— Спасибо вам огромное. Я очень рад, что вы со мной. Может, обнимемся по-настоящему?
Хира как баскетбольный мяч выскочила из портала за спиной, со всей силы лягнула под зад и нырнула в пентакль.
— Вот же… Экзи, поймай ее в «Нежную деву».
— Это жестокое обращение с детьми.
— Пфф… Ладно, пофиг. Пойду пообщаюсь с новенькой.
— Будь осторожен, — с тревогой посоветовала ведьма. — Она очень опасна. И Владыка мог не ограничиться одним ошейником.
— Понял. Учту.
Легина сидела на полу, выпрямив левую ногу, а праву прижав к груди. Несмотря на потерю контроля, предводительница выражала не больше эмоций, чем Ангиз, и при моем появлении не сдвинулась с места.
— Ну что, — сел напротив в той же позе. — Ты с нами?
Это была ошибка, но я осознал ее слишком поздно. Пленница быстрее кобры схватила за лодыжки и втянула ноги в клетку так, что решетка коснулась промежности. Пока Легина почти не давила, но с учетом ее силы и скорости понадобится доля секунды, чтобы превратить мои яйца в омлет.
— Ты обманул меня! — прошипела командир. — Обвел вокруг пальца! Как я могу быть уверена, что ты точно так же не облапошишь всех нас?! Откуда мне знать, что твои помыслы чисты, а намерения благородны? Владыка был точно такой же — никому не известный бродяга, дорвавшийся до власти через ложь и грязные игры! Где гарантия, что ты другой? И сев на трон, вновь не наденешь на нас ошейники?
— Потому что…
— Отвечай! — нажим ощутимо усилился. — Ты просто авантюрист? Искатель славы и богатства? Говори, или протяну решетку до пупка!
— Я не злодей!
— Врешь! Считаю до трех и давлю твой срамный уд в фарш! Раз!
— Я хочу лишь добра для всех!
— Два!
— Клянусь!
— Три! — Легина взмахнула руками, но тянуть не стала.
Ноги с приятным стуком упали на пол, я распахнул сомкнутые до радужных пятен веки и смахнул липкий пот со лба.
— Я люблю своих сестер, — раздался вкрадчивый шепот. — И никому не дам их в обиду. Ни Владыке, ни тебе, ни всем силам Света. Сделай больно хоть одной — и я вырву тебе ребра, понял?
Кое-кому ошейник, блин, не повредит. Такая вежливая была, а превратилась в еще более отбитую версию Хиры.
— Понял. Погоди, сейчас открою.
— Обойдусь.
Она вышибла дверь плечом и зашагала по лестнице, нервно двигая крепким едва прикрытым задом. Мне же оставалось радоваться, что путешествие подходит к концу и терпеть всех этих мадам осталось недолго.
— Запарилась вас ждать! — вместо приветствия с порога выкрикнула Квилла. — Уж думала, вы решили меня бросить.
— Своих не бросаем, — с улыбкой протянул руку, но силачка запрыгнула в дом сама.
— Легина?.. И ты тут? Да ладно! Как?!
— Этот перец оказался хитрее, чем я думала, — девушки обнялись.
— Осталось трое. И можно наступать.
— Боюсь, им уже не помочь, — командир со вздохом опустилась на диван. — Владыка видел, что с меня сняли ошейник. И, скорее всего, заперся в Обители и окружил себя парой легионов.
— Может, у нашего вожака есть план? — знаменосец взглянула с насмешливой улыбкой, Легина же в открытую хохотнула. И это после того, как я надрал ей задницу.
— Есть. Но для начала надо починить браслет и вернуть Хире нормальное тело. Кто-нибудь знает, где ремонтируют такие штуки? Меган?
— Эм… Я инженер, а тут явно нужен кузнец.
— Так, уже лучше. И где его найти?
— Если Легина права, — Хира облокотилась на перила второго этажа, — то в Обители. Наша оружейница — Фэй — поможет, но придется пробираться в логово Владыки.
— Ну и норм. Со мной отряд, достойный целой армии!
Воительница закатила глаза.
— Придержи коней, герой. В Обители стоит охранный контур. Если он засечет хоть толику колдовской силы, тут же сработает тревога. А сила, как понимаешь, есть у всех.
— Кроме нас с Хирой… — нахмурился и почесал затылок. — Но без энергии мы бесполезны.
Легина пожала плечами.
— Либо так — либо никак.
— Давайте подытожим, — шумно выдохнул и потер потное лицо ладонями. — Обычный человек вместе с маленьким ребенком должен миновать блокпосты, оцепление, системы защиты и пробраться в самый укрепленный и охраняемый замок Нижнего мира. Затем найти кузницу, снять ошейник с этой вашей Фэй, которая вряд ли расстанется с ним добровольно, и попросить починить амулет. Ничего не упустил?
Брюнетка покачала головой.
— Что ж… Курс на Обитель!
Глава 19. Путь во Тьму
Цитадель стояла посреди руин Пандемония — столицы Нижнего мира, разрушенной в ходе Первой войны. И этот город был поистине огромен. Здания, похожие на ступенчатые пирамиды ацтеков, простирались на весь окоем, будто застывшее в причудливых формах море. Могучие колдовские взрывы, стиравшие в пыль иные поселения, лишь раскололи и оплавили постройки. Ничего удивительного, ведь их сложили из базальтовых блоков таких размером, что в каждом можно было выдолбить многоквартирный коттедж со всеми удобствами.
