— А почему бы нам не подняться и не прорубить дыру над породой?
Я этого не видел, но почувствовал, как две пары глаз уставились в мою сторону. И даже представил, как вытянулись лица соратников от чертовски простой и в той же время гениальной идеи. Рен запалила на кончике пальца огонек — не ярче свечи — ведь экономить кислород больше не было нужды. А «самурай» спилил катаной кромку винта, а после, вогнав клинок в «пол» и раскачивая, как консервный нож, вырезал отверстие нужной ширины. Куда мы, чихая и вполголоса матерясь, благополучно и вылезли.
А потом в спешке забрались обратно, когда громадные ворота со скрежетом расползлись, а в подернутой дымкой дали проступил украшенный бивнями силуэт. Все ждал, что изо всех щелей полезут темные и заглянут под каждый камушек, но пока что по депо не шарили даже сменщики — Змей поднял по тревоге весь гарнизон, но по-прежнему не догадался проверить депо. А зачем, если стражники у ворот на своих местах и ни один не видел беглецов. А то, что мы отважимся пробраться через шнековый конвейер, похоже, никто никому и в голову не пришло.
И экипаж каравана тоже не предупредили — дюжина приспешников высыпала на перрон и принялась удивленно переговариваться, пока возгласы не заглушил грохот опрокинутого борта. За разгрузкой следили бородачи, которые чуть что предупредили бы хозяев, но тонны посыпавшейся черной волной породы подняли такое облако пыли, что любая дымовая завеса позавидует.
Под прикрытием практически наощупь заползли в вагон (из борта получилась отличная аппарель) и забились по углам, не смея глаз открыть, чтобы не выдать себя блеском белков — так пропитались грязью, что не выделялись на фоне стенок. Если в вагон заглянут сбоку — скорее всего, не заметят. Если откроют крышку — нам вряд ли удастся притвориться кучками угля.
Вдали послышался скрежет створок, вслед за ним раздался окрик с платформы:
— Эй! Где все?!
— Светляков сбежавших ловят! — гаркнули с уступа, откуда начинался коридор в трапезную. — Не видели?
— Нет! Мы, блин, только прибыли!
— Ну, тогда сразу и отчаливайте!
— А смена?!
— Смены не будет, все заняты! Поработаете в две!
— Ептыть... — тихо проворчал спорщик — видимо, командир отряда охраны. — Ладно, грузимся.
— Погоди! — окликнули с уступа. — Раз уж приперлись — на всякий случай проверьте депо. Мало ли че.
— Есть, тащмайор! Ну, пацаны — вы все слышали. Пошуршите тут, авось чего найдем.
— А кого искать? — раздался гнусавый голосок, явно принадлежащий подростку. — Как эти беглецы выглядят? Описание там, приметы.
На миг воцарилась тишина, сменившаяся дружным гоготом.
— Васян, ну ты и васян. Они же светлые. Ты что, обычного человека от нас не отличишь?
Юнец стушевался и затих, не рискуя спорить со взрослыми и наверняка более сильными соратниками. Шайка чертей разбрелась по перрону, лениво переговариваясь. Никто никого искать не собирался — просто разминали ноги после долгих часов в тесной коробке и дышали относительно свежим воздухом. Но чтобы спалить контору, особых усилий и не требовалось. Пусть ни прорезь в трубе, ни следы на пыльном откидном борте издали не видны, стоит издать хоть звук, и вся бригада встанет на уши.
Сложнее всего было не кашлять и не чихать. Опорожненный вагон эхом усилил бы любой шорох и нас сразу бы замели. Поезд обыскали бы сверху донизу, и последний шанс не попасться — тайком выбраться наружу и зарыться в уголь. Может, удалось бы дождаться следующего состава, но одна мысль пролежать под слоем породы до утра вызывала такой ужас, что отмел ее сразу, как априори самоубийственную. Вот и приходилось до треска хрящей зажимать нос и процеживать воздух сквозь стиснутые зубы. В глаза словно швырнули песка, на языке осел тошнотворный привкус, а глотка горела огнем, как у хронического аллергика в цветущем саду. Из-за удушья кружилась голова, от напряжения одолевали судороги, пронзая ноги до колена. Даже ночь с ядом Леона показалась менее мучительной, чем несколько минут ожидания. Ведь после прогулки по платформе несколько демонов забавы ради запрыгнули на вагоны и несколько раз прогремели туда-сюда в паре метров над головой.
Каждый удар подков током пронзал оцепеневшее тело, каждая остановка или пауза в болтовне стискивали сердце латной перчаткой. А вдруг засекли? А вдруг прикажут открыть крышку и уставятся на скорченные в углах запыленные тушки? Что тогда? Бросаться в бой, как крысы на мастифа, в надежде на быструю смерть? Но ублюдков втрое больше, а мы далеко не в лучшем состоянии. Им в полную силу драться не придется — заломят, свяжут, и все по новой, пытка за пыткой, боль за болью, унижение за унижение. Недаром шпионы прошлого века таскали с собой капсулы с цианидом — грешным делом подумал, что и нам не помешали бы такие. Впрочем, можно Хиру попросить полоснуть по горлу — наверняка успеет. Интересно, сразу выполнит приказ? Или засомневается, попробует отговорить? Или попытается спасти, наплевав на спутников? Да уж, порой мысли терзают сильнее самых изощренных инструментов и механизмов.
— Хер с ними, — вожак харкнул в пыль. — Нет тут никого. По коням. Точнее, по мамонтам.
