— Доброе утро... — все же выцедила Хира, статуей окаменев в проходе.
— Салют, — отозвалась жрица. — Соберите еды побольше, мы сегодня надолго.
— Правда? — прислужница скрестила руки на груди. — Как любопытно. Не думала, что этот бездельник хоть на что-то сгодится.
— Бездельник? — искренне изумилась Евгения. — Да это настоящий талант! Все схватывает на лету, действует по обстоятельствам, не тупит и не застревает в рельефе. Если все пойдет так и дальше, я его у вас выкуплю. С таким напарником и пати не нужна.
Демоница издала звук, похожий одновременно на кашель и хрюканье.
— Что же, тогда позвольте откланяться. Пойду, знаете ли, дела делать. Удачной охоты или чем вы там занимаетесь.
— Заболела она, что ли, — фыркнула брюнетка, когда суккуба удалилась, демонстративно гремя ступенями.
Я же молча жевал сдобу, не считая необходимым (и в какой-то мере опасным) отвечать на риторические вопросы. Как бы то ни было, до заветной тысячи осталось меньше половины — еще денек-другой и свалим отсюда так далеко, что сам Гильер не достанет. Что же касается демарша прислужницы — то так ей и надо, сама напросилась.
До отъезда мы «хозяйку» так и не увидели. Загрузили оружие, припасы и покатили прямиком к оросительному каналу. Покачиваясь в двуколке, слыша ласкающий уши шелест травы под колесами, наслаждаясь дуновением теплого ветра, вдыхая полной грудью медовый запах с лугов, ловил себя на мысли, что это место не такое уж и плохое, а игра, если тщательно за ней следить и отлавливать поехавшие элементы, вполне сгодится для виртуального туризма.
Но недаром говорят, что в тихом омуте черти водятся, а гром, как известно, бывает и в раю. Подкатили к хутору в пять мазанок, где еще вчера неписи жили размеренной сельской жизнью — следили за посевами, починяли крыши, ковали инструменты, а на закате усаживались на завалинки с лютнями и вином, отдыхая после тяжелых забот. Обычные эльфы, виновные разве что в излишней печальности, и вот уже стоят на коленях за околицей под охраной всадников с обнаженными саблями, а спешившиеся подельники в белых мантиях и стальных панцирях выламывают двери и громят дома.
— Притормози, — без задней мысли положил ладонь на запястье попутчицы, исподлобья наблюдая за творящимися бесчинствами.
— Ты не местный? — с ноткой подозрения спросила Женя. — Издалека привезли? А то тут такое сплошь и рядом.
Жрица не остановилась, как просил, но сбавила ход. Вскоре из самой большой постройки выскочил Высший с выпученными зенками, размахивая над головой связкой таранки.
— Отступники! — заверещал воин. — Предатели!
— Смилуйтесь! — возопил старик с седыми косами, воздев руки к степенному мужчине в тиаре. — До урожая еще очень далеко! Мы голодаем, а в канале полно рыбы!
— Сжечь, — коротко распорядился главарь. — Творец вам судья.
Всадники направили коней на перепуганных, жмущихся друг к другу крестьян — пожилых, взрослых и совсем юных. Бедолаг, невзирая на клятвы и мольбы, погнали в тот же дом, где и обнаружили «запрещенку», размахивая клинками и сыпля налево и направо нагайками и кнутами. Парнишка лет двадцати рискнул дать деру, но конник настиг беглеца за секунду и полоснул саблей вдоль хребта. И хоть храбрец сразу же испустил дух, подоспевший пехотинец взял труп за ноги и втащил в постройку, после чего дверь захлопнули и подперли бревнами из ближайшей поленницы.
Боярин в тиаре сжал кулак и резко раскрыл ладонь, освободив огненный шарик размером с вишню. Но и такого снаряда вполне хватило, чтобы сухая солома вспыхнула как спичка. Пламя за считанные мгновения расползлось по крыше и рыжим водопадом перетекло на стены. Запертые мужчины ломились в дверь, девушки, визжа и ревя, пытались протиснуться в узкие окна, куда с трудом влезла бы и кошка. Я видел их руки, перекошенные лица, скрюченные пальцы, скребущие воздух, и мысленно повторял как мантру: это все понарошку, это не живые люди, это просто кат-сцена — повторял, повторял, повторял и никак не мог поверить.
Пожар все набирал силу, треск заглушил вопли, а чужаки выстроились перед домом полукольцом и любовались жуткой казнью, будто пляской искорок в камине. Но и этого показалось налетчикам мало — конники запалили факелы на длинных рукоятках и разнесли прожорливый огонь по всему хутору, оставив за собой пепелище и выжженную землю.
— Суки, — не удержался и процедил сквозь стиснутые зубы.
— Экий ты впечатлительный, — произнесла Женя и щелкнула вожжами, но судя по тону, увиденное тоже вселяло в нее мало энтузиазма. — Видел бы, что творилось в Хаб-Харборе.
Медленно повернулся к спутнице, но, хвала всем богам, вовремя прикусил язык.
***
До обеда провели в подземелье, затопленном по щиколотки из-за близости воды. Под шлепанье ног и звон капели бегал от мумий в обрывках белых балахонов, пока напарница отыгрывала Лару Крофт, выгребая из-под завалов и комьев мокрой земли предметы исконно-эльфийского искусства — обломки статуэток, витки золотых струн, отсыревшие до полной неузнаваемости фрески и прочую мелочевку, интересную исключительно ценителям. Но коль уж платят, то почему-бы не попыхтеть, к тому же особой угрозы нежить не представляла — слишком медленная, неуклюжая и шумная, к тому же и драться с ней не надо, знай себе нарезай круги да руби по ногам особо ретивым ушастым андедам. А если кто и задевал почерневшими когтями, Женя взмахивала тростью, и из обвитой змейкой сферы била золотая молния, полностью исцеляя небольшие раны.
