Ширина Амазонки в среднем течении достигает 5 км, а после впадения в нее притока Шингу – 80 км. Противоположный берег реки разглядеть уже невозможно. Глубина Амазонки – 135 м. Она глубока, как море, например Балтийское. В устье Амазонка разделяется на несколько рукавов, которые с разных сторон охватывают громадный остров Маражо.
В устье Амазонки заходят океанские приливы. На мелководьях дельты встают огромные волны высотой 4 – 5 м, которые движутся вверх по реке со страшным грохотом. Кажется, что огромная, могучая река повернула вспять.
Во время летних тропических дождей на Амазонке бывают паводки, особенно сильные с апреля по июнь. Тогда затопляются ее берега и долины, особенно там, где в Амазонку впадают Риу–Негру, Мадейра, Пурус. Под водой оказываются сотни километров земли, покрытой лесами. Такие затопляемые леса бразильцы называют "игапо". Там растут особенные деревья, которые могут "дышать" под водой; лианы без корней. В этих местах царствует гигантская кувшинка виктория–регия, листья которой достигают 2 м в диаметре.
В другой части страны, на Бразильском плоскогорье, совсем иной мир. Центр плоскогорья – край саванн, заросших высокой травой, среди которой встречаются группы кустарников и невысоких деревьев. Эти саванны бразильцы называют "кампос". В кампос два сезона – сухой и дождливый. Многие растения в сухой сезон сбрасывают листву; от жары и пожаров их спасает толстый слой пробки на стволах. У некоторых растений мелкие листья покрыты восковым налетом, сохраняющим влагу, а длинные корни уходят глубоко в почву. В сезон дождей кампос зеленеет и расцветает. В это время здесь раздолье для огромных стад крупного рогатого скота.
На окраине Бразильского плоскогорья, вдоль реки Парагвай, лежит совсем особый край – страна болот Пантанал. Это большая низменность, окруженная возвышенностями, с которых в Пантанал стекают воды многочисленных речек, особенно во время сильных летних ливней. На многие месяцы дождливого сезона эта низменность превращается в сплошное озеро–болото. А зимой, в сухой сезон, это бескрайняя цепочка озер, болот, участков травы, песчаных отмелей. Здесь множество водоплавающих птиц: аистов, цапель, бакланов, ибисов и др. И в Пантанале, и в Амазонии водится двоякодышащая рыба – чешуйчатник, у которого есть и жабры, и легкие. Она прекрасно себя чувствует на мелководьях, в болотах. В сухой сезон, когда болота, случается, пересыхают, чешуйчатник зарывается в ил.
Что растет в тропическом лесу?
Большая часть (примерно 60%) территории Бразилии покрыта тропическими лесами, которые в Южной Америке называют сельвой. Сельвой покрыта вся огромная долина реки Амазонки и ее притоков. Эту дремучую, непроходимую чащу называют еще и легкими планеты: она пополняет запасы кислорода в атмосфере Земли.
Невозможно перечислить все растения тропической сельвы – так их много и так они разнообразны. Только в сельве растут гигантские молочные деревья (галактодендроны) со сладким белым соком. Во всем мире известно красное дерево махагони, из древесины которого делают прочную мебель, способную служить веками. Кастанья–бертоллеция дает "бразильские орехи", богатые белком и маслом. В сельве много фикусов и различных видов пальм, особенно в Бразилии любят сок пальмы асаиэвтерпа. В сельве говорят, что тот, кто попробовал сок асаи, должен вернуться на берега Амазонки.
Выше всех, до 45 м, в сельве поднимается хлопчатниковое дерево со стволом в 15 обхватов. Дерево поддерживают корни–подпорки, похожие на доски. Из его плодов получают волокна – капок. Хлопчатниковое дерево (сейбу) теперь разводят в тропиках по всему миру.
Дерево копайфера так же высоко, как и сейба. Оно дает копайский бальзам, который используют в медицине и для производства лака. В сельве Амазонки растут гевея (главный каучуконос в мире) и дерево какао, из которого индейцы делают свой традиционный напиток. Из корней кустарника стрихнос получают сок, содержащий сильнейший яд кураре.
У большинства деревьев сельвы – гладкие, голые стволы, поднимающиеся из темноты зарослей вверх, к свету, а кроны деревьев покрыты большими соцветиями.
На земле в сельве нет свободного пространства. Внизу на высоту 15 м поднимаются мощные стволы равеналы с огромным веером из 15–20 листьев. Равеналу называют деревом путешественников: у самого ствола, у основания ее гигантских листьев, скапливается сок, выделяемый растением. Однако усталым путешественникам пить его нельзя: он буквально кишит микроорганизмами и личинками насекомых.
Над землей распластывают свои огромные листья гигантские травы (равенала, банан). Среди них находят себе место ажурные листья различных папоротников, древние саговники.
И деревья, и травы густо перевиты лианами. Их тонкие стебли используют любую опору, чтобы подняться вверх, к солнцу. Лианами могут быть и фикусы, и филодендроны, которые растут у нас в комнатах, и мимозы, и бегонии, и пассифлоры, и вьюнковые, и тыквенные растения. Лианы бывают толстыми, как стволы деревьев, и тонкими, как нити, гладкими или с шипами и колючками.
