— Пойдем! — протягивает мне руку мужчина, явно собираясь ступить вместе со мной в зеленый костер.
Я колеблюсь.
— Темный! Стой! — раздается вдруг громкий голос из леса.
Я вижу бегущего между деревьями мужчину. Разъяренного, судя по голосу.
— Скорей! — властно приказывает мне мой похититель. Видя, что я колеблюсь, добавляет с угрозой: — Тебе мало было ночных приключений, Астра? Хочешь еще?
Это решает дело, и я тут же хватаюсь за его руку.
— Темный! Стой! — продолжает надрывно кричать бегущий. Он уже совсем близко, и я слышу лязг шпаги, доставаемой из ножен. — Я вызываю тебя на…
Но тут мой похититель грубо хватает меня за плечи и буквально вталкивает внутрь горящих кругов.
Тьма. И я снова падаю куда-то, засасываемая неведомой силой.
Глава 5Погоня
Голова кружится. Если бы мой похититель не держал меня за руку, я бы, наверное, упала на мокрую землю.
— Пойдем скорей, Астра! — говорит мужчина, тревожно оглядываясь.
Мы находимся на опушке леса. Зеленые круги вокруг нас затухают. Мужчина подбирает артефакт. В отдалении я вижу город. Он высится черным силуэтом, остро вырезанным на темно-фиолетовом фоне неба. Огней там почти не видно.
— Астра, я понимаю, что ты в шоке и устала, девочка, — спокойно говорит мне мужчина. — Но впереди нас ждет дом. Там тепло, сухо, есть ванна с горячей водой и еда. И там безопасно.
— А здесь нет? — невольно бросаю я испуганный взгляд на темный лес за спиной.
— Здесь пока нет.
Я послушно поднимаюсь, делаю пару шагов, ойкаю. Ног я почти не чувствую.
Незнакомец вздыхает, потом подхватывает меня на руки и начинает шагать по полю широкими шагами. Я невольно обхватываю его шею рукой.
— Вы убили того мужчину, — наконец произношу я с упреком то, что лежало у меня на душе последние полчаса.
— Да, убил, — спокойно подтверждает незнакомец. — А он тебе понравился?
Это сказано с явной усмешкой.
«Вы мне тоже не нравитесь так-то», — едва не срывается у меня с языка.
— А тот второй… — вместо этого говорю я. — Он же что-то кричал вдогонку.
— Да? Я не расслышал, — не моргнув и глазом, врет мужчина.
— А почему он называл вас темным?
— Ну так я темный маг.
Сердце подскакивает и начинает биться. Я гляжу расширившимися глазами на гордый профиль несущего меня мужчины и боюсь дышать.
— Я не причиню тебе зла, — словно почувствовав мой страх, успокаивающе говорит мужчина. — Напротив, я буду оберегать тебя и защищать.
— От кого? — испуганно спрашиваю я.
— От других темных магов, — словно само собой разумеющееся говорит мой непрошенный защитник.
Я выдыхаю и начинаю размышлять. Темный маг! Это надо переварить. Если другие темные маги похожи на того урода в лесу, то я предпочитаю остаться с этим. Снова смотрю на профиль мужчины, торопливо идущего по лугу. Он чем-то неуловимо похож на героя моих снов. Только во всех моих снах звучал предупреждающий голос: «Он погубит тебя, Астра, помни!»
Стена города постепенно растет. Я уже вижу огни среди зубцов башен. Они странные, зеленые, напоминающие круги от того артефакта, который перебросил нас из Туманного леса сюда.
— Город называется Агнурис, — комментирует мужчина. — Столица графства Кульвэр королевства Грост, где я живу. Где ты тоже будешь жить.
— Моего мнения, я так полагаю, никто спрашивать не собирается? — задумчиво интересуюсь я.
— Боюсь, что так, — констатирует маг.
Скандалить я считаю преждевременным и даже вредным. В данный момент. Вообще нужно уметь выбирать правильный момент для своего аргумента. И аргумент должен быть весомым. Ну, не меньше килограмма, а лучше даже двух. Это я вынесла из жизненного опыта. Моя бабушка, пока была жива, рассказывала мне такую историю. Ее муж, то есть мой дед, ее частенько поколачивал. И она вроде принимала побои молча. До одного момента. Однажды дед проснулся ночью, а над ним возвышалась моя бабка. В руке она держала раскаленную сковородку. Она поднесла ее к щеке деда близко-близко, так что он почувствовал жар, исходящий от железа. А потом произнесла: «Еще хоть раз только попробуй поднять на меня руку!» И все. Как отшептала. Вот это я понимаю красиво завершить дискуссию и правильно донести свою точку зрения до оппонента. Но сейчас момент был явно неподходящий.
— Но ты же понимаешь, что в этом моей вины нет? — спрашивает маг.
Он явно подустал меня нести, потому что дыхание у него становится прерывистым.
— А чья это вина? — интересуюсь я. — Это из-за метки я здесь?
— Возможно, — уклончиво говорит маг. — В любом случае, по метке я тебя нашел. Хотя не сразу. Без метки ты бы могла долго бегать по лесу. До рассвета. Если бы тебя не сожрал какой-нибудь гаррак.
— Кто такие гарраки? — невольно я еще крепче вцепляюсь в своего похитителя-спасителя.
— Это наше местное словечко, гростское, — поясняет маг. — На всеобщем скажут упырь, умертвие, гуль или зомби.
