— Невероятно рад знакомству! — эльф аж засиял от счастья. — Скорее, в экипаж! Оружие нужно доставить в кратчайшие сроки, иначе Куловский с меня три шкуры спустит! О, я бы успел, если бы эти выкормыши дохлой кошки не напрудили в портки из-за непогоды!
— Непогоды? — курчавый изогнул бровь. — Шел бы ты обратно в свой Эльфер, ухо. Говорят, там сейчас творится сущий ад, но даже это — чепуха по сравнению с бесовьей бурей.
— Кто-нибудь уже объяснит, что это такое? — интригующая фабула больше раздражала, чем возбуждала азартное любопытство. Куда важнее знать врага от рога до хвоста, чтобы преодолеть ненастье без существенных потерь. А когда каждый второй говорит загадками, много пользы не получишь.
— Салага, — главарь сплюнул и натянул шляпу на лоб. — Буря для нечисти — что валерьяна для бешеного кота. Черти выползают из нор и текут крышей от запаха свежей плоти. Ехать сейчас — все равно что нырнуть в яму с гадюками. Не знаю, сколько продлится эта буря, — наемник задрал голову и поморщился, глядя на клубящиеся чернильные небеса. — Но чем дольше — тем хуже. Как-то раз буйство затянулось на неделю. От двух городов на том берегу Шивер остались одни основания.
— Вот поэтому надо спешить! — Майлус хлопнул кулаком по ладони. — Скорее, храбрый юноша — садитесь на козлы!
— Обождете полчаса? Я скоро!
Развернулся и быстрым шагом направился в трактир, упорно игнорируя бьющие в спину возмущенные возгласы. Вупс покуривал трубку на крыльце и на вопрос о Кристине угрюмо ответил, что хозяйка отправилась к ростовщику. Но не успел добраться до конторы, как из двери под вывеской с золотыми весами выскочила подруга и чуть ли не бегом направилась к импу.
— О, — скулы девушки окрасил похожий на аллергию румянец, — вот ты где. А я как раз тебя искала. Идем.
Крис схватила меня за руку, махнула прислужнику и пошлепала к воротам, не замечая брызжущую на полы накидки грязь.
— Сегодня все носятся как угорелые, — проворчал без злобы.
— Прости, — спутница опустила голову. — Нам стоит побыстрее смыться из города.
— Опять что-то украла?
Молчаливый, полный вины и жажды искупления кивок. На протянутой ладони блеснула старая малахитовая чернильница с искусно вырезанным гербом — свиным рылом с монетой во рту.
— Такая красивая... — клептоманка вздохнула и спрятала трофей за пазуху. — Не удержалась. Так что кредит ты вернешь, хорошо?
— Сколько взяла?
— Пять! — глаза демонистки по-детски блеснули, словно речь шла об огромном торте, а не об огромном долге. — Не волнуйся, дело верное! Здесь стрелы стоят по золотому за штуку, а в Кастель-Ване берут по полторы. Итого — две с половиной тонны прибыли, минус процент, и... получается по тысяче каждому. Неплохой навар за сутки в дороге. Сюда!
Свернули в узкий пропахший окалиной проулок, откуда доносился мерный звон молотов — большого и маленького. Похожие как точные копии седобородые гномы стояли за наковальнями — левый ровнял клинок полуторного меча, правый с кропотливостью опытного ювелира придавал позолоченным наконечникам слегка загнутую форму — не иначе как для вращения в полете.
— А что там с бурей? — уточнил на всякий случай, пока Крис расплачивалась с мастерами за целый ящик стрел. Не возьмусь судить, сколько весит такой груз, если мускулистые привыкшие к тяжелой работе крепыши подняли деревянный кубик лишь со второго раза.
— Да так, — торговка, похоже, уже представляла, как тратит вырученные барыши. — Мобов больше, чем обычно. Мобы злее, чем обычно. Ничего страшного — прорвемся.
— Это еще что такое? — возопил Майлус и заслонил коротышам дорогу к драгоценной телеге. Выражение лица эльфа твердо давало понять — изобретатель готов биться за свою прелесть до последнего выдоха. — Где вас носило?
— Наш багаж, — с ехидной ухмылкой похлопал короб по крышке.
— Что за люди! — мужичок вцепился в патлы и запрокинул голову. — Никому нельзя доверять! Песочное печенье прочнее ваших договоров!
— Ну все, угомонись. Открывай дверцы и погнали.
— Перед чьим богом я согрешил, коли столько зла на моем пути!
Продолжая конструировать многослойные заковыристые фразы, эльф встал на подножку, просунул палец в щель, и после сухого щелчка половина правого борта медленно опустилась, открыв взору разделенный на два отсека салон. Объемистое грузовое отделение располагалось впритык к козлам, к переборке пристегнули широкие нары, а к стене — откидной столик. В зависимости от количества пассажиров получалось либо спальное место для одного, либо удобное сиденье для двоих. И если бы не решетчатый цилиндр в кормовой части, внутри которого покоился короткий арбалет изысканной работы, салон вполне сошел бы за купе без окна.
Составная бронзовая труба через цепи и блоки соединялась с поворотным механизмом башенки — бойцу полагалось рычагами вращать полубочку и попутно отстреливаться преследователей. Места пропахшая прогорклым жиром махина занимала до черта, а в практическую ценность, видимо, верил только изобретатель, иначе подобные ваффенвагены колесили бы по всему Иринору. И не успел коснуться сумрачного гения средневекового инженера, как вдруг с рыночной площади донеслись пронзительные вопли:
— Караул! Стража! Ограбили! Обворовали! Средь бела дня!
