И ей удалось погрузиться на такую глубину, что ошейник посчитал ранения несовместимыми с жизнью и вынул контролирующий шип в ожидании дальнейших распоряжений. Суккуба не знала, сколь долго продержится обман, но много времени и не требовалось. Поднявшись, во весь опор кинулась прямо в гущу врагов, взрывая, сжигая и размалывая всех на пути. Бесы по сравнению с формой дракона — что сорняки против газонокосилки. Смерчем прорвавшись сквозь толпу, бестия рывком метнулась к хозяину. Кузьмин замер, как вкопанный и уронил челюсть, не подозревая, что систему можно взломать и обратить против себя. Взмах, удар раскаленных когтей, и ублюдок крутанулся волчком, держась за изуродованное лицо. Не останавливаясь, сорвавшаяся прислужница сбила гада с ног и вместе рухнула в разверзшийся пентакль.
Несмотря на высокий ранг и мощное снаряжение, рыжий оставался для Нижнего мира чужеродным элементом. Тьма оплела изломанное тело щупальцами и утащила в бездну. Хира же продолжила свободный полет в невесомости — чешуя и крупицы золота медленно отслаивались от кожи, оставляя над падающей страдалицей сверкающий вихрь.
***
— Так я ушла на реролл, — подруга встала и потянулась. — Кузьмина же спас Владыка и превратил в Легата. За правдивость не поручусь, но хотят байки, что Его Темнейшество лично оторвал уроду руку и вживил цепи без сонного зелья. Дар стал для него наказанием, а звание посланника — обязанностью. Вот такая вот история.
Преисполненный самых разных эмоций, прижал спутницу к груди.
— Прости, что не верил. Даже думать больно, сколько тебе пришлось вынести.
— Забей, — демоница отстранилась. — Уже утро. Пора возвращаться, а то хватятся и надают по рогам.
— А как же...
— А это, — сухо чмокнула в губы, — потом. Сам выбрал сказку вместо секса.
Кто бы сомневался.
Когда вынырнули из портала, в пещере царил такой кавардак, словно Вторжение уже началось, а по склонам маршировали легионы зла. Поборники в спешке собирались, проверяли оружие и выбегали наружу, где гремели зычные окрики командиров.
— Вы что, только вернулись? — к нам подошли Буран и Рената.
— Как видите.
— Долго, однако, — с уважением произнес мечник.
Я скривился, но говорить, как все обстояло на самом деле, не стал. Вместо этого спросил:
— Что происходит? На нас напали?
— Еще нет, но разведчики заметили крупный отряд. Прет прямо сюда, вот Майор и поднял тревогу. Думает, гонцов перехватили и узнали, где укрытие. Идем, чую — будет жарко.
Светлые разбились на ударные группы по пять человек в каждой. Все по стандарту: танк (воин или рыцарь), поддержка (разбойник) и рейнджеры (волшебники, лучники). Лекарей после уничтожения Форпоста хватало далеко не всем, поэтому их приставляли к самым прокачанным и снаряженным единицам. Ситуация осложнялась еще и тем, что дул шквальный ветер, а всю долину застлала пелена метели.
— Артур! — рявкнул седой, стоило нам оказаться рядом. — Пошли подружку на разведку. Пусть глянет, кто к нам прется.
— Я быстро, — Хира подмигнула и солдатиком нырнула в пентаграмму.
Ее глаза вновь стали моими. Незнакомцев и впрямь оказалось немало — цепь почти в три десятка фигур, протянувшаяся со стороны западного побережья. И чем дольше смотрел на застуженные лица, по очереди выныривавшие из снежной завесы, тем сильнее расплывался в улыбке.
Макар и Вальхалла, Кристина с Вупсом, Ермак, Валерия, Ингрид, мадам Мадлен во главе хаб-харборских стариков и многие другие игроки, откликнувшиеся на зов о помощи. Все — подкачанные, прибарахлившиеся и с непоколебимой решимостью во взглядах.
Пришла пора показать чертям, кто тут главный.
Глава 20. Осада ада
— Артур! — Ермак без долгих разговоров сжал в объятиях, да так, что броня затрещала.
Приятеля не узнать — обзавелся новенькими латами с шипастыми наплечниками, рогатым полузакрытым шлемом и плащом из волчьей шкуры. За спиной — круглый «варяжский» щит, на широченном поясе — кувалда размером с кирпич. Борода и раньше поражала густотой, а теперь и вовсе превратилась в окладистую «лопату», который бы и Толстой позавидовал. А вот что осталось неизменным — так это простодушная улыбка деревенского рубахи-парня.
— Хай, — Лера протянула руку и хлопнула по ладони.
Рыцарь щеголяла в полном доспехе — более «культурном», изысканном и точно подогнанном по фигуре, нежели варварский, северный сет воина. Девушка все так же смотрела усталым взглядом с легким налетом пофигизма на лице, но за внешним безразличием таилось типично женское любопытство.
— Привет, — Ингрид привстала на цыпочки и чмокнула в заросшую щеку.
Жрица добыла белоснежную мантию с каракулевым полушубком и невысокой папахой. Несмотря на преодоленные испытания и новый ранг, взгляд подруги оставался все таким же беспокойным, а на бледной мордашке, казалось, навеки застыла тревога.
Сколько времени прошло? Неделя? Две? А впечатление, что не виделись с первой встречи в Хаб-Харборе. Как же быстро летит жизнь в бесконечной чехарде взлетов и падений, боев и отступлений, поражений и побед.
