Опрокинув бочку с маслом, рыцарь швырнул под лестницу фонарь и спрыгнул на остатки причала за мгновения до того, как из люка поползли языки жадного пламени. Всего за пару минут деревянный исполин обзавелся пышной огненной шапкой, раскачивающейся на ветру как стог подожженной соломы. Вот и все. Жил себе человек, клюнул на легкий заработок и сгинул в неизведанных далях, так и не попрощавшись, не перебросившись строчкой с родными и друзьями. Был ли у Евгении парень или муж? Семья, дети? Из какого города, кем трудилась, чем развлекалась в свободное время? Как вскоре выяснилось, жрица очень не любила личные разговоры и почти ничего не поведала местным приятелям.
А пепел уже не приоткроет завесу тайны. И некому положить цветы на могилу, потому что и могилы-то никакой нет. И сколько таких «неизвестных солдат» по всему Иринору, сожранных чудищами, оставленных на растерзание диким животным, заблудившихся в непроходимых чащах и туманных болотах, провалившихся в бездонные пещеры или утонувших в бескрайних реках? Даже если выберусь отсюда и призову к ответу разработчиков, даже если выясню адрес Жени и сообщу близким страшную весть, чтобы отец наконец перестал оббивать пороги, а мать выплакала последние слезы... Сколько еще трупов никогда не удастся опознать? Сколько еще жертв бесследно поглотит эта проклятая игра? А может, это не игра вовсе? Человек в черном, договор, странный мир, полный ужасов, боли и коварства? Да нет... Так не бывает.
Мы стояли у воды — четыре силуэта на фоне ревущего пожара, и безучастно смотрели на схватку протуберанцев и сполохов.
— И что теперь делать? — выдохнула воительница, задав вопрос, о котором размышлял каждый из нас.
— То, что давно хотели, — прорычал Макар, закинув молот на плечо. — Еще с первых дней, когда чужаки устроили беспредел. Раз Хорват спелся с Гильером — значит, пора кончать обоих. Я отправлюсь в степи и тонко намекну, что неплохо бы освободить Пресмелую Деву, пока та еще жива. Ты, Валюш, поищи наших — Женьку любили многие, уверен, не мы одни захотим отомстить. А потом заскочите к болотным. Уж эти-то ребята не откажутся вернуть себе Эльфер. Вы же, — верзила резко повернулся, вынудив нас с демоницей невольно вздрогнуть, — скачите на север, в холмы. Там собрались не только мятежники, но и беглые язычники и колдуны — все те, кому новая власть обещала костры и пытки. Задача не из легких, но, думаю, поклонники темных наук сумеют найти общий язык, — рыцарь подмигнул и хлопнул по плечу. — Если все пройдет удачно — мы сами вас найдем. А если нет... что же, апните третий и валите из гребаной дыры как можно дальше. Эту помойку уже сам демиург не спасет.
Не сказав больше ни слова, побратимы запрыгнули в седла и умчали вверх по склону. Нам же еще предстояло выбрать коней — благо в зарослях пасся целый табун бесхозных маунтов. В далеком-предалеком детстве довелось разок покататься верхом — на конной экскурсии в Крыму. Тогда диковатому двенадцатилетнему пареньку с отросшими патлами (длинные волосы — это же круто, ага) инструктор выдал беременную клячу с двумя жеребятами. И знаете — хоть и пришлось плестись в хвосте колонны, но поладил со спутницей практически сразу. Характерами сошлись, не иначе — молодая мама оказалась такой же тихой, безропотной и спокойной, как и наездник, и прекрасно слушалась без понуканий, дерганья вожжами и «пришпоривания» кроссовками по бокам.
Наверное, поэтому и выбрал низкорослую белоснежную лошадку с огромными черными глазами и ниспадающей до середины груди пушистой гривой. Уже и не вспомню, кому маунт принадлежал прежде — то ли наемнику, то ли гильерцу, но лошадь без каких-либо проблем и брыканий откликнулась на зов, выбралась из зарослей и ткнулась мокрыми губами в протянутую ладонь. Погладил красавицу по шершавому носу, округлым, что у хомяка, щекам и бережно взял под уздцы. Зашел с боку — животинка стояла как вкопанная и лишь нацеливала в мою сторону уши — и взялся за луку. Стопу в стремя, рывок, ногу через круп — готово. Не сложнее, чем оседлать «козла» в школьном спортзале. Легкое касание пятки — и кобылка пошла вперед. Вожжи влево-вправо — и мгновенная, без лагов и пинга, смена курса. С управлением разобрался — все шикарно, осталось придумать кличку.
— Пожалуй, — чуть склонился ко вскинутым над макушкой «локаторам», — назову тебя Уклейкой. Не против?
Лошадь ответила молчаливым согласием.
— Пф-ф-ф... — Демоница с насмешкой осмотрела мой выбор и хохотнула. — Ты бы еще палку между ног просунул и поскакал — и то быстрее бы вышло.
— Ну, найди получше, — спокойно ответил, поглаживая кобылку по шелковистым прядям.
— Ну и найду.
Хира с важным видом углубилась в камыш, чтобы дюжину секунд спустя вылететь оттуда кувырком через голову. Следом выбежал черный как смоль жеребец из породы боевых да норовистых, взрыл копытом песок и с предупреждением фыркнул, прежде чем удалиться.
