вещей, когда на помощь мне пришла княжна.
– Нечего колдовскую силу растрачивать там, где простыми средствами обойтись можно! – сказала она и издала громкий посвист, которому позавидовал бы сам Соловей Разбойник, а потом подняла голову вверх, словно ждала знамения на небе.
Все, конечно, последовали её примеру. Зрелище было просто потрясающее: в чёрных небесах зависла трехголовая упитанная туша, казавшаяся тёмным пятном среди звёздной черноты. Через несколько мгновений третий жених благополучно приземлился под окнами королевича, подняв в воздух тучу пыли.
– Горыня, давай! – скомандовала Горислава.
Такое можно было выдержать только из горячей любви к княжне. Неужели Горыныч был тайно влюблён в нашу красну девицу? Мне показалось, что сама Горислава действует назло Остромыслу. В любом случае её смелое заявление заставило боярина и большинство зрителей ахнуть и разбежаться с линии возможного огня. Ванадий не шелохнулся. Смелый, однако! Я бы, наверное, не смогла проявить такое хладнокровие. Правда, перепугались все зря: никакого выброса огня не случилось. Повинуясь княжне, Змей Горыныч сделал глубокий вдох всеми тремя головами, и, словно большой пылесос, почти в одно мгновение втянул в себя дым, наполнявший покои младшего королевича, а потому снова стартовал ввысь, как крылатая ракета «земля-воздух», выдохнув дым в ночное небо.
– Вот и всё! – громко объявила Горислава, победно обозрев собравшихся.
– Как вы мудры, княжна! Моё восхищение вами не имеет границ! – сказал Ванадий, но его комплимент утонул в других восхищённых и удивлённых возгласах.
– Ступайте спать-почивать! Утро вечера мудренее! – зычно проговорила Горислава, перекрыв своим голосом все крики, а потом добавила свистящим шёпотом, так, чтобы её могли услышать только находившиеся рядом с ней: – А нам с Бабой Ягой поговорить нужно! И ты задержись Дубыня Звезданович! Что пригорюнился? Сопровождать меня будешь!
Перечить ей никто не решился, и вскоре под окнами Пупса остались только я и молодой воин, буквально лучившийся счастьем. Конечно, получить поручение от княжны – это большая честь, но эмоции Дубыни просто выплёскивались через край. С чего бы?! Как у психолога у меня, конечно, уже была одна догадка, которую предстояло ещё проверить, но Горислава не дала мне этого сделать, громко продолжив свой монолог:
– Ну что же? Встречай, королевич, жених мой заморский: княжна тебя посещением жалует!
Вот это поворот! Решительная девица! Настоящая наследница престола! Такая и в бой дружину сама повести может! Ванадию только и осталось, что учтиво ответить согласием.
– Помощь мне твоя потребуется, Баба Яга! – скороговоркой шептала княжна, пока мы быстро поднимались на второй этаж. – Сегодня ночью кто-то проходил в покои князя! Мне не спалось, и я решила проведать отца и проверить охрану у его покоев. Подошла и вижу, что лучшие гриди княжеские, которых я лично в караул выбрала, спят беспробудно, а дверь в покои приоткрыта!
Горислава сильно сжала мою руку в своей, будто пытаясь передать часть своего волнения мне.
– Я скорее внутрь пробралась, а там темно: лучина погасла, и над князем тень склонилась – чёрная такая, страшная! Я сразу в неё первым попавшимся кувшином запустила, но промахнулась! Бросилась тень в темноту, я за ней, но её и след простыл, только заметила, что там потайной ход неизвестный открылся, и тень на второй этаж метнулась и пропала! Я обратно к отцу сперва побежала, чтобы удостовериться, что его жизни ничего не угрожает, а потом услышала грохот, и тоже на втором этаже. Дальше ты знаешь!
Мне моментально вспомнились мои кошмары, в которых меня тоже атаковала тень, повторявшая «ЮЧКЛ». Это слово снова закружилось в моей памяти и вдруг перестроилась в привычное «КЛЮЧ»! Ведь у князя тоже был ключ на цепи, но кто-то его снял, и это явно не тот таинственный враг, чью тень видели я и Горислава. Получается, что тень материальна, она не просто видение, и она здесь на втором этаже! От этих мыслей у меня начиналась лёгкая паника, но прославленная ведьма, в теле которой я находилась, не имела права показывать смятение, поэтому я собрала все душевные силы, чтобы заставить себя анализировать и мыслить.
– Вот и хочу я всех проверить, кто на втором этаже живёт, а начать, мыслю, с королевича надо! – добавила Горислава.
«Это не он!» – хотела сказать я, но промолчала. Ведь я не знала, как долго заменявшая меня Воронесса была без сознания после принятой на грудь дозы алкоголя. Возможно, в это время Ванадий успел наведаться к князю! Хотя у королевича же растяжение, значит, он не мог так быстро двигаться, если только не владел какой-нибудь магией или не имел моторчика под одеждой, как Карлсон. Я пожалела, что Горислава очень опрометчиво не взяла с собой эскорт стражи, решив, что Баба Яга и Дубыня – лучшая защита. Возможно, так оно и было, если бы не моё меткое попадание в чужое тело.