Многие из них – паразиты, питающиеся соками дерева–хозяина. На одном дереве, бывает, поселяются до 80 "квартирантов". Среди них – орхидеи, прекрасные цветы, украшение сельвы. Пучки их воздушных корней, как бороды, свисающие с ветвей деревьев, способны впитывать влагу прямо из атмосферы, как промокательная бумага. У некоторых видов орхидей корни достигают земли и укореняются. К орхидеям принадлежит и лиана ваниль – хорошо известная нам пряность с приятным запахом.
Сельва Амазонки – родина многих очень интересных растений, например, бромелиевых. Из них нам лучше всего известен ананас. Эти растения, как цистерны, накапливают воду или в чешуйках на листьях, или в том месте, где лист прикрепляется к стеблю. Такая цистерна образуется у основания каждого листа. У фрезии гигантской в цистерне бывает более 5 литров воды. Между основаниями листьев развиваются придаточные, дополнительные корни, которые растут не вниз, к земле, а к цистерне. Из нее они и берут влагу и питательные вещества. В цистернах таких растений растут черви, моллюски, разные насекомые, особенно мухи, лягушки, ящерицы, змеи.
Всего же в бразильской сельве растет больше 4000 видов деревьев, в то время как в Европе их насчитывается только 200.
Кто живет в Сельве?
Животным в такой густой чаще легко найти себе пропитание, зато трудно приспособиться к жизни в ней. Между деревьев, сквозь кустарники, пробираются гибкие и ловкие родственники кошек – пума и оцелот, ягуар и маленький ягуарунди. Протискивается через заросли большой муравьед, который прикрывается от ливней пушистым хвостом. От ударов веток защищен прочным панцирем броненосец–великан. Не боится воды и болот длинноносый тапир – крупное животное весом до 300 кг. У воды можно увидеть самого большого в мире грызуна – водосвинку капибару. Ее длина – почти полтора метра, а весит она до 50 кг.
У самой земли, под кустами, прячутся скунсы, небольшие зверьки, хвост которых длиннее тела. Скунсов называют еще и вонючками, потому что, защищаясь от врагов, они испускают отвратительный запах.
Многие животные в сельве живут на деревьях. Это, конечно, прежде всего обезьяны. По ночам на всю сельву слышна разноголосая перекличка рыжих ревунов. В сумерках можно испугаться обезьян саймири. У них тонкое, паукообразное тело, а морда своей раскраской напоминает череп. На мохнатые страшилища похожи обезьяны капуцины. Обнимая ветки цепкими лапами, часами неподвижно висит спиной вниз ленивец.
Цепкость и ловкость – важные качества для тех, кто живет в сельве на деревьях. Но и у наземных животных есть цепкие хвосты – у дикобраза и енота, у малого и среднего муравьедов, у сумчатого опоссума и хищника кинкажу.
На деревьях живут и лягушки, и змеи. На них выводит свое потомство древесная лягушка с присосками на лапках. По деревьям ползают разные ящерицы, и среди них – игуана – обычное блюдо на столе индейцев.
В сельве много змей, и Бразилию даже называют страной змей. Бразильцы умеют отличать ядовитых змей от неядовитых. Надо внимательно посмотреть на голову и хвост. У ядовитых змей голова такой же толщины, что и тело; хвост у них короткий и быстро сужается к концу, а у неядовитых змей хвост длинный и тонкий.
Укус ядовитых змей несет людям смерть. Одна из самых страшных змей – гремучая гадюка, которую можно отличить по красным поперечным пятнам на спине. Ее укус может сравниться лишь с укусом сурукуку, одной из самых длинных змей Амазонки. Смертельна встреча с тонкой и длинной змеей харарака с темными пятнами на зеленой спине. В водах Амазонки водится гигантский удав анаконда.
Жители деревень в сельве спасаются от змей с помощью удавов. Индейцы давно заметили, что в сад или в дом, где живет удав, не заползет ни одна ядовитая змея, даже если ими кишит все вокруг, поэтому в Бразилии многие держат удавов в качестве домашних животных. Удавы привязываются к своим хозяевам, оберегают их и особенно детей от укусов ядовитых змей.
В Амазонке и реках сельвы тоже кипит жизнь. На отмелях греются черепахи. Местные жители знают, как вкусны мясо и яйца метровых черепах аррау и пятиметровая рыба арапаима. На просторах Амазонки вольготно себя чувствуют пресноводные дельфины, млекопитающее животное ламантин, хотя им и приходится остерегаться крокодилов, которых здесь множество.
Но даже раненые крокодилы спешат убраться из воды. Почуяв кровь, к раненому животному спешат пираньи – гроза обитателей всех тропических рек. С виду пиранья – небольшая, до 40 см, серебристая рыба, похожая на карпа. Но у этой безобидной с виду рыбы острые трехгранные зубы. Пираньи живут огромными стаями. Если в воде появится хотя бы капля крови, тысячи рыб нападают на животное, и через минуту от него остается один скелет.
С угрем темблодором тоже лучше не встречаться в воде: его электрический разряд способен оглушить быка, переходящего вброд реку.