Решив немного прощупать почву, я спросила осторожно:
— Собираешься готовить зелье?
Никола прошелся по комнате и выглянул в окно, что-то или кого-то высматривая.
— Нет, малыш, — сказал он, — любовное зелье имеет слишком короткий срок действия. А мне нужно кое что-покрепче.
Горло перехватило, я нервно сглотнула, но все же спросила:
— Что?
— Я же говорил, ритуал. Он поможет сделать так, чтобы твоя воля оказалась подчинена мне.
Звучало ужасно. Сам факт того, что кто-то сможет управлять мной, как куклой, не вписывалась в понятия счастья ни в прежнем, ни в этом мире.
— И ты считаешь, — попыталась я его образумить, — что сможешь провести такой сложный ритуал? Это даже не зелье. Это ритуал!
Он кивнул, продолжая выглядывать в окно.
— Умненькая моя, — согласился он. — Сам не смогу. Я и не буду.
До меня, наконец, дошло — Николе кто-то помогает.
Мысли в голове помчались со скоростью поезда. Кто может быть заинтересован в том, чтобы я стала его марионеткой? Кому это вообще надо?
Первой на ум пришла Каролина. Конечно. Она спит и видит, как развести меня и Александра, и наверняка пойдет на многое, чтобы мне насолить. Но разве это не слишком? Тем более, пусть Каролина и адептка третьего курса, все же не достаточно сильная, чтобы проводить настоящие ритуалы. Она всего лишь пиромант.
Тогда кто?
Нэвариус? Это смешно. Ему глубоко плевать на всех, кроме себя.
Ответ напросился после того, как вспомнила странный разговор ректора и профессора Глома. Он явно что-то хотел, а ректор не позволял. И именно теперь казалось логичным, что речь тогда шла обо мне. Можно было сразу догадаться, но откуда я знала, что все так обернется.
Может, я действительно нравлюсь профессору Алфеусу Глому и он таким странным способом пытается… Что он пытается?
Не понятно, но пока именно профессор Глом казался причиной всех моих бед. К тому же, Ник учится на его факультете, профессор постоянно о чем-то его консультирует. О чем? Слишком похоже на заговор.
— Чего ты ждешь? — вырвалось у меня нервное.
— Не торопись, — улыбнулся Никола. — Скоро все сама увидишь.
Глава 26
Все ещё связанная, я лежала на кровати и думала, как мне выбраться из этого безумия. Но, как назло, в голову лезли только жуткие картины будущего, которые совсем не настраивали на позитивный лад.
Ник, тем временем, успел выпить полграфина воды, нашагать метров пятьсот шагов по комнате и послать мне столько голодных, многозначительных взглядов, что я давно должна была растаять под ними.
Он явно нервничал и кого-то очень ждал. Кого-то, кто должен выполнить вместо него этот отвратительный ритуал и заставить меня полюбить его. Это не укладывалось в голове. Ещё из детства я помнила сказки, в них всегда учили, что насильно мил не будешь, и заставить кого-то полюбить себя невозможно. А все зелья и заклинания всегда оборачивались против того, кто их использовал.
Но объяснять это Николе я не собиралась ни сейчас, ни потом, тем более, что это «потом» у меня пока очень неоднозначное.
— Может решим все как-нибудь иначе? — спросила я цепляясь за самую последнюю надежду найти в его душе хоть каплю порядочности.
Он оглянулся, на лице появилось какое-то странное выражение — то ли ухмылка, то ли усмешка, то ли ему просто давит ботинок.
— Например? — спросил он. — Или ты решила добровольно стать моей девушкой?
Я имела совсем не это. И вообще не представляла, как из этой ситуации мы можем выбраться в обоюдном выигрыше.
— Я хотела сказать, может… — предположила я, — ты все-таки меня отпустишь. Ну подумай, правда. Какое удовольствие иметь рядом с собой девушку, которая тебя не любит?
— Ты полюбишь! — громко сообщил Ник и я вздрогнула. Когда он повышал голос, казалось в его глотке гудели трубы.
Звучало жутко, как в страшном кино. Но я не сдавалась, продолжая прощупывать слабые места в его логике.
— Какая любовь? — снова осторожно произнесла я. — Ты же будешь знать, что все не по-настоящему. И что на самом деле мне нравится совсем другой. А между нами только враньё.
Кажется, палку я всё же немного перегнула. Глаза Ника окончательно почернели, а темнота из них не то что потекла — она залила щеки, стала окутывать подбородок и расползаться по плечам и груди.
Зрелище жуткое и пробирает до костей. Неудивительно, что его приняли на факультет Некромантии. А куда ещё?
— Ник, пожалуйста, — взмолилась я. Видеть его в таком состоянии в близи совсем дико, я прекрасно помню ощущения беспричинного ужаса, которые он способен вызывать. — Стой…
Очевидно мои просьбы сейчас Николу не очень волновали. Точнее вообще не волновали, а глаза становились с каждой секундой все большим источником черноты.
— Боишься меня? — спросил он, раздувая ноздри. Кажется, из них сейчас тоже засочился чёрный дым.
— Боюсь… — призналась я.
Ник скривился, будто мой ответ причинил ему боль.
— Ты не должна бояться, ясно? — потребовал он.
В свете происходящего это прозвучало нелепо. Но, судя по всему, он действительно верит и считает, что с помощью ритуала сможет сделать из нас… Кого? Пару?
