— Еле успел, — проворчал рыжий. — Пришлось оставить бесов в Хаб-Харборе и гнать как проклятому. Хорошо, успел. Сейчас мы эту гадину так отделаем, что...
— Эй, Кузьмин... — встал, надсадно хрипя, и взял сложившийся посох одной рукой.
— М?
Демонист обернулся, и в этот самый миг кулак с зажатой сферой вонзился в скулу. Протуберанцы просочились меж пальцев, слились воедино и взорвались, отбросив нас на пару метров друг от друга. Легат не успел выпрямиться, как я наступил на грудь и вонзил клинок чуть выше мыска, после чего разложил меч в двузубец. Разошедшиеся острия взрыхлили ребра, обнажив почерневшее, будто легкие курильщика, сердце. Враг вытаращил глаз и раззявил окровавленный рот, не в силах ни вдохнуть, ни закричать. Но и этого мне показалось мало — наклонившись к побледневшему, изошедшему испариной лицу, прошипел:
— Это тебе за Женьку, Ингрид, Леру, Ермака, стариков и всех остальных поборников. За Корицу, которого пришлось убить. За всю боль, причиненную живым людям. Я не хотел такого финала, но все закончилось бы иначе, обойди ты Хаб-Харбор дальней дорогой. Ты меня породил — я тебя уничтожил.
А затем пропустил через «вилку» всю скопившуюся энергию, спалив гнилое нутро дотла. Не будь у меня чудо-оружия, ублюдку все равно настал бы конец — против третьего ранга Легату не выстоять, ведь бесовское войско осталось далеко, а демоница рядом и однозначно пришла бы на помощь. Даже если после боя пришлось бы возобновить поединок.
— Котята-чертенята, — Хира присвистнула, глядя на дымящиеся останки. — И как это понимать?
— Как хочешь, — отбросил посох и сел, прижав колени к подбородку.
— Нет уж, — суккуба нависла надо мной и подбоченилась. — Выкладывай.
— Сама все прекрасно понимаешь. Спровоцировал — выманил — прикончил.
— И как ощущения?
— Живот болит.
— Спасибо, я старалась. Позволь спросить, — она поднесла палец к губам, — а если бы план не сработал?
— Я бы извинился.
— И все?
— И все.
— А если бы я не приняла извинения?
— Тогда извинился бы еще раз, — кое-как встал, прижимая ладонь к прессу. — Еще вопросы? Или продолжим?
Суккуба посмотрела на меня таким взглядом, что охота ерничать испарилась быстрее росы в полдень. По ее выражению лица понял — она вполне могла продолжить, но пока размышляла, взвешивая за и против. И правая чаша заметно перевешивала: я использовал подругу ради собственных целей и поставил на кон все, что между нами было и могло быть, ради призрачного шанса на успех. За такое и при самом удачном исходе легко огрести, а тут еще и неприкрытая дерзость.
— Ты использовал меня ради собственных целей, — как приговор произнесла бесовка. — И поставил на кон все, что между нами было ради призрачного шанса на успех. Да еще и дерзишь вдобавок. И знаешь что?
Хмыкнул и качнул головой, ожидая очередного удара или всплеска ярости, но прислужница спокойнейшим тоном добавила:
— Я тобой горжусь. Ты поступил как настоящий демон. Сперва хотела отметелить тебя до полусмерти, но теперь хочу оттрахать до того же состояния. Давай прямо здесь, а? Что может быть более возбуждающим, чем дохлый враг под боком?
— Некогда, — взглянул на то, что осталось от рыжего, и поморщился. — Надо узнать, что случилось с ребятами. Легат добрался досюда за полдня — значит, и я успею, если поднажму.
— Погоди, — Хира подошла и расправила крылья. — Есть способ получше.
3
Падение сквозь опаляющую бездну закончилось в том же месте, откуда пришлось нырять в пустоту, спасаясь от Легата. Большая часть оставшихся без предводителя бесов сгинули в преисподней — мы успели застать вспыхивающие тут и там пентакли, засасывающие обугленных тварей, будто вакуум. Оставшиеся же демоны — в основном разрозненные одиночки — ошеломленно бродили по улицам, не нападали первыми и не представляли особой опасности для стражников и прочих охотников погонять чертей. Воспрявшие духом горожане выбирались из домов и добивали ошалевшую нечисть кто чем горазд — в ход шли палки, топоры, дубинки, кулаки, ведь сила — не в ударе, а в смелости его нанести.
Скорым шагом поднимаясь к рыночной площади, испытывал гнетущую смесь ностальгии и нарастающего страха. Хаб-Харбор остался почти таким же, как и во время побега — глаза изменений не подмечали, но Нутро свербело от неуловимых взгляду, эфемерных отличий, подстегивающих перерастающее в тревогу волнение. Знакомые баррикады, замусоренный после праздника фонтан, изувеченные трупы в канавах и подворотнях — это место при всем желании нельзя назвать приятным, и все же слабая радость подогревала душу на медленном огне. Искра надежды, что после долгих дней страданий и лишений друзья наконец обретут свободу, а если же чаяния окажутся тщетны, то хотя бы достойные проводы.
Но мало этого — в закручивающийся водоворот эмоций капнула толика позорного сомнения — а что если ошибся? Что если найду соратников в роскошных хоромах под присмотром страстных суккуб? Что если ставка не сыграла и подброшенная монетка упала не той стороной, а большее зло — цокающая рядом роковая красотка, обманом вынудившая отомстить бывшему хозяину. Три варианта — три исхода, и лишь один благоприятный, который с очень больной натяжкой можно назвать «хэппи-эндом». И знаете что? Я его заслужил. Как никто, блин, иной. Столько боли и крови ради еще больших страданий? От Иринора и не такого дождешься, и все же некая неведомая, но определенно позитивная сущность в глубине души раз за разом повторяла одну и ту же фразу: «ты все сделал правильно».