Голос принадлежал ростовщику, несмотря на род занятий пользовавшемуся в Кастель-Коре немалым влиянием, раз дозорные по первому зову оставили посты и помчали на поиски преступницы. Решетка, поднятая для проезда бронированной кареты, с лязгом и скрежетом поползла вниз — местечковый план «Перехват» готовился обречь нас на неприятности пострашнее любых бесовьих бурь.
— Что? — Майлус затоптался на месте, недоуменно таращась по сторонам. — Ворота? Прихвостни темного козлоборода закрывают ворота! Но нам же пора в дорогу. Эй! Эй! Обождите!
Схватил обезумевшего от ужаса мастера за руку и дернул изо всех сил. Голова остроухого закачалась, как игрушечная собака на «торпеде» — пришлось заорать во всю мощь, чтобы привести растерявшегося нанимателя в чувство.
— Катим, слышишь?! Давай на козлы — и гони!
Толчком в спину отправив эльфа в нужном направлении, помог гномам закрепить ящик в отсеке. Не успели кузнецы шагнуть на сходни, как отяжелевшая повозка резко дернулась — Майлус с перепугу перестарался и утопил «газ» в пол. Крепыши кубарем выкатились в грязь, а карета все набирала ход, несмотря на перевес и якорь в виде пашущей землю аппарели.
— Артур!
Кристина бежала ко мне, а за ней, стремительно сокращая расстояние, мчали бугаи в кожаных плащах и широкополых шляпах. Чупа пыталась отогнать стражников оглушительным лаем, но пара свистнувших над башкой стрел вынудили храбрую бестию отступить. И все равно гончая не оставила задыхающуюся, путающуюся в полах накидки девушку, хотя могла в два счета догнать повозку и прыгнуть в салон. Шлепала строго позади, выпрямляясь на всю длину ног и макая брюхо в слякоть, виляя по синусоиде слева направо в попытках если не отвлечь внимание на себя, то хотя бы как-нибудь прикрыть от плюющихся смертью арбалетов.
Последним со скоростью ужаленной кошки мчал Вупс, подтягивая штаны и держа кинжал зубами, будто летящий на абордаж пират. Выглядел имп донельзя комично, но тогда было не до смеха — раз за разом стрелы со звоном рикошетили от проклепанных пластин, и кто знает, чем бы закончился побег, если бы вместо чуда фэнтезийной техники нам достался обычный дилижанс.
Впрочем, на кой нам техника, когда есть магия. Взялся покрепче за край борта, свесился с подножки и вскинул свободную ладонь.
— Чих Дракона!
Черное ядро в ореоле плазменных протуберанцев пролетело через улицу и врезалось в стену неподалеку от шайки преследователей. От грохота скрипнули рессоры, ударная волна опрокинула добрую треть воинов, будто невидимый шар — кегли.
— Притормози! — рявкнул вознице и повернулся к Крис: — Давай! Быстрее!
— Не могу! — с каждым шагом девушка отставала все больше.
— Майлус, мать твою! Натяни вожжи, не то развалю твою колымагу в щепки!
Непись подчинился, воочию убедившись, чем способен порадовать внезапный попутчик. К тому моменту решетка доползла почти до середины проема (да, в реале заслон упал бы сразу, но у нас тут напряженное постановочное задание) — еще немного, буквально полминутки, и карета не протиснулась бы в ворота. И мало этого — весь магистрат восстал против нас, метая стрелы из каждой бойницы. Повезло, что успели войти в мертвую зону для большинства расположившихся на высоте стражников, и львиная доля снарядов царапала крышу, но когда мои пальцы едва коснулись запястья Кристины, жгучая, непереносимая боль прожгла плечо насквозь.
Оперенная погибель чиркнула поверх ключицы и разорвала левую «трапецию»: полпальца в сторону — и каюк. И хоть ранение далеко не самое тяжелое — ничего жизненно-важного не задето, наконечник не застрял в мясе, кости целы — вспышка боли ослабила хватку, и я чудом не кувыркнулся на мостовую. В последний миг удалось побороть головокружение и хлынувший в глаза туман, но страдание только-только начиналось. Одно дело держать распоротую руку на весу — и совсем другое этой самой рукой хватать и втягивать на борт девушку весом не меньше сорока кило.
Стоило сжать кисть, и в рану словно плеснули кипятка. Лишь бьющие прямо в мозг гейзеры адреналина удержали в сознании, а тут еще Крис как назло споткнулась и всей массой рванула вниз. Ладонь скользнула по окованным доскам, загоняя занозы, затем сдирая кожу, а после вонзая в обнаженную плоть крупинки ржавчины — не менее острые и болезненные, чем ломкая древесина.
Опустился на колено, оставив на борту бурый след с потемневшими комочками — казалось, лист металла раскалился докрасна, и кровь вот-вот закипит, изойдет пузырями и схватится обгоревшей коркой. Но несмотря на бешеную аритмию, сбившееся дыхание, мутный взгляд и запредельное желание отдернуть руку, отпустить подругу никак не мог, иначе прямо вдоль хребта прокатилось бы сдвоенное колесо, не оставив ни малейшего шанса на спасение. Жизнь девушки в прямом смысле висела на волоске — истончившемся до десятка микрон терпении, готовом лопнуть в любой миг.