ой.
Я немного озадаченно проследила, как передо мной возник еще один набор столовых приборов, а тарелка сама заполнилась горячим грибным омлетом. Что ж, почему бы и нет, я совсем не против разделить с ним трапезу. Отбросив стеснение, принялась за еду.
– Милорд, заказ из города прибыл, – Филь появился так внезапно, что я едва не подавилась.
– Хорошо, – кивнул мужчина, – помести все в комнату Элиры.
– Почему ко мне? – удивилась я. – Что там такое?
– Теплая одежда для тебя, – спокойно пояснил маг, – скоро осень, а в этих краях холодает быстро. Не хочу, чтобы ты мерзла.
– Спасибо, – пробормотала я растерянно. И ведь действительно, я даже не задумывалась о том, что осень наступает уже через несколько дней. А мне предстоит провести здесь еще и зиму, наверняка снежную и студеную. А Проклятый сам подумал об этом, без всяких просьб и напоминаний. От осознания проявленной заботы у меня в груди вдруг поселилось удивительное мягкое тепло.
– После завтрака разбери все, а если чего не хватает, скажи. И приходи потом ко мне в лабораторию.
– Хорошо, – радостно кивнула я, – вам не придется меня долго ждать.
– Уж в этом я не сомневаюсь, – не сдержал улыбку Проклятый.
Убрав со стола, я быстро отправилась в свою комнату и застыла на пороге, увидев два огромных тщательно запакованных тюка. Ничего себе. И мне еще чего-то может не хватить?
На то, чтобы разобрать подарок, ушло добрых полчаса. Одежда на все случаи жизни, обувь, целая гора разных женских мелочей. Разве что только бального платья не хватало. Конечно, не думаю, что мужчина выбирал все это сам, но такая предусмотрительность была очень приятна.
– Спасибо, – выпалила я с улыбкой, когда прибежала в лабораторию. – Это даже больше, чем было необходимо.
– Мне не сложно, – равнодушно пожал плечами стоящий у стола маг, но в его глазах я без труда уловила удовлетворение. – Подойди.
Я приблизилась и осмотрела расставленные перед ним колбы.
– Поможешь готовить ингредиенты, – распорядился мужчина, и я принялась за дело.
Работать с ним оказалось очень легко, и я поймала себя на мысли, что в нашем Университете цены бы не было такому преподавателю. Грамотный, внимательный, выдержанный. Он без особого труда мог заслужить авторитет в академической среде. Я беззвучно хихикнула. Интересно, как бы Проклятый отреагировал, предложи ему такую идею. Наверное, решил бы, что я сошла с ума или издеваюсь над ним.
Взглянув на корни скополии, которые я измельчала в ступке, вдруг задумалась, что же за зелье он готовит. Я с интересом осмотрелась. Скополия, горицвет, белладонна…
– Сыворотка правды? – воскликнула я, даже не размышляя особо.
Мужчина только хмыкнул, ничего не сказав.
– Но зачем она вам? – спросила опасливо. – Не для меня, надеюсь? Мне от вас нечего скрывать.
– Не переживай, тебя ничем травить я не стану. Но ты же не думаешь, что я так просто расскажу о своих делах?
– Да, меньше будешь знать, крепче будешь спать, – повторила я сказанное Филем когда-то.
– Вот именно.
– А скажите, милорд, – решилась я спросить через некоторое время, – вы можете научить меня готовить что-нибудь особенное? То, чего не умеют остальные алхимики.
– Что-то вроде того зелья, что вылечило твою мать? – проявил проницательность он.
Я неуверенно кивнула.
– Ничего не выйдет, – отрезал маг.
Я обиженно вздохнула. Ведь даже клятву готова дать, что никому не раскрою его секрет, а он все равно упрямится.
– Не потому, что это какая-то тайна, – продолжил тот, – я могу написать тебе рецепт и даже показать, как его нужно готовить. Но даже несмотря на это ты не сумеешь его сделать.
– Почему? – возмутилась я, – Думаете, мне способностей не хватит? Думаете, это слишком сложно для меня?
– Нет, – последовал спокойный ответ, – дело не в умениях. Какими бы талантами ты не обладала, это зелье ты приготовить не сможешь. Вернее, сможешь смешать все ингредиенты в нужных пропорциях в полном соответствии с рецептом. Но у тебя не получится наделить его той силой, что превращает обычный раствор в действенный эликсир.
– Дело в магии, да? Неужели мне не хватит резерва?
– Суть не в размере резерва, а в самой энергии, – терпеливо пояснил чародей. – Элира, просто поверь, я знаю, о чем говорю. Это ни у кого кроме меня не получится.
– Неужели это зелье так уникально? – не поверила я.
– Все мои разработки уникальны, поэтому и ценятся столь высоко. Даже такому злому гению, как Ангус Грэнд, не под силу их повторить.
– Ну ладно, – разочарованно протянула я.
Что же не так с энергией? Ведь по сути, у всех магов она одинаковая, просто прикладываем мы ее по-разному. Именно способности человека определяют, что получится на выходе – боевое заклинание, способное испепелить город небольших размеров, или целительское, сращивающее разорванную плоть и восстанавливающее ауру. При желании, я бы смогла научиться даже такой магии, в меру собственного резерва, конечно же. Так в чем же состоит исключительность Проклятого?
