Засухи на континенте могут продолжаться несколько лет подряд. Тогда выгорает вся трава, теряют листву кустарники. Во времена таких жестоких засух пастбища превращаются в выжженную пустыню, гибнут миллионы овец, которые, обессилев, не могут добраться до источников воды.
Но можно ли назвать безводным материк, если в недрах его земли спрятано целое море чистой, прозрачной пресной воды? Огромный подземный водный бассейн раскинулся почти подо всей Центральной низменностью. Его называют Большой Артезианский Бассейн. Вода находится на разных глубинах – от 20 до 2000 м. Здесь пробурено множество артезианских колодцев, из которых вода иногда бьет фонтаном, а иногда ее приходится качать насосом.
Артезианские колодцы есть на многих пастбищах для овец. Вода нужна не только животным, но и для полива травы на пастбищах. После полива трава растет быстро, и животные получают свежий корм.
В засуху австралийцам приходится поливать не только огороды и сады, но и поля пшеницы. Трубопроводы, по которым подается вода, прокладывают не только в глубь материка, где засуха – обычное дело, но и в обжитые, освоенные районы на востоке, где достаточно дождей. На каждой австралийской ферме позади дома обычно есть небольшой бассейн, резервуар или хотя бы большая бочка для сбора дождевой воды.
Океан вокруг пустыни
Моря и океаны, омывающие берега этого самого засушливого на планете континента, играют важную роль в жизни австралийцев. Водные пути связывают Австралию с внешним миром. Огромные океанские лайнеры вывозят австралийские товары: пшеницу, мясо, шерсть, сыр, сливочное масло – и привозят на материк все необходимое.
В окружающих Австралию морях ловят рыбу, добывают морских черепах, трепангов, разводят устриц и моллюсков–жемчужниц. В теплых водах Арафурского моря у северного побережья Австралии жемчужницы дают особенно крупный жемчуг.
На северо–западе Австралии, где бывают особенно высокие и сильные приливы, построены электростанции, которые используют силу волн приливов и отливов.
Самые удобные бухты и заливы находятся на востоке и юго–востоке Австралии. Около них и возникли самые большие порты и города Австралии: Сидней – на причудливых, извилистых берегах залива Порт–Джексон, города Ньюкасл, Порт–Кембла, Вуллонгонг, Брисбен, Гладстон.
К портам на северо–восточном берегу подойти не так просто. Там, на расстоянии от 50 до 100 км от берега, протянулся Большой Барьерный риф, опасный для кораблей. Опытные лоцманы хорошо изучили водные просторы в этом месте и умело проводят грузовые и пассажирские суда.
Большой Барьерный риф образовался в те времена, когда прибрежная равнина стала дном моря, а холмы на ней превратились в острова. В теплой и мелкой воде жило множество коралловых полипов. Когда эти морские животные умирали, их известковые скелеты опускались на дно, спрессовывались и со временем превратились в породу, из которой образован Большой Барьерный риф.
Колонии живых полипов на морском дне разрастаются и приобретают причудливые формы. Они напоминают то ветвистые кусты, то гигантские грибы, то деревья. К тому же они ярко окрашены в красный, голубой, зеленый, оранжевый и желтый цвета. Кажется, что на морском дне растет сказочный разноцветный лес. Среди некоторых коралловых ветвей живут такие же разноцветные яркие рыбы, морские звезды и другие обитатели моря.
Большой Барьерный риф протянулся вдоль восточных берегов Австралии на 2000 км. Его обычная ширина – 2 км, но местами она достигает 150 км. Таких огромных колоний кораллов нигде на планете больше не встречается.
Ботанические редкости
Австралийский материк долгое время, начиная с мелового периода (около 135 млн. лет назад), находился в изоляции от других материков планеты. Поэтому здесь сохранились растения, которые можно увидеть только в Австралии. Их более 9 тысяч.
Самое обычное растение Австралии – это эвкалипт. Во влажных восточных районах Австралии можно увидеть эвкалипт царственный. Это очень высокие деревья: эвкалипт в возрасте 350–400 лет достигает высоты 100 м. Теперь таких гигантов уже нет, но они были еще в конце прошлого века.
Эвкалипты растут и высоко в Австралийских Альпах, но там это невысокое, корявое деревце. В пустынях Центральной Австралии – более 130 видов эвкалиптов–карликов, не более 2–3 м высотой. Эвкалипты–кустарники образуют густые, колючие, почти непроходимые чащи, которые тянутся десятки километров. Кроме кустарникового эвкалипта, в таких зарослях растут разные виды акаций, иногда – бутылочные деревья. Травы здесь не бывает: заросли так густы, что солнечные лучи не достигают земли.
В эвкалиптовых лесах всегда светло, потому что листья этого дерева поворачиваются параллельно падающим солнечным лучам. Это помогает дереву сберечь влагу.