И заржал вместе с подельниками. Копыта загрохотали по решетчатому трапу. Вскоре чудище взревело и потащило состав прочь. Покуда створки не сошлись за последним вагоном, лежал, чуть дыша, и отсчитывал удары рвущегося на волю сердца. И не мог поверить, что все это — не сон и не морок, и нам взаправду удалось сбежать из местного Алькатраса. Но лишь когда Караван набрал ход, а от лязга и скрежета подвески заныли уши, осмелился подать голос:
— Все в порядке? Никого не потеряли?
— Вроде, нет... — Буран поднял обомлевшую волшебницу и поднес к амбразуре — свежий воздух быстро привел подругу в чувство, но от былой бодрости не осталось и следа.
Мы с Хирой встали рядом — вдали, насколько хватало глаз, простиралась тундра — серые камни с забившимся в щели снегом, но после душного полумрака пейзаж казался самым красивым в мире. Меня распирало от переполняющего душу счастья — уже и забыл, когда в последний раз испытывал такой восторг. Пожалуй, только когда ребенком возвращался из детского лагеря, куда родители насильно запихнули для оздоровления и социализации.
От переизбытка чувств сгреб чумазую (и оттого втройне милую) суккубу в охапку и прижался к щеке. И что самое удивительное — демоница не стала фыркать, острить и отпихиваться, а с облегчением выдохнула и обняла в ответ. Так и стоял бы вечность, наслаждаясь моментом, однако Караван внезапно начал замедляться.
— Что за новости? — Буран просунул в бойницу клинок и посмотрел на лезвие, как в зеркало. — Станции не видно. Рановато тормозить.
— Может, поломались? — шепнула чародейка.
— Ага, — Хира выпустила когти. — Колесо спустило.
— Поезд нам больше не нужен, — попятился к противоположной стенке, на ходу раскладывая посох. — Дальше сами.
Крайние бойницы предназначались для установки метательных орудий и отличались большей шириной — в них-то мы и вылезли, незаметно покинув Караван. Сброшенная скорость позволила без особого урона спрыгнуть на ходу и помчать со всех ног в туман. Мы то и дело оглядывались, прекрасно осознавая, что черные точки на белом фоне не заметит только слепой, однако в погоню никто не пустился, даже когда товарняк замер. И когда до спасительной пелены оставались считанные шаги, навстречу вышли три до боли знакомые фигуры, унося на доспехах и одежде клочья дымящего как сухой лед марева.
Налетевший смерч выдул между нами полосу мерзлой земли и закрутился вокруг, соткав из тумана просторную арену.
— Ну, привет, — Клешня снял с плеча топор и ударил обухом по камням. — Далеко собрались?
Глава 16. Аниме-битва года
Быстро, однако, нас нашли. О том, как именно, в тот момент не задумывался — не до того было. Может, взяли след, или догадались проверить поезд, или подсадили колдовского жучка — неважно. Впереди лишь два итога: сражаться или сдаваться, но лучше трижды сдохнуть, чем вернуться в Крепость.
— У меня есть предложение, — рыцарь поднял забрало — наверное, чтобы мы заглянули в его честные глаза и убедились, что никакого подвоха нет. — Вы прямо здесь и сейчас показываете, где находится логово. И навсегда покидаете Анвиль — в этом мире полно более спокойных и безопасных мест. Никто не узнает о вашем предательстве. Никто за него не спросит, кроме совести, а с ней всегда можно договориться. Одна точка — и свободны. Клянусь Тьмой.
— Пошел ты знаешь куда? — выплюнул я и крепче сжал древко.
— Догадываюсь. Еще есть желающие? — ублюдок обвел наш строй уродливым отростком. — Жизнь кому-нибудь нужна?
— Вам, — хмыкнула Рен, повторив мое движение. — Спасайте, пока можете.
— А я вот не буду таким щедрым, — Буран выставил клинок перед собой. — Вы у меня, козлы, за всю хурму получите.
— Так понимаю, тоже надо сказать что-нибудь остроумное? — буркнула демоница. — Да что-то настроения на выдумки нет. Поэтому просто выпотрошу вас и размажу в фарш. Надо же хоть раз оправдать свое прозвище.
— Ну-ну, — вожак взял топор двумя руками и кивком захлопнул шлем. — Ну-ну...
Несмотря на тяжеленый доспех и внешнюю неповоротливость, Клешня сиганул метров на двадцать с занесенным над головой топором и единственным прыжком преодолел расстояние между нами.
— В сторону! — рявкнул Буран, чуть согнув колени и нахмурившись, чтобы не упустить ни одного движения врага.
Мы прыгнули врассыпную, как лягушата от брошенного камня. Хотя какой там камень — однорогий приземлился с такими грохотом и тряской, словно весил сорок тонн. От удара копыт земля смялась, как ковер, а рухнувший топор пустил поперек застывших волн щель — в начале не шире лезвия, а в конце расползшуюся на добрый метр. Атака такой силы разрубила бы надвое скалу, не то что человека, но Семен не от бедности носил легкие доспехи, после плена еще больше потерявшие в массе.
Мечник с изяществом канатоходца шагнул из-под топора и рубанул сбоку, без замаха, прямо по шлему, пока главарь выкорчевывал оружие из трещины. И тут-то стало ясно, зачем ему клешня — покрытая шипастым хитином и ржавыми набойками конечность метнулась навстречу со скоростью ветра и сжала клинок. Резкое сжатие, поворот запястья на триста шестьдесят градусов — и от катаны осталась ровно половина. Но и этого хватило, чтобы резануть отросток, оставив на панцире глубокую