Оставалось надеяться на собственное везение и расторопность Дубыни; впрочем, я почему-то верила, что боевая секира орка тоже готова просвистеть над головой врага, если что. У каликов, наверное, были свои методы незаметного проникновения в запретные территории. Дверь в покои королевича была открыта, и мы сразу проследовали внутрь. Ванадий полулежал на диване с влажным рушником на лбу, всем своим видом показывая, как он умаялся, сердешный. Комната уже была прибрана и приведена во вполне приличный вид: ни лепестков, ни следов взрыва, ни задымления, только вино в графине осталось стоять на маленьком изящном столике.
– Простите, что я не приветствую дорогих гостей стоя, – слабым чарующим голосом начал королевич. – Но я просто не в силах подняться!
– Ничего, королевич! – решительно сказала Горислава. – Не беспокойся, мы осмотрим всё сами!
После этих слов рядом с диваном неожиданно появились горничные – те самые прелестные воздушные особы, одну из которых я уже видела у Ванадия. Они так быстро возникли из ниоткуда, что мне показалось, будто они выросли из толщи пола. А ещё в лицах этих хорошеньких девиц мне мнилось что-то неуловимо знакомое. Что бы это могло быть? Я чувствовала, что вот-вот догадаюсь, но идея ускользала, словно рыба в мутной воде.
– Помогите моим гостьям! – холодно распорядился Ванадий, и горничные услужливо застыли в поклоне.
– Не нужна нам помощь! Отвечай лучше мне, королевич, честно, без утайки: где был этой ночью? – спросила Горислава, пока я осматривала шкафы, а Дубыня застыл с поднятым мечом в руках.
Ванадий слабым мановением руки отпустил слуг, а потом приподнял рушник и мягко улыбнулся Гориславе.
– Я принимал у себя вашу спутницу, княжна, – сказал он, с интересом взглянув на меня.
– Это правда?! – ошеломлённо спросила Горислава, выбитая из колеи этим ответом.
– Не совсем, – смущённо ответила я, ещё больше удивив княжну. – Я позже расскажу.
Королевич же только горько усмехнулся, услышав эти слова. Раскусил Воронессу, вестимо! До чего же дурацкая ситуация! Я осторожно открыла коробку, в которой, по словам, моей вороны, находились взрывоопасные конфеты. Под крышкой действительно лежало несколько крупных экземпляров в разноцветных обёртках.
– Что это у тебя, милок? – поинтересовалась я, указав на содержимое коробки.
– Шутихи, – спокойно сказал Ванадий. – Фейерверки для развлечений. Только взрывать их в комнате категорически не рекомендуется. Я надеялся устроить сюрприз. Можем запустить их завтра по всем правилам.
Я пожала плечами: фейерверков и так хватало без участия шутих. Стилеты тоже были в шкафу, но королевич развеял мои подозрения, сказав, что это подарок князю от его отца, короля Неодима, а специальный состав, в который они погружены, нужен для сохранения остроты. В общем, получалось, что этот дружеский полуночный допрос ничего не дал, но и не развеял моих сомнений. Княжна забрала графин с вином, поручив мне исследовать его на предмет яда.
– Извиняй, королевич, если обидела тебя! – озадаченно сказала Горислава, уходя. – Не со зла я это, время сейчас неспокойное.
– Ну что вы, как можно?! Какие пустяки! – улыбнулся Ванадий. – Наоборот, я благодарен вам за новую встречу и проявленную бдительность. Я понимаю, что многое из того, что мне кажется привычным, вам может быть чуждо, как, например, мне чуждо поклонение паукам, столь распространённое среди орков.
Это случайно оброненное замечание, заставило нас с Гориславой переглянуться. Я могла бы побиться об заклад, что и у неё, и у меня в мыслях вспыхнул перстень князя, подаренный ему неизвестным дарителем, с которого и начались все странные события в Запенде.
ГЛАВА IV. Ключ к сердцу лежит через …, или Психология обольщения
Неужели, орки преподнесли Володарю это чудо ювелирного мастерства, так необыкновенно повлиявшее на здоровье князя – заколдованный артефакт, пошатнувший рассудок и выпивающий жизнь?! Как-то слишком дальновидно для этой расы, да и Рагне Стигг, внедрившийся в их общество, ничего не говорил мне о поклонении паукам; впрочем, нам с ним было некогда обсуждать такие вопросы. Забавно, я даже не знала настоящего имени моего избранника! Сейчас наше ночное свидание под грушей казалось чем-то нереальным, будто произошедшим во снах, а не наяву, и мне безумно хотелось повторить его снова, только уже днём.
Тем временем княжна в сопровождении Дубыни уже вышла из покоев королевича, а я замешкалась, задумавшись, и вот теперь вдруг заметила, что осталась наедине с Ванадием. Пупс одарил меня долгим страдальческим взглядом, от воздействия которого я покраснела и опустила очи долу. Всё-таки я обошлась с ним жестоко, прислав на свидание Воронессу! Может быть, у него и в мыслях не было ничего дурного, а все эти тени, взрывы – простое совпадение.
– Я иначе представлял себе нашу встречу, но всё же мне приятно было доставить вам радость, пусть даже и в виде едкой насмешки надо мной! – тихо молвил Ванадий, и его слова болью отозвались у меня в груди, взращивая гигантское чувство вины.