— Ты в порядке? — уже собрался нестись на выручку, но суккуба встала и отряхнула рельефный живот, где наливались синевой фингалы в форме подков.
— Кто-то сейчас огребет, — прислужница закатила рукава и, опустив рога, зашагала за обидчиком.
— Хира! — спешился и рванул за ней. — Поедем вдвоем, места хватит.
Но меня никто не послушал (впрочем, ничего нового). Какое-то время царила напряженная тишина, даже лошади то и дело приподнимали морды из зарослей и тревожно переглядывались. А затем округу огласило звонкое ржание, затрещали ветки, зашуршали кусты, и мимо на полной скорости пролетел несчастный коник, волоча за собой вцепившуюся в удила девушку.
Суккуба болталась как тряпка в зубах терьера, вцепившись в ремень и оставляя за собой длинные борозды, но хватки не ослабляла с твердым намерением добиться задуманного: не то в силу характера, не то, чтобы не упасть в грязь перед хозяином. Что же, в грязь (точнее, размоченный прибоем песок) она все же упала, когда жеребец встал на дыбы и заплясал, мотая шеей из стороны в сторону. Не дав настырной бестии опомниться, скакун занес ногу, намереваясь обрушиться всем весом и раздавить кости, но на помощь неожиданно пришла Уклейка. Лошадка сердито всхрапнула, топнула, и конь как стоял — так и замер, после чего виновато тряхнул гривой и побрел восвояси.
Остановило ли это бесовку? Черта с два. Не прошло и минуты, как засранка снова пахала пляж копытами, но в третий раз вороной красавец действовал умнее и просто зашел по шею в реку. Хира явно посчитала этот жест признанием собственного превосходства и проявлением покорности, но первая же попытка забраться в седло выявила интересную анатомическую особенность — копыто, как бы это помягче сказать, не очень-то входило в стремя. Потому что оное предназначалось для людских, а не демонических ног. Девушка попробовала взлезть на круп иначе, проявляя чудеса ловкости и акробатики, но в конечном итоге сорвалась и с рогами ушла в воду.
Уже начал вспоминать правила реанимации при утоплении, но вот над зеркальной гладью показались острые кончики, потом красная макушка, а за ней и облепленное мокрыми прядями угрюмое лицо. Демоница вышла на берег медленным шагом, как богатыри из мультика, и ткнула пальцем в шевелящиеся кусты.
— Я тебя еще найду. Пасись — оглядывайся.
Казалось, проблема решена, а конфликт исчерпан, но самое худшее только начиналось. Забрался в седло, спутница кое-как вскарабкалась на узкий участок между лукой и основанием шеи, нещадно хватая лошадку за гриву и елозя ногами по шкуре. К чести Уклейки, все мучения выдержала с истинно-спартанским хладнокровием, но не проскакала и ста шагов, как суккуба дернулась и толкнула меня плечом.
— Не липни! И не сопи на ухо!
— А как я буду вожжи держать? Ремни короткие.
И это чистая правда — чтобы управлять маунтом, приходилось вжиматься в спину суккубы, и, что тут греха таить, дыхание от этого реже не становилось.
— Бестолочь, — прорычала прислужница, разворачиваясь лицом. — Ничего не можешь, ничего не умеешь...
Смена положения мало что изменила, ведь теперь рубаху подпирали не острые лопатки, а упругие округлости. Да и сама поза сразу напомнила о знаменитой сцене с чучелом единорога, и в довесок к прочим «неудобствам» добавилось непрерывное жужжание амулета.
— О, Тьма, как же ты бесишь.
Хира слезла, обошла кобылку сзади, словно позабыв недавний печальный опыт, и прыжком заскочила на круп. Да, на стоянке это действительно бы помогло — меня ничто не касалось и не отвлекало, но переход на легкую рысцу вынудил девушку податься вперед, чтобы удержать равновесие, и затвердевшие от трения и прохлады намоченной одежды кнопочки на каждом шагу вонзались под лопатки. И если я мерзко сопел от внезапной близости, то демоница из-за тряски дышала так, что мог бы приготовить безе, просто окунув левую руку в яичные белки.
Поэтому на достигнутом успехе суккуба решила не останавливаться, и, лишь чудом не свалившись, на ходу пересела спиной к спине. И хоть со стороны это выглядело донельзя комично, в итоге устроило обоих, а хлещущие по затылку и шее волосы малость охладили пыл.
— Тебе удобно?
— Просто заткнись, — прошипели в ответ.
Чтобы не взбираться по склону, на котором попутчица гарантировано бы грохнулась, направил скакуна вдоль берега вверх по течению, и на пологом участке выехал к вездесущим пшеничным полям, истыканным мельничными башнями и усыпанным хуторами и селами. Впереди белели стрельчатые стены Эль-Гедона, но путь пролегал на значительном удалении от города. Сверился по заходящему солнцу и поскакал к окутанному маревом косогору, держась подальше от любых следов эльфийской деятельности.
И если ничего не изменится (в чем сильно сомневался), дорога займет остаток дня и половину ночи. Без привалов на попить-поесть как-нибудь вытерпим, но двигаться даже при лунном свете слишком опасно — велик риск заблудиться или заехать в гнездо чудовищ. А значит, ночлегом придется озаботиться при любом раскладе. И в идеале — не на свежем воздухе, а под крышей, ведь после заката похолодает, а на пламя костра мигом слетятся разбойники или разъезды гильерских дозорных (что, впрочем, одно и то же).