– Не обижайся, – улыбнулся мужчина, – ты талантливый алхимик и сможешь многого добиться даже без моих рецептов.
– Спасибо, – почему-то эта похвала очень смутила, и я ощутила, как покраснели щеки. Что ж, тогда стоит хотя бы усвоить те знания, что мне доступны. Главное, чтобы Проклятый не отказался ими поделиться.
И он не отказался. Я стала очень часто бывать в его лаборатории. Конспект тайных знаний, как однажды обозвал мои записи Филь, рос на глазах. Новые рецепты, интересные сведения, необычные рекомендации, часто расходящиеся с общепринятыми. Проклятый стал для меня даже большим авторитетом, чем фундаментальные труды великого Борга Амадеуса.
– Вываривать щитовник полчаса вместо двух, и при добавлении фруктовой кислоты экстракт осаждается без каких-либо дополнительных манипуляций, – сидя в библиотеке, скрупулезно переписывала я очередной совет. – И откуда он все это знает?
– Скажем так, у хозяина было очень много свободного времени, – приоткрыв глаза, сонно пробормотал кот.
– И сколько этого времени было, ты мне, конечно же, не скажешь, – заключила я, затаив надежду все-таки когда-нибудь раскрыть секрет хозяина замка.
– Не скажу. Но этого времени вполне хватило, чтобы перепробовать все мыслимые и немыслимые сочетания и методы.
– И все это просто потому, что ему здесь больше нечем заняться? Или он пытается создать что-то конкретное?
Но кот не ответил. Лишь шевельнул ушами и вдруг поднял голову, прислушиваясь к чему-то.
– Забавно, – пробормотал он, – к нам снова кто-то приближается. Да последние полгода здесь просто проходной двор какой-то. Никакого покоя старому хранителю.
Но я уже не слушала бурчание Филя. Сердце взволнованно дернулось, может быть, это ко мне? Может что-то случилось, и гость несет важные новости из дома? Стало немного тревожно.
Бросив записи, я выбежала из библиотеки и уже через несколько минут стояла у защитного купола и вглядывалась вдаль. Но когда всадник на маленькой кривоногой лошадке подъехал ближе, меня затопило разочарование. Темноволосая женщина была мне совсем незнакома. Будто из последних сил, она спустилась с лошади и подошла к границе охранного купола, давая возможность как следует ее рассмотреть. Невысокая, в простой, но аккуратной одежде, с измученным лицом и воспаленным взглядом, будто несколько дней шла сюда без сна и отдыха.
– Помогите, – с отчаянием прошептала она, – мне срочно нужно увидеть Отшельника.
– Филь, где он? – повернулась я к хранителю.
– Ушел по делам, когда вернется, не сказал, – виновато опустил голову кот.
Женщина судорожно всхлипнула. Было видно, что сюда ее привела не мимолетная прихоть, а самое настоящее горе.
– Что у вас случилась? Может, я могу помочь? – чужое волнение передалось и мне.
– Мой мальчик, мой единственный сын умирает, – с трудом выдавила она.
– Успокойтесь и расскажите все по порядку, – твердо велела я. – Слезы сейчас вам не помогут.
Женщина кивнула и начала сбивчиво говорить.
– Меня зовут Лоя. Анс – это мой сын, ему всего шесть лет. Мы живем в маленькой деревне возле Коргина. Пять дней назад он заболел странной болезнью. Все целители разводят руками, и ни одно прописанное лекарство не подействовало. Никто не знает, что с ним, а мальчику с каждым днем все хуже и хуже. Когда я вчера уезжала из Коргина, он уже не мог даже вставать. Прошу вас, помогите. У меня больше никого нет, кроме него.
– А отец мальчика?
– Погиб три года назад. Волк зимой задрал.
– Простите, – смутилась я, а потом попросила, – что за болезнь, опишите точно.
– Наш целитель говорит, что никогда такого еще не встречал. Анс просто однажды вечером почувствовал резкую слабость, потом у него заболели ножки, он перестал есть и пить. И теперь лежит и даже не шевелится, – женщина сорвалась на плач.
– Черная сыпь? – спросила я с замиранием сердца, вспомнив мамину болезнь.
– Нет, это не черная хмарь, в этом целитель уверен.
– А жар? У него есть жар?
– Нету, – затрясла она головой. – Наоборот, он весь холодный как лягушка.
Я задумалась, перебирая в голове симптомы всех известных мне болезней. Как алхимик со специализацией на целительских зельях, все же достаточно хорошо в этом разбиралась, и хотелось верить, что смогу найти ответ на эту загадку. Раз нет жара, это не лихорадка. Тогда что? Отравление?
– И пятна, – вдруг прохрипела женщина.
– Какие пятна?
– У него на ножках большие синюшные пятна с темно-серыми краями.
– И с темной точкой по центру? – поспешила я проверить вдруг пришедшую на ум идею.
– Да, – растерянно кивнула женщина, – вы знаете, что это?
Я не ответила. Боль в ногах, слабость, переходящая в паралич, пониженная температура тела, и самое главное – характерные пятна. Именно такую картину давал укус степного крестовника – маленького, но очень ядовитого паука. Только вот не водятся они так далеко на севере. И никогда не водились. Я лихорадочно вспоминала, что же еще могло давать такую же картину. По всему выходило, что ровным счетом ничего. Как же так получилось?