— Погоди-ка! Я не присягал Тьме, а значит, и предать ее не могу!
Клешня со скрипом нацелилась в мою сторону.
— Лапы на затылки и подходите по одному! Даю минуту!
— Ангиз, отчет…
— На корпусе и лапах колдовские руны — телепорт внутрь невозможен. Самый слабый жар исходит из кормовой части — силовое ядро находится там.
— Погоди… — нахмурился. — Разве жар не должен быть самым сильным?
— Эй! — краб так лязгнул клешней, что вода в ямах выплеснулась на берег. — Пошевеливайтесь!
— Никак нет. Ядро оплетено охлаждающим контуром и закрыто несколькими слоями стали. Это — самый бронированный отсек.
Оглянулся — Ларгита, распластавшись как паук, карабкалась по обрыву. До вершины оставалась пара метров — можно начинать.
— Когда опущу руку — прыгаем. Экзера — останови машину любой ценой. Хира — перенеси нас на корму.
— Но там же…
— На корму. Ангиз — найди водяные трубки. Мы должны вывести систему охлаждения из строя. Задачи ясны?
— Да! — хором откликнулись сестры.
— Хватит шушукаться! — механизм в гневе затопал, откалывая и сбрасывая к подножью глыбы базальта. — Сейчас поджарю!
— Погнали! — ребро ладони со свистом рассекло воздух.
Суккуба выбросила меня метрах в двадцати от нужной точки. Призвал Джагганатху и щучкой ухнул к цели, взяв Фотон двумя руками. Пока летел, видел, как из земли выстреливают толстенные якорные цепи с крючьями на концах. Крюки оплетали ноги механизма, хватали рычаги и распорки, вонзались в шарниры и сочленения. Стоящая в отдалении палач в белом купальнике стреножила гиганта за считанные секунды, но как только я стрелой света вонзился в панцирь, краб дернулся и с первой попытки порвал все крепления.
В тот же миг палач вскрикнула и запрокинула голову, точно невидимый боксер отвесил ей апперкот. К счастью, пилот ничего не заметила и не попыталась добить лежащую навзничь красавицу. И мы продолжили задуманное, находясь в безопасной зоне, куда не дотянулись бы клешни. После падения меч вонзился в шершавую сталь на половину острия — придерживая его за гарду, я взялся лупить по эфесу кулаком со всей дури, одновременно исторгая из клинка лучи света.
Хира не отставала — опустилась на колени и с остервенением кромсала панцирь, аж из-под ногтей летели снопы искр, как от «болгарки». Думаю, у нас получилось бы вскрыть верхний слой часа через три — увы, ждать так долго никто не собирался. На всей поверхности брони откинулись небольшие лючки, и суккуба едва успела перенести меня на землю, как из отверстий выскочили полутораметровые блестящие штыри.
— Я вам кто — ученица сельского плотника, что ли?! — сердито проворчал динамик. — Я — Меган, умнейшая и талантливейшая! Мои машины — идеальны! Мои крепости — неприступны! Вам никогда не совладать со мной!
— Не зазнавайся, сестренка, — прошипела Экзера, поднявшись на ноги. — Многовато спеси для той, кто носит трусики в горошек.
— Ах ты белобрысая морда! А ну покажись! — механизм закружился волчком, в гневе клацая клешнями.
— «Железные девы»! — блондинка указала на краба обличительным перстом, и за ее спиной возник целый рой ухмыляющихся саркофагов. — Взять ее!
Ящики распахнулись клыкастыми пастями и накинулись на стальные ноги, грызя, жуя и стреляя искрами. Грохот и звон поднялся, как на заводе, и пусть «девы» не могли причинить особого вреда, но отвлекали врага. Воспользовавшись замешательством, нацелил Фотон на брюхо и сконцентрировал луч до лазера толщиною в мизинец. И хоть стальное чудище непрерывно двигалось, нижняя броневая деталь нагрелась докрасна.
— Ну все, сами напросились! — корпус краба крутанулся на шасси, как башня танка, и нацелил на нас клешни.
— Валим!
Дважды повторять не пришлось — девушки попрыгали в порталы. И прежде чем Хира утащила меня в свой, услышал позади слабый запыхавшийся голос Ларгиты:
— Ребята, я тут! Уже можно драться?
— Вот овца! Артур, бежим, ее не спасти!
— Изыди!
Только подруга исчезла, в два прыжка достиг ведьмы и выпустил крылья. Эфемерные кристальные полотна, похожие на северное сияние, сошлись перед нами за секунду до удара напалма. Рев огня заглушил визг вцепившейся в спину рыжули, пышущая жаром река накатилась на барьер и разбилась на два потока, как об волнолом. Вокруг трещал и плавился базальт, но мы остались целыми и невредимыми. Правда, крылья под конец лопнули от перегрева и дважды за бой такой фокус уже не провернешь. И стоило огню иссякнуть, как я схватил Ларгиту в охапку и повалил на землю.
— Что… вы… делаете? — прошептала она, стремительно покраснев.
— Не двигайся, пожалуйста, — наши лица разделяло полногтя. — Что бы ни случилось. Как бы страшно ни было. Хорошо?
— Оно… приближается…
— Знаю. В этом вся суть. Верь мне.
Девушка перевела взгляд с марширующей машины на меня и сглотнула.