Он окончательно рехнулся…
— Ясно? Я тебя спрашиваю, — повторил Никола с напором, и мне пришлось быстро закивать.
— Вот так, — немного успокоился Ник и снова подошёл к окну.
Очевидно, его помощник и наставник опаздывал и это злило Николу.
Прошло еще не меньше получаса прежде, чем он довольно произнес:
— Идет.
Для меня это прозвучало как облегчение и приговор одновременно: с одной стороны, лежать здесь одной, в компании Ника просто кошмарное испытание, и связанные руки сильно затекли. С другой — то, что ждет меня дальше, совсем не радует.
Ник с какой-то перевозбужденной резвостью подбежал к двери, я слышала, как приближаются шаги. Они отдавались в ушах, голове, даже во внутренних органах. Наверное, так приближается судьба.
Когда они достигли порога, я напряглась настолько, что зазвенели барабанные перепонки. Сейчас самое время исчезнуть, заставить мои атомы разбежаться подальше и сбежать из этого жуткого места. Но, как я ни пыталась расслабиться и сконцентрироваться — ничего не выходило. Виной всему зелье на веревках.
Но когда дверь распахнулась, я буквально застыла. Ожидала увидеть, кого угодно, в основном профессора Глома, но это…
— Нолан?!
Сперва решила, что он обо всем узнал и пришел меня спасти. Но, когда Никола стал перед ним расшаркиваться, предлагать воды, стул, от которого Нолан отказался, на меня опустилась страшная реальность.
— Здравствуйте, мисс Хор, — с улыбкой, будто ничего не происходит, произнес Нолан. — Как себя чувствуете?
В голове не укладывалось — почему он?! Что я такого сделала сопровождающему, что он согласился помочь этому придурку?! Как я сразу не догадалась, что Нолан здесь замешан! Иначе откуда бы Ник взял волшебную пыльцу.
Горло перехватило от несправедливости, я только и смогла выдавить:
— За что?
Нолан прошелся по комнате, как инспектор, и сказал, не глядя на меня:
— Не «за что», а для чего.
Для чего, я и без его пояснений знала. Но все равно не могла поверить, что это тот самый Нолан Ридсби, с которым я болтала обо всем на свете, которому доверяла, у которого спрашивала советов и пила ведьмину землянику.
Пока я собирала по частям мысли и пыталась осознать предательство сопровождающего, он сказал:
— Поднимай её, сейчас самое время.
Ник привел меня в вертикальное положение, я даже не сопротивлялась — какой смысл, если все равно шансов освободиться нет. Из дома, который действительно оказался заброшенной в лесу избушкой, мы вышли втроем, и меня повели по узкой тропинке мимо деревьев.
Страх притупился, вместо него осталось обреченное смирение. На что я надеялась, чего хотела? Счастливого конца, как в сказках? Для таких, как я, они, по всей видимости, не предусмотрены. И мое будущее определяют эти двое, один из которых чокнулся, а второй — предатель.
Может, если бы я заранее знала, что Никола такой — вообще бы не связывалась с ним. Даже не знакомилась бы. Но подсказать было не кому. А Нолан слишком умело скрывал свое истинное лицо, его не разглядел даже ректор Люкс. Иначе разве позволил бы он ему работать в Ардэне?
Самым краешком души я надеялась, что мое исчезновение заметит Александр. Но, судя по всему, отсутствуем мы действительно мало — небо все еще светлое, вечер только начался. Александр пошел к ректору разбираться с какими-то делами, кто знает, сколько это займет времени и как долго он не будет знать, что меня похитили.
А когда узнает может быть поздно.
Я решила потянуть время, попытаться узнать больше.
— Куда мы идем?
— К границе с Терсиэльским лесом, — не задумываясь ответил Нолан.
Мне стало еще беспокойнее.
— Вы же говорили, туда нельзя.
Нолан хмыкнул и сказал:
— Нельзя абитуриентам и адептам в одиночку. А вы, дорогая Вивиана, сейчас вроде как со мной. Хотя… да, вы правы. Я не маг первого класса, чтобы водить вас через этот лес.
— Тогда может повернем назад? — взмолилась я. Вдруг получится?
Сопровождающий усмехнулся.
— О нет, мисс Хор. Это исключено. Только вперед, только ритуал.
Нервы мои натянулись до предела, больше выносить это напряжение не хватало сил, я выкрикнула:
— Да какого черта, Нолан? Зачем вы это делаете? Или почему? Плевать! Это же я! Я! Вивиана!
— Не зачем так орать дорогая, — сдержанно произнес мистер Ридсби. — Терпение. Скоро вы все узнаете.
В этом я не сомневалась, но узнать хотелось до того, как из меня сделают послушную марионетку.
— Ник! Пожалуйста! — снова попыталась я достучаться до совести Николы.
Но они оба молчали, и мне осталось только терпеливо ждать своей участи.
Мы шли через лес, тропа виляла, наверное, звериная. Деревья становились все больше, а кровы шире. Вскоре они стали такими огромными, что небо полностью скрылось. Лесной полумрак пах влажной землей и хвоей. Этот лес еще минут пятнадцать назад перестал быть похож на обычный, и до меня с запозданием дошло — видимо, мы вошли на территорию Терсиэля, это значит, здесь управляют эльфы.