тщательно. Лучи заходящего солнца скользили по телу дракона, создавая иллюзию настоящего полета. Наверняка, тот, кто сотворил подобное чудо, видел дракона вживую. Иначе нельзя проникнуться красотой удивительного существа и передать ее так искусно.
– Нравится? – вдруг раздался за спиной резкий вопрос.
– Очень, – благоговейно прошептала я, проводя пальцами по длинной драконьей шее. – Никогда не видела ничего прекраснее.
– Какая прелесть, – процедил Проклятый, – я сейчас расплачусь от умиления.
Его нелюбезный тон отрезвил меня, и я недоуменно обернулась. И сразу появилось настойчивое желание немедленно сбежать отсюда. В глазах мага было столько ледяной ярости, что стало страшно. Казалось, он готов убить меня голыми руками.
– П-простите, – голос отказывался слушаться, – мне нельзя было сюда приходить? Я не знала…
– Не знала, – едко скривился мужчина, – вечно суешь свой любопытный нос, куда не следует.
– Простите, – повторила я, замирая от ужаса, – сейчас уйду.
– Уйдешь, – прищурился он, – но сначала я сам разберусь с этим.
Мужчина поднял руку и на его ладони заклубился темный энергетический сгусток. По спине заструился холодный пот. Что я сделала не так, что меня сейчас убьют за это? Не успела сказать и слова в свое оправдание, как Проклятый размахнулся и резко швырнул пульсар в мою сторону. Но, оказалось, что метил он вовсе не в меня. Заряд пролетел сбоку и врезался в мозаичную стену. Каменный дракон треснул крупными кусками и с тихим шелестом осыпался на пол.