Самовнушение? Глупые хотелки? Попытки оправдаться? Чего гадать — скоро все узнаем.
По кварталу знати бродили «дублеты» и скидывали в кучу изрубленных бесов. Лишенная хозяйской подпитки плоть распадалась на первородную субстанцию, растекаясь по брусчатке зловонной чернильной лужей. И хотя издали видел, что никого, кроме дохлых тварей, в ворохе нет, все равно приближался на ватных, едва гнущихся ногах и с пересохшим до рези горлом.
— О! — воин отшвырнул отрубленную голову с раззявленной пастью, похожую на маску японского демона, и указал пальцем. — Я тебя знаю! Ты тот демонист, что учинил бунт.
— Не бунт, а справедливое восстание! — с долей иронии поправил сосед. — Зачем пожаловали? У нас, как видите, все пучком. Порядок восстановлен, зло повержено.
— Да неужели, — нахмурился и хотел спросить: «интересно, кем?», но решил не тратить время на болтовню, когда на счету каждая секунда. — Поборников не видели? Жили тут до осады.
— Не, — бородач сплюнул в кучу. — Тут только бесы. В крепости глянь — там после штурма хер знает что творилось.
— Вот-вот, — кивнул соратник. — Каждую ночь крики, вопли... жуть! Уж какой дряни в жизни не встречал, и то по ночам вздрагивал как младенец.
Тут уж не выдержал, и до каменной громады бежал со всех ног, не обращая внимания на попадавшихся на пути недобитков — и так шатались, как пьяные, и оставляли за собой смолянистые потоки. Перешагнув выломанные ворота, взял факел и рванул к ступеням в казематы. Страх пробрал, словно перед первым экзаменом, где за провал отправляют не на пересдачу, а прямиком на плаху. Сердце билось как кик-драм у обнюхавшегося спидов барабанщика, заглушая и без того тихие звуки подземелья: попискивание крыс, гул ветра в отдушинах, капающая вода — и ни возгласа, ни вздоха, ни разговора. Ничего, похожего на присутствие людей, не тюрьма, а склеп — неужели опоздал? Неужели долгая дорога крови и смерти пройдена зря, а все изменения и перерождения не во спасение, а ради мести?
— Эй! — крикнул, задыхаясь и срываясь на фальцет. — Есть здесь кто?!
Тишина.
— Народ!! Это я!
Зашагал вдоль ряда камер, спотыкаясь, поскальзываясь в грязи и хватаясь ладонью за влажную стену. Каждое новое узилище — как лутбокс от Мрачного Жнеца, из которого с равным шансом выпадет либо ничего, либо запытанный труп близкого человека. Не самая легкая лотерея, но поворачивать назад поздно, пришла пора поворачивать колесо фортуны. Или сансары — кому уж как повезет. Пусто, пусто, пусто... может, пленники не здесь? Может, Легат и в самом деле их отпустил? Или переправил в свое тайное злодейское убежище? Огонь облизнул покрытые плесенью ржавые прутья, те сердито зашипели в ответ — пусто. Половина коридора пройдена, и тут трепещущий на сквозняке огонь согнал мрак со свернувшихся калачиками тел. Лиц не разглядел, но по обрывкам одежды и свалявшимся волосам узнал Леру, Ингрид, мадам Мадлен и бабушку-божьего одуванчика. Пожилые леди лежали на нарах, отдав прохудившиеся одеяла скрючившимся на полу девушкам.
От увиденного горло сжало стальными тисками, а веки обожгло кипятком. В бессилье стукнул кулаками по решетке, опустил голову и услышал... слабый сонный голос:
— Артур? — жрица приподнялась на локте и потерла глаза. — Это сон?
— Нет, — дрожащие губы растянулись в улыбке. — Все закончилось, ребят. Мы победили.
4
Выжили все, несмотря на голод, измывательства и нечеловеческие условия. Легат настойчиво склонял пленников к присяге Тьме — и все же товарищи продержались, потому что верили. Верили, что я вернусь и освобожу их. И они поставили на правильный цвет.
Как только выпутался из медвежьих объятий крепыша, вывел бедолаг наружу, и ими тут же занялись служители Света при всецелом содействии Ингрид. Впервые обрадовался ночи — страдальцы так долго пробыли в темноте, что с непривычки могли ослепнуть от единственного лучика. Закончив с лечением (увы, в этой жуткой виртуальной сказке раны телесные затягиваются мгновенно, в отличие от ран душевных), перебрались в квартал знати. И на правах дважды спасителей города велели «дублетам» принести самую лучшую еду и выпивку, даже если для этого придется вскрыть пару-тройку погребов местечковых толстосумов.
Стражники усомнились в юридической силе заявленных прав, и тут же познакомились с физической — Ермак дал самому наглому вояке такого тумака, что тот как стоял, так и растянулся на земле. И это при том, что соратник с виду похудел килограммов на пятнадцать, а лицо до вдыхания целебного дыма напоминало перезревшую лиловую сливу. К счастью, рыжий ублюдок особо не зверствовал, не трогал стариков и редко пытал девушек, не покушаясь притом на их честь. Но не потому, что такой благородный, просто предпочитал развлекаться с суккубами, коих вызывал из преисподней чуть ли не каждый день. Узники сквозь слезы шутили, что у чертова гестаповца после каждого допроса вырастает потерянный рог, только не на лбу, а несколько ниже.