Кристина кивнула и прошла мимо — то ли постеснялась незнакомой компании, то ли побоялась раньше срока ворошить прошлое. Я ее не виню — нужно обладать колоссальной храбростью, чтобы встретиться с глазу на глаз после всего произошедшего в Параморе. Мало кому понравиться возвращаться к человеку, отвергшему один из самых ценных и трепетных подарков — любовь. Вдвойне неприятнее, когда ради этого человека придется драться и рисковать без надежды на какие-либо подвижки в отношениях. И все же демонистка откликнулась на зов, и ответный кивок — самый слабый жест уважения, которого она достойна.
Макар и Валька ограничились рукопожатиями и направились в пещеру — помогать соратникам с расквартировкой. Нас связывало не так уж много для бросаний друг другу на шеи и прочих нежностей. А вот кого бы с превеликим удовольствием обнял, так это Евгению, но даже месть убийцам красавицы не уняла ни толики печали от нахлынувших воспоминаний.
— А меня никто не хочет обнять? — Хира уперла кулаки в бока. — Меня хоть кто-нибудь рад видеть?
— О, майн фейн фройляйн! — мадам Мадлен подбежала и ущипнула суккубу за щеки, а после пылко прижала к груди. — Рата вас видеть в доброе здоровие!
— Взаимно, — сказал я с теплой сыновьей улыбкой. — Но могли бы и остаться в городе.
Пожилая немка тут же подскочила ко мне, сжала ладонями лицо и принялась поворачивать под разными углами, как врач на осмотре.
— Ты блетный. Много шрамофф. Совсем себя не беречь. Хоть мы и всего-то цвай ранг, будем помочь в тыл. Не фолнуйся, майн либес. Ты спасти нас, а мы за тебя арш третен кому угодно!
И я не сомневался — именно так и будет.
— Ладно, идемте внутрь — погреетесь с дороги.
В пещере царил небывалый ажиотаж. Игроков набилось как шпрот в банку, и каждый перешептывался с соседом в ожидании Майора. Командир взял часовую паузу, чтобы обсудить со старшими офицерами изменившиеся условия, а если учесть пунктуальность военного, решение будет озвучено с минуты на минуту.
Вот седой наконец-то вышел из каморки и все звуки стихли. Без малого две сотни глаз уставились на великана в золоченых доспехах, засиявших в свете мерцающих углей. Рыцарь оперся на кристальный молот, как на посох, окинул собравшихся хмурым взглядом и громко, отчетливо произнес:
— Не вижу смысла ждать. Чем дольше тянем — тем враг сильнее. К тому же, подкрепление нужно где-то разместить и как-то кормить, а чем чаще охотники начнут шататься по склонам, тем скорее раскроют убежище. Поэтому начнем с малого. Первым делом уничтожим Караван, лишив темных ресурсов и транспорта. Затем отобьем рудники — один за другим, массированными атаками. А после, — полупрозрачное голубое навершие стукнуло в землю, — возьмем Крепость в осаду и принудим гадов сдаться измором!
Никто не проронил ни слова, и только разраженный голос Хиры прозвучал в голове:
«Артур, повторяй все, что скажу. Меня тут за человека не считают и слушать не станут, но ты — какой-никакой авторитет, особенно среди новеньких. Давай, это важно».
«Кто бы мог подумать — авторитет...».
«Вперед, времени мало».
— Да вы издеваетесь?! — шагнул из строя и вскинул руки. — Уже забыли, что там — внутри? Я напомню: там, — указал пальцем в сторону обители зла, — Цитадель! Когда запахнет жареным, колонны Вулканической Кузни рухнут и закупорят все шесть входов. Тут же врубится колдовской контур и превратит главный зал в бункер, который отряд десятых рангов будет колупать неделю! А запасов еды и воды там — на полгода! И что, собрались сидеть кружком и морозить задницы? Рано или поздно темные тоже пришлют подмогу — и тогда нам конец!
— Тебе слова не давали, сержант, — прорычал Майор, сделав упор на последнее слово.
— Пусть говорит! — крякнул Ермак и встал плечом к плечу. — Не знаю, какие у вас порядки, но никто из наших Артура заткнуть не посмеет. Тут половина обязана ему жизнями!
— Верно! — к спору подключились старики.
— Что же, — с неохотой буркнул командир. — Критикуешь — предлагай.
— Нужно разделиться на три отряда! — в точности вторил рогатому суфлеру. — Первый нападет на северный рудник и постарается выманить из Крепости карательный отряд, тем самым ослабив защиту. Второй в это время тайком заберется в Караван, и когда троянский конь войдет в ворота депо, одним ударом прикончит мамонта. Вагоны застрянут и заблокируют створки, и в это время основная группа прорвется внутрь и начнет чихвостить чертей в хвост и в гриву! До этого Хира телепортирует меня в Цитадель. Как только Змей поймет, что песенка спета, запрется в главном зале. Скорее всего, один — для экономии припасов. Край — с небольшой шайкой гвардейцев, ибо труслив до безобразия. И тогда мы выпрыгнем из засады и прикончим главаря. После его смерти контур отключится, колонны поднимутся, и Крепость перейдет в руки новых хозяев.
— Ага! — выкрикнул кто-то из местных. — Ты, значит, в засаде сидеть будешь, а мы дерись на передовой?