Сложно представить, какого предела достигали чернокаменные исполины, и какие бы проблемы нас ждали, уцелей древние стены. Ударные волны не разрушили их, а опрокинули целиком, и то, что сперва принял за площади на подступах, оказалось завалившимися защитными сооружениями. И по самой скромной оценке, в высоту они достигали не меньше двух сотен метров.
Обитель окружали стены пониже, но лишь потому, что сложно построить что-либо вровень с громадной четырехгранной башней с коническим куполом. Вместо раствора блоки скрепили не застывающей лавой, и зазоры мерно мерцали, подобно углям на легком ветру. У подножья выстроились бараки-зиккураты, образовав некое подобие второго кольца. В этих бункерах и ДОТах несли вечную вахту самые злобные и опасные демоны, созданные алхимией и черной волшбой. А что за твари бродили среди руин никто и близко не представлял — борьба за выживание и естественный отбор превратили рядовых чудовищ в неистребимые машины смерти, готовые порвать любого, кто приблизится к жилищу Повелителя.
И немудрено, ведь на плацу перед воротами, как пояснила Легина, находился портал с самой высокой пропускной способностью — отсюда Владыка планировал начать вторжение, перебросив штурмовой легион к вражеской столице. И нам с Хирой предстояло пройти десяток лиг по фэнтезийному постапокалипсису — без магии, силы и оружия. Перебираясь через колоссальные завалы, протискиваясь в облюбованные тварями расселины и рискуя в любой миг нарваться на дозор, провалиться в катакомбы или забрести в неведомую аномалию.
Что там тот Фродо с его беспечной прогулкой по Мордору — вот где истинная жесть, и самое паршивое — демоницы при всем желании не могли нам помочь. Малейший всплеск энергии — и на нас сбегутся все окрестные упыри, как голодные коты на шелест сухого корма. Конечно, можно драться без магии, но, во-первых, это бесполезно, во-вторых, никто не гарантирует случайного спелла в пылу битвы, а в-третьих, идти всей ватагой — значит, привлекать к себе ненужное внимание. Поэтому все пойдут своими дорогами и соберутся в условленном месте для дальнейшего проникновения в логово зла. Терпеть не могу стелс, но в сложившихся обстоятельствах это единственное решение.
— Гляди, что Меган для тебя сделала, — похлопал по плетеной корзинке с крышкой, рамой и прочными лямками. — Сяду-сяду на пенек, съем-съем пирожок…
— Вот же мудень, — пропищала суккуба, одетая в кожаные штанишки, черную футболку с черепком и меховую курточку. — Верну тело — и так пирожком угощу, что подавишься.
— Коза неблагодарная. Ты хоть видела, сколько нам чесать? Когда копыта отвалятся от усталости — даже не просись на ручки.
— Да пошел ты…
— Да пойду. Вещи только проверю, — открыл крышку и заглянул на дно. — Так, что там у нас — кашка, слюнявчики…
Хира подбежала и с разбега саданула по ноге.
— Ах ты мелкая жо…
— Если вы наигрались — то сядьте и послушайте, — Легина не избавилась от командирских замашек вместе с ошейником и постоянно тянула одеяло на себя. — Преодолеть руины — лишь полдела. Вам еще в Обитель пробираться.
Мы сели на диван, и предводительница начала брифинг.
— Руины можно условно разделить на три круга — внешний, средний и внутренний. Первый — самый безопасный. Там мало чудовищ, а те, что есть — довольно слабы. Зато там полным-полно мародеров, разграбляющих все, что каким-то чудом уцелело. Это обычные демоны, но все же контакта советую избегать — могут и ограбить, и убить. Средний круг — самый опасный. Там нет ни мародеров, ни патрулей из Обители, и твари расплодились в неимоверных количествах. Третий круг — умеренной опасности. Чудовищ мало, зато много дозорных. Лучше все преодолеть этот участок под землей, через канализацию — монстров там немного, а легионеры край не любят спускаться в стоки. Через них же можно попасть и в саму Цитадель. Хира покажет, где арсенал. Найдете кузнеца, почините браслет и дадите условный сигнал. Вопросы?
Поднял руку, как прилежный ученик перед строгой учительницей, с ролью которой легионерша справилась бы на все сто.
— Да.
— Допустим, мы без проблем проберемся в Обитель и найдем кузнеца. А с чего Фэй нам помогать? У меня так-то сил нет, я с нее удавку не сорву.
Воительница призадумалась, нахмурившись и поджав губы.
— Не знаю, — стало результатом непродолжительного умственного труда. — Действуйте по обстоятельствам.
— Хм… Меган, а ты можешь сделать нам какую-нибудь крутую штуку? Ну там, самострельный арабалет или типа того?
— Прости, — инженер потупила взор. — Все мое оружие — наполовину магическое. Его заметят еще быстрее, чем обычное заклинание.
— А… Ну ладно. Как говорится — в первый раз, что ли? Хира, нам пора — давай ручку.
Суккуба легонько, как шаловливая кошка, царапнула ладонь и прошипела:
— Спорим, что ты первый «сдохнешь» и начнешь ныть о привале?
— Да-да, конечно. Пошли уже.
Через два часа я предложил передохнуть. Одно дело просто идти, пусть и с грузом на плечах, и совсем другое — карабкаться через нагромождения крошеных камней и при том следить за каждым шагом, чтобы ничего не сломать, не подвернуть и не провалиться в трещину.