Мне становится не по себе. Это значит, я бегала по лесу между разными упырями и чуть не стала их ужином? А та женщина, что кричала?.. И другая, труп которой я видела?.. Боже! Мне становится совсем нехорошо, и я утыкаюсь лицом в плечо мага. Как же спокойно и надежно в его руках! Тут я чувствую себя в полной безопасности. Можно начинать расслабляться.
— Кажется, мы рано расслабились, — напряженным голосом вдруг говорит мой маг.
— Что случилось? — испуганным шепотом спрашиваю я.
— Черный туман, — непонятно говорит маг и опускает меня на землю.
Я, беря пример с мага, оборачиваюсь.
Сначала я ничего такого не вижу. Темный лес, стоящий угрожающей стеной. Луна, похожая на нацеленное на нас дуло смерти. Тени деревьев, четкие в ее свете, падают на луг. Я присматриваюсь и замечаю, что тени искривляются, нет, змеятся, как живые, и ползут по лугу, словно вынюхивая наши следы.
— Астра, жить хочешь? — со вздохом спрашивает маг.
Глаза у меня расширяются. Я киваю.
— Тогда бежим! — говорит маг и тут же срывается с места.
Я ахаю и устремляюсь за ним, схватив полы плаща, чтобы не мешали бежать.
— Быстрей! — рявкает маг, и я припускаю еще живей, уже не думая о плаще.
Моим замерзшим ногам очень больно бежать, но к счастью, мы теперь на дороге — твердой, гладкой и ледяной. Я иногда шиплю, наступая на камешки, но стараюсь не отстать. Маг на ходу пару раз обжигает меня одобрительным блеском своих невероятно голубых глаз, а пару раз оборачивается назад. Я не знаю, от чего мы бежим, но интуиция подсказывает мне, что лучше мне и не знать. Пока мы не окажемся в безопасности, по крайней мере.
Сапоги мага и мои босые ноги грохочут по деревянному мостику, переброшенному надо рвом. Мы добегаем до закрытых ворот, и тут маг начинает колотить в них изо всех сил.
— Грах вас побери! Немедленно открывайте! И активируйте защитные артефакты! Надвигается Черный туман!
Я нетерпеливо приплясываю на каменных плитах и разглядываю обитые металлом ворота. Они все изрисованы непонятными мне знаками. Посередине герб — зеленый дракон, держащий в лапах щит.
Пару раз я, обернувшись, вглядываюсь в темноту. Там стоит мертвая тишина, слышно только, как ветер шуршит сухими листами в кустарнике около рва. По серебряному полю, залитому ярким светом луны, медленно, но неотвратимо скользят черные змеи. Это и есть та смерть, от которой мы бежали? Сердце колотится в груди от бега и от страха.
Через целую вечность ворота скрипят, и приоткрывается щелка. Хмурый стражник окидывает тревожным взглядом мага, меня и отходит в сторону, пропуская нас. Маг без церемоний мягко толкает меня в щель, затем входит сам. Ворота скрежещут, закрываясь за нашими спинами. Над спящим городом раздается певучий звук рога, а за ним тут же гулкий звон набата, разбивающие тишину на звенящие осколки.
— Что ж, Астра, — чуть восстановив дыхание, по-прежнему ровным голосом говорит маг. — Добро пожаловать в столицу Кульвэра. Мне жаль, девочка, что судьба не предложила тебе какое-нибудь другое королевство. Мне искренне жаль.
— Почему? — обескураженно спрашиваю я. — А Грост чем плох?
— Мне жаль, Астра, — снова повторяет маг. — Но как бы то ни было, добро пожаловать в Темные Земли. В Проклятые Земли.
И то, как он это произносит, говорит мне о многом.
Мимо пробегают стражники.
— Черный туман! — кричат они. — У кого есть защита, не высовывайте нос из дома. У кого нет, бегите в храм. Боги да защитят нас!
— Поторопимся, Астра! — снова обеспокоенно говорит маг. — Сейчас нельзя оставаться на улице.
— А Черный туман — что это? — почему-то шепотом спрашиваю я.
— Это смерть, — сурово хмурясь, немедленно отвечает маг. — Это даже хуже, чем смерть.
Глава 6Дом
И снова бег по улицам. Я вижу, как тускло загораются окна, как выглядывают из окон встревоженные сонные лица. Вот перед нами из двери выскакивает женщина, держа за руки двух маленьких дочерей.
— Я хочу спать, мама! — хнычет самая маленькая, потирая кулачком глаза.
— Нельзя, милая! — грустно говорит мать и берет малышку на руки. Другая девочка хватается за юбку женщины. — У нас нет защитных рун на окнах и двери. Черный туман может войти в дом. Сейчас дойдем до храма, и ты сможешь там поспать, пока эта напасть не схлынет.
Я смотрю вопросительно на моего мага, но он только отрицательно качает головой и продолжает тянуть меня дальше в центр города. Улицы — извилистые, каменные — кажутся лабиринтом, где в центре меня ждет Минотавр. Хотя, скорее Минотавр ведет меня туда, время от времени оглядываясь, когда я отстаю. Но ноги болят уже так, что сил нет никаких. В детстве я могла целый день бегать босиком, но эти дни давно миновали, да и бегать по ледяной брусчатке, то и дело ударяясь пальцами о стыки камней, не то же самое, что летом по теплым дорожкам и мягкой траве. Мой маг слышит мое очередное шипение и снова подхватывает меня на руки. Какой же он все-таки сильный!