Большинство растений этого пустынного материка приспособилось к жаре и безводью. У бутылочного дерева, издалека похожего на гигантскую бутыль, ствол внизу расширяется. В нем накапливается влага, которую дерево расходует в засуху. Казуарина – еще одно обычное австралийское растение. Это странного вида дерево или кустарник с тонкими ниспадающими побегами и без листьев. По виду оно напоминает хвощ, по форме кроны похоже на ель. Его так и называют "рождественским деревом". Тонкие побеги казуарин напоминают похожие на волосы тонкие перья казуаров – больших бегающих птиц, живущих рядом с казуаринами. Казуарину называют еще "железным деревом" – из–за очень прочной древесины ярко–красного цвета.
Совсем нет листьев и у каустиса – высокой, более метра, травы. Его стебли так извилисты, что кажется: над этими завитушками долго трудился парикмахер. Эти стебли–кудряшки можно увидеть на песчаных пляжах Австралии, в светлых эвкалиптовых лесах.
В Австралии много редких растений, которые растут только на этом континенте. Например, древовидная ксанторея, или "травяное дерево", которую местные жители называют "черный мальчик". Издали невысокое дерево с темным стволом и пучком травы наверху (там, где у деревьев обычно бывает крона) действительно похоже на лохматого мальчика–аборигена.
Только на юго–западе Австралии, где достаточно влаги, растет кингия австралийская. Толстый, высотой до 9 м, ствол кингии венчает розетка густых листьев длиной до метра. Листья опускаются вниз, верхушку растения как венец украшает целый букет соцветий–шариков на длинных ножках.
Ксанторея в переводе с латинского – "желтосмолка". Названо это растение так не случайно: у основания листьев оно выделяет желтую клейкую смолу, из которой делают клей и лак. Аборигены из ножек соцветий ксанторей делали наконечники для копий, которые приклеивали этой смолой.
Эмблемой штата Западная Австралия стало растение кенгуровая лапа, которое также больше нигде в мире не встречается. Причудливая форма бархатистого цветка действительно напоминает лапу животного.
В эвкалиптовых лесах на востоке Австралии растут разные виды дореантесов – крупных многолетних трав с толстыми подземными стеблями. Во время засухи корни дореантеса сокращаются и втягивают растение в грунт.
Впервые дореантес привезли в Европу в начале 19 в. Ботаники и садоводы были потрясены, когда стебель дореантеса, у которого не было корней, вдруг зацвел. Теперь его выращивают в Мексике и Южной Америке.
Только в тропиках Восточной Австралии растут разные виды макрозалий – растений, по виду напоминающих пальму. Над землей виден только густой пучок листьев, а стеблекорень прячется под землей. По мере нарастания побочные корни втягивают его в глубь почвы, спасая от высыхания.
Макрозалии относятся к семейству саговников. Именно саговники, высокие, до 7 м, похожие на пальмы растения, увидел со своего корабля Джеймс Кук, подойдя впервые к восточным берегам Австралии. Еще в прошлом веке семена саговника были основной пищей аборигенов. Из крахмалистой сердцевины ствола делают муку, из которой пекут лепешки. Такой лепешкой аборигены угостили участников экспедиции Кука. Эти растения называют также "саговыми пальмами" и "хлебными деревьями".
Все сразу растения Австралии можно увидеть в Ботаническом саду города Мельбурна.
Удивительные животные Австралии
Удивителен, уникален животный мир Австралии. Таких животных, которые живут на этом континенте, нет ни в одном другом уголке земного шара. И не только потому, что на всей планете они вымерли, а в Австралии сохранились. Такие живые редкости, как утконос и ехидна, ученым неизвестны даже в ископаемом состоянии. Они, как древнейшие млекопитающие, откладывают яйца, а потом вылупившихся детенышей выкармливают молоком. Где это видано, чтобы животное, покрытое шерстью и с утиным носом, откладывало яйца, как обычная утка?
Во всех других частях света, кроме Австралии, есть хищные животные, питающиеся своими собратьями. В Австралии их нет. Когда–то там жил сумчатый волк, но его полностью истребили. Хотя он и не имел никакого родства с настоящим волком, вел он себя как настоящий хищник. Единственный австралийский хищник – динго, одичавшая собака. Ее привезли из Юго–Восточной Азии.
Не имея врагов, животные чувствуют себя на материке вольготно и привольно. Привезенные в Австралию кролики так расплодились, что дочиста объедали траву на пастбищах, лишая корма и домашний скот, и местных животных. Воробьи и скворцы, переселившиеся сюда по воле людей, вытеснили из садов и парков местных птиц.
До открытия Австралии здесь почти не было животных, обитавших на других континентах. На этот затерянный в водах океанов материк смогли попасть лишь летучие и обычные мыши. Видимо, они приплыли сюда на стволах деревьев, которые прибивало к берегу. На континенте нет ни обезьян, ни копытных.
Почти все животные Австралии – эндемики, то есть нигде в мире они больше не встречаются. Первых европейцев, увидевших кенгуру, поразил их внешний вид: сильные и длинные задние ноги и хвост, короткие и слабые передние ноги, детеныши в сумке на животе.