– Неужели ты бы и со мной так поступил? Наслал мертвых?
За время их разговора некромант впервые взглянул на Ивонну.
– Конечно. Не заблуждайся, ты ничем не отличаешься, – жестко проговорил он. – Даже досадно, что вы, целители, способны настолько контролировать свое сознание и тело, что даже во сне до вас не добраться.
Даниэль отвернулся от девушки, словно позабыв, что не один.
Ноздри целительницы широко раздувались – ей не хватало воздуха.
– Я ее достану! Слышишь?! Как только все узнают, кто она, спокойной жизни вам не видать! За ней будут охотиться, и не только Райалины, а все! Даже ты не сможешь ее защитить, дорогой Даниэль, – прошипела она.
– Удачи. – Лицо некроманта окаменело. – Но запомни, у всего есть своя цена, и у угрозы тоже.
Ивонна шумно вздохнула, прожигая Лефевра взглядом, и скрылась в противоположной стороне от разгорающейся на поле бойни. Испытание первокурсников давно превратилось в свалку, а территорию академии позади замка будто перерыли гигантские кроты.
Идея проводить подобные занятия принадлежала ректору. Назначались они всегда спонтанно, так что никто и никогда из учащихся не знал ни даты, ни времени. Большинство первокурсников, пропустивших Герадову ночь, принудительно получали опыт сражений, а старшие курсы – развлечение.
Крепнувшее раздражение давало мне сил и мотивацию, о которой говорил магистр Рем. Несколько раз стихийник земли пытался скинуть меня вниз, вырывая стебли с корнем, но у него не хватало магии, чтобы проделать это сразу со всеми, и я успевала вырастить новые.
И наконец-то осознав, что перед ним не такая уж легкая мишень, он решил уйти, а я – напасть в ответ. Ведь жетоны не соберешь, лишь отбиваясь.
Только получив передышку и оглядев происходящее, я позабыла о своем недавнем противнике. То, что разворачивалось на поле, даже поединком не назовешь. Какое дело до этих треклятых жетонов, если перед тобой безумная потасовка, где уровень магии играет крайне малую роль, а решают все удача и умение оказаться в правильном месте.
Я наблюдала за тем, как воздушник отбирал жетон у мага воды, но через мгновение уже победитель валился на землю, пораженный целительской магией.
Что же происходит? Ужас и отвращение тягучей патокой разливались в груди. Я не понимала и не желала принимать. И даже спустя время мне сложно было понять, почему увиденное вызвало во мне такие противоречия.
Меня восхищала природа этого мира, но я не собиралась беспрекословно подчиняться людям, живущим в нем…
И неожиданно я вновь услышала зов – громкий, настойчивый и древний. Что-то подобное происходило со мной в номере «Голубой крови», когда каждое растение внимало мне, резонировало и отзывалось. Но в этот раз все было иначе, что-то скрытое глубоко под землей словно ожило, настойчиво прося о помощи и предлагая ответную услугу.
Стоит ли? Мною овладела нерешительность.
Но зов зазвучал настойчивее, вызывая внутри ощущение чего-то родственного.
Времени подумать и принять взвешенное решение не оставалось, моя зеленая башня дрогнула, стремительно накреняясь, и я полетела вниз.
Как в замедленной сьемке, я наблюдала за собственным падением. Пальцы побелели от железной хватки, с которой я вцепилась в стебли, боясь свалиться раньше времени.
На меня напали… Но я, слишком занятая собственным спасением, даже не могла обернуться и посмотреть, кто именно это сделал и сколько их.
Меня тряхнуло, когда на расстоянии нескольких метров от поверхности новый отросток подхватил срубленные безжизненные стебли. Я как завороженная уставилась на землю под собой, пытаясь разглядеть, что скрывается под ее толщей.
Режущий порыв ветра хлестнул по рукам, я больше не могла оставаться в этом подвешенном состоянии. Увидев двух воздушников, собравшихся вновь атаковать, я решилась и, разжав руки, рухнула вниз, каким-то чудом приземлившись на ноги. От стоп по всему телу прокатилась тупая ноющая боль.
Не давая опомниться ни себе, ни противникам, я сделала то, о чем вскоре пожалела. Моя ладонь впечаталась в землю, оставляя глубокий след, а вокруг заплескался зеленый туман – яркий, насыщенный, густой. Мгновение, и он утоп под ногами, просачиваясь глубоко в недра земли, пока не нашел то, что искал.
Разверзлась тишина, гнетущая, полная ожидания.
Даже воздушники не спешили нападать, будто что-то почувствовав, а потом земля вздулась, пошла трещинами, словно обнажив свои вены, и затряслась.
Изнутри на поверхность рвалось что-то мощное и неудержимое.
На лицах студентов был ужас. Я поднялась, растерянно отступая и смотря на собственные ладони, будто они измазаны в крови.
Гул нарастал и наконец-то вырвался на поверхность, разбрасывая клочья земли. Тонкая прямая тростинка показалась из трещины и, со свистом рассекая воздух, устремилась к небесам, утолщаясь и покрываясь древесной корой. Уже через несколько секунд она была толще любого дерева в ближайшем лесу.