— Если я кому и верю — то лишь вам. Но не могли бы вы… обнять покрепче? Боюсь, не выдержу и рвану со всех ног…
— Конечно, — прижал ее лоб к груди и положил подбородок повыше виска. Демоница не врала — ее трясло сильнее, чем землю под поступью тысячетонного исполина.
— Вот и все! — изрыгнул усилитель. — Был Архангел — стал печеный Архангел! Эх, жаль, нельзя забрать тушку для исследований — прелюбопытнейший, однако, экземпляр! Но хоть вблизи погляжу, что ты за зверь такой…
Лязг усилился. Ларгита прижилась ко мне со всей силы, я же краем глаза наблюдал за нависшей над нами громадиной. Вот машина остановилась и, раздвинув ноги, медленно опустилась на брюхо. С близкого расстояния удалось заметить две округлые линзы на «морде» — побольше и поменьше. Под внешним стеклянным слоем что-то чуть заметно двигалось — пилот настраивала фокус, а значит, моя догадка оказалась верной.
Резко вскочив, я метнул клинок в левый «глаз», а в правый ударил лучом из ладоней. Вот и все — теперь дрянь ослепла, и забороть ее не составит никакого тру…
— Ха-ха-ха-ха… — раздался звонкий смех, и механизм задрожал, будто хохотал он сам. После чего на плоской лицевой пластине разошлись разнокалиберные створки, и на нас вылупилось десятка три оптических приборов. — Глупый человечишка! Неужели ты надеялся, что у меня нет дублирующих систем?! Я умнее всех вас вместе взятых, друг на друга помноженных и возведенных в ту же степень! Я — непобедима!
— Правда? — я выпрямился, прикрывая стоящую позади ведьму. — Тогда почему такая голова не просчитала маршрут и оказалась на самом краю обрыва?
— Что?! — в голосе заметно поубавилось уверенности. — Я достаточно далеко от края! Не пытайся обмануть меня столь жалким способом!
— Верно. И все же ты кое-что не учла. Нагретый базальт гораздо более ломкий, чем холодный. К тому же, ты думала, что «железные девы» просто грызут ноги машины. Но на самом деле они нужны для иного!
И я во всех подробностях объяснил, как саркофаги соскальзывали с металлических стержней всякий раз, когда те пробивали в породе щель достаточной ширины.
— А теперь смотри, к чему приводит неумение думать на шаг вперед, — не отказал себе в удовольствии вытянуть руку и щелкнуть пальцами.
По условному знаку Экзера дала команду пыточным устройствам, и те со всей силы распахнули крышки, превратив и без того неустойчивую скалу в оползень. С жутким грохотом миллионы тонн породы черным водопадом потекли в кратер, увлекая за собой механомагического краба.
— Нет-нет-нет-нет! — машина отчаянно цеплялась за камни, но те один за другим откалывались, не в силах выдержать вес. — Не-е-е-т!!
Вопль утонул в скрежете и лязге — краб завалился на бок и грохнулся на спину так, что вода из серных источников ударила гейзерами чуть ли не до самого «неба».
— Ангиз, ты нашла входной люк?
— Нет. Ничего такого, куда пролез бы демон.
— И как тогда Меган оказалась внутри? Только не говори, что краб управляется дистанционно!
— Думаю, она собрала машину вокруг себя.
— Зашибись… Тогда получается, что если перегрузить ядро, пилоту конец. А она край бы пригодилась в нашем деле.
— Забей, — посоветовала блондинка. — Ее ошейник в разы опаснее моего. Ты не сможешь его снять.
— Ага. А еще я не смогу выжить в Хаб-Харборе. И победить тирана Эльфера. И снять проклятие с Парамора. И одолеть Легата. И попасть в Нижний мир. И не умереть там в первый же день. Никогда не говори мне, что я смогу, а что — нет.
— П-прости… — девушка опустила голову и захлопала ресницами. — А м-можно от тебя ребеночка?
— Делом займись!
— Температура ядра растет, — отчеканила ассасин. — Вода в ближайших ямах закипела, корпус раздулся. До взрыва от трех до семи минут.
— Итак, леди, план изменился, — повернулся к выстроившимся рядком бесовкам и подбоченился. — Как остудить ядро?
Девушки переглянулись и пожали плечами.
— Может, кто-нибудь владеет магией воды?
Снова тишина.
Я и сам наспех придумал аж три варианта — и все либо неосуществимые, либо предельно опасные. Горячие источники горячи лишь для людей, а для раскаленных механизмов сорок градусов — все равно лед. Если как-нибудь расширить или проломить базальт, краб собственной массой «надавит» столько воды, что зальет весь кратер. Но если это не поможет, я уже никак не вмешаюсь — ядро вскипятит весь объем, и бедолага либо сварится заживо, либо еще раньше утонет.
Второй вариант — поднять осколок скалы нужной массы на нужную высоту и швырнуть на брюхо машины. Пробитое отверстие сбросит излишек давления и даст нам еще несколько минут до взрыва. Но, во-первых, как сбросить скалу так, чтобы не повредить ни ядро, ни пилота? Во-вторых, как, блин, вообще поднять такую каменюку? Суккуба умеет телепортировать только хозяина, а остальные девчата — лишь самих себя.
Третий вариант — попытаться вырезать лицевую пластину мечом. Деталь связана с кабиной и достаточно далека от кормы, чтобы мой «лазер» ее не нагревал. Все хорошо, кроме одного — не хватит времени.
— Температура растет. Прогноз — полторы минуты.
— Все, — шепнула Хира. — Уходим. И думать забудь туда соваться.