К полудню нафармили целое ведро артефактов и решили перекусить да немного отдохнуть. Пока сбрасывал с хвоста последних бегающих мертвецов, девушка расстелила в тени двуколки покрывало и выгрузила прихваченную с завтрака снедь, но вместо кувшина чая взяла объемистый бурдюк ягодного компота. Окинув напряженным взором поляну, жрица поводила кончиком пальца по нижней губе, махнула рукой и примостила рядышком фляжку с крепким и густым, как ликер вином.
— Чур, не злоупотреблять, — полушутя пригрозила напарница, когда я плюхнулся напротив и приподнял кожаное забрало, будто сварочную маску.
Женя отхлебнула и передала сосуд, я же сделал вид, что глотнул: во-первых, употреблять при нагрузках вредно в любом мире, во-вторых, когда поддатый — язык до пупка, а портить малину лишней болтовней совершенно не хотелось, особенно когда до цели рукой подать.
— Здорово тут, — девушка привалилась спиной к колесу и пошевелила стопами, как автомобильными дворниками. Сделала большой глоток, протянула фляжку и блаженно зажмурилась.
Да, на такие пикники ваш покорный еще не выбирался — чистейшая, аж дно видно, вода, молодая поросль, отсекающая канал от наливающейся желтизной пшеницы, яркое и очень низкое — рукой подать — лазурное небо, припорошенное редкими косматыми облачками, ласковое южное солнце. Если бы не тонкий аромат горелого мяса — настоящая идиллия. Но самое главное — в роли непися от меня ровным счетом ничего не требовалось, а спутница, по сути, развлекалась сама с собой (гусары, молчать!). И амплуа сюжетного напарника внезапно пришлось по душе, полностью избавив от поблекших следов былой скромности, и бонусом плеснуло каплю комфорта в терзаемую сомнениями и тревогами душу.
— Блин, — Женя нахмурилась и взболтнула фляжкой — судя по плеску, осталось полстакана на донышке. — Я увлеклась. Теперь и работать не хочется. Слушай, а ну его — этот фарм. Заработаем сегодня поменьше, а завтра наверстаем — никто же не гонит.
Хотел возразить и напомнить о долге и поставленном плане, но очень скоро передумал. Потому что жрица встала и, сбросив сюртук, расстегнула верхние пуговицы блузы.
— Слушай, а пошли купаться? А потом — загорать. К черту эти артефакты, никуда теперь не денутся. От этой беготни уже сопрела вся.
«Ну да, это же ты у нас больше всех бегаешь», — подумал без злобы и претензий, но возражать не стал — не по статусу наемному телохранителю игрока уму-разуму поучать. Да и как тут возразить, когда прямо перед тобой оголяется красотка с фигурой легкоатлета. Атлас скользнул по острым лопаткам, следом на покрывало упали бриджи, а поверх — скомканные черные колготки. Евгения осталась в белом купальнике — по современным меркам вполне приличном, но такое тело распалило бы желание даже в бабушкиных панталонах.
Жрица подбоченилась и хмуро огляделась.
— Что это жужжит?
— Мухи, — выпалил с ходу, незаметно спрятав кисть под покрывало.
— Странно. Звук как от виброзвонка. Или мне уже макушку напекло? Кстати... — брюнетка приставила ладонь козырьком. — Там, кажись, паланкин стоит.
— Где?
Встал, стараясь сильно не распрямляться, и выглянул из-за повозки. И правда, на пригорке под ветряной мельницей (впрочем, справедливей называть этого гиганта «мельничной башней») виднелась черная коробка с жердями, и даже с такого расстояния заметил приоткрытую шторку и вуаль за ней.
— Кирэль что, наблюдает за нами?
— Да ну... — смущенно улыбнулся и якобы почесал затылок, а на самом деле замахал рукой — мол, проваливай, тебя заметили. — С чего вдруг?
— Не знаю. Ревнует? — Женя хихикнула. — Все, пора охладиться, а то ерунда так и прет в голову. Кто последний — тот пельмень!
Целительница разбежалась и щучкой нырнула в канал. Доплыла до самого дна, перевернулась на спину и в такой позе и всплыла, будто субмарина.
— Идешь? — спросила, активно двигая стопами.
Оглянулся — паланкин на том же месте. Непроизвольно почесал левое запястье и бросил:
— Не. Лучше вещи посторожу.
— А меня? — Евгения надула губки. — Вдруг тут водятся пираньи? Или акулы? Или страшные осьминоги? Видел, какая огромная река? Да еще и в море впадает. Мало ли, что оттуда заплывет?
— Не волнуйся, — тряхнул отросшей шевелюрой, отгоняя тяжкие думы об осьминогах, — русло видно за версту. Вдруг что — сразу сообщу.
— Да и ладно.
Нет, непрочь поплавать, да еще и в такой компании, просто опасался раздеваться. На теле могли остаться отметины, которые рядовому неписю вряд ли станут прорисовывать — родинки, пигментные пятна, шрамы от операций, невозможных в заданную временную эпоху. Вдобавок, характерные очертания амулета и фиалов вмиг проступят сквозь намокшую повязку, а она сама по себе привлекает излишнее внимание. Если Женя спросит, почему замотана именно левая рука, а не обе, то заготовленная отмазка о ранах от кандалов сразу отправится коту под хвост. А то и вовсе прикажет снять ткань, и я не смогу отказать, не разрушив п