Студенты бросились врассыпную, перепрыгивая через вздыбленную землю и проваливаясь во внезапно появляющиеся трещины. Академию будто сотрясало мощное землетрясение, грозящее разрушить ее и вполне способное на это.
Потрясение, охватившее меня, смешалось с ужасом, я пыталась остановить невиданное растение, но все было тщетно, древесный ствол продолжал расти. И тогда я тоже побежала – дерево отвоевывало все больше места, обещая забрать с собой всех, кому не хватило благоразумия убежать.
Тень легла на один из крайних корпусов, становясь больше и накрывая поле целиком. Мои силы были на исходе. Я слишком много потратила на последнюю магию – не истощение, но состояние, очень близкое к нему. Когда пробуждается дар, то появляется связь между силой и телом, первое напрямую зависит от второго, как и наоборот.
– Вставай! – Я вцепилась в ладонь Итана, что, споткнувшись, упал и распластался на земле.
Держа его за руку, я изумленно уставилась на собственное творение. Росток превратился в гигантское дерево с необъятным стволом. Если даже десять человек возьмутся за руки и образуют круг, то вряд ли смогут обхватить его. Звуки происходившего бедствия звучали оглушающе.
Парень наконец поднялся на ноги, и мы рванули к стенам замка.
Дыхание окончательно сбилось. Воздух с хрипом вырывался из легких.
Словно почувствовав мое состояние, тень от кроны дерева остановилась, а земля успокоилась, будто насытившись общей паникой.
Оно перестало расти!
И я сокрушенно осела вниз, легла на спину. Глядя на пышную зелень, закрывавшую небо, словно дырявый зонтик, через который виднелись маленькие островки синевы, я надеялась, что никто не пострадал.
Губы ректора расплылись в улыбке, глаза алчно сверкали. Это был момент торжества. Он уже не думал, что доживет до этих дней. Кровавая Река, несмотря на свою молодость, полную жестокости и убийств, относился к Холиральской академии с неожиданной теплотой и крайне ревностно пекся о ее благополучии, задумываясь о судьбе учебного заведения даже после своей смерти.
– Ректор, ректор! – Его секретарь, мужчина средних лет, ворвался в кабинет.
– Я все прекрасно вижу, – оборвал его Кровавая Река. – Убедитесь, что никто не пострадал, и проверьте стены замка и корпусов.
– А что делать с виновным? – Секретарь больше не паниковал.
– Наградить. Пусть объявят победителем.
– Но как же…
– В первый год своего назначения я сам закопал семя Могуч-Древня на территории академии. И ждал, когда появится природник, что услышит зов и сможет вдохнуть в него жизнь. – Ректор вновь взглянул на гиганта за окном и задумчиво проговорил: – Возможно, надо подумать над более ценной наградой… Вы еще здесь?
Секретарь расторопно выскочил за дверь.
Кровавой Реке не терпелось подойти ближе к великому дереву, но он выжидал.
«Еще успеется, – думал он. – Вот академия и приобрела своего защитника на долгие годы».
– Ты как? – склонился надо мной магистр Рем, загораживая яркую зелень.
– Жива, – прохрипела я.
– Ну хорошо, – похлопал он меня по плечу и распрямился.
– Магистр! Много пострадавших? – Я ухватила его за штанину.
– Все нормально, Райалин, не переживай. Сама поднимешься или целителя прислать?
– Поднимусь.
Кивнув, преподаватель ушел, оставив меня на земле.
Голова гудела, во рту ощущался привкус крови, а тело охватывал жар после недавней погони. Но я искренне радовалась, что вновь не схлопотала истощение. Случись это, и несколько драгоценных часов было бы потрачено на бесцельное лежание в постели.
Приподняв голову, я в который раз убедилась в поражающих воображение размерах дерева. Может, его срубить? Стоило об этом подумать, как чувство стыда поднялось из глубины души, разъедая, укоряя и наконец-то внушая, что я никогда на подобное не решусь.
Великий. Древний. Мудрый.
Гигант оказался чем-то сложно объяснимым, существом из другой вселенной, заключенным в древесную оболочку.
– Отдыхаешь? – Новая тень накрыла меня.
Откуда Даниэль взялся? Наблюдал? Так же, как остальные старшекурсники?
Вид некроманта словно сдвинул рычаг моего настроения в иную сторону.
– Любуюсь видом.
Веселье накатывало волнами, желание рассмеяться не отпускало.
«Это истерика», – пронеслась мысль на задворках сознания.
– Испугалась? – Некромант аккуратно убрал волоски, прилипшие к моему лицу.
– Еще как, – призналась я, и смеяться расхотелось. Наоборот, захотелось плакать, но позволить это я себе не могла. – Как я его вырастила? Сама? Кто-то пострадал? Сильно? А то магистр не говорит…
Вопросы сыпались градом, а я просто не могла смолчать, желая получить ответы сразу на все, но ведь так не бывает.
– Тшш. – Некромант прижал палец к губам, и я замолчала.
Даниэль поразительным образом умел меня успокаивать. Дарил уверенность и хладнокровие. Принц из сказки, правда, мрачноватой, такой, какими они были несколько веков назад, – с печальным, но поучительным концом.