— Спасибо, — снова ласково улыбается Мириам. Гладит меня по плечу и, наклонившись ближе, тихо шепчет на ухо: — Будь осторожен с Родной, Янко. Она ведьма не тёмная и зла просто так никому не делает… но всегда в первую очередь блюдёт только свои интересы. И добра с кем-то только тогда, когда ей это выгодно.
— Я… уже это понял, — медленно киваю.
Правда, у меня в голове не укладывается, как её слова про непричинение зла просто так вяжутся с превращением человека в сову. Значит, ведьма это не просто так сделала? Или сестра Мириам это как-то заслужила? Вопросов теперь стало ещё больше, но вряд ли мне на них кто-нибудь ответит.
— Молодец, раз так. Пойдём к Микуле, Янко. Поможем покормить и подготовить к отдыху наших общих подопечных, а потом немного отпразднуем первое представление в Мариске. Мы все сегодня заслужили, — подхватив под локоть, девушка увлекает меня к зверинцу.
Миновав несколько кибиток мы наконец выходим на хорошо освещённую площадку перед просторным накрытым брезентом павильоном, где расположены клетки со зверями.
— Микула, ты где? Мы помогать пришли, — окликает смотрителя четырехлапых артистов Мириам, когда мы нигде не обнаруживаем мужчину.
— Здесь я. Иду — отзывается он откуда-то из-за кустов.
И вскоре на тропинке, убегающей к реке, появляется громадная фигура… оборотня-медведя. А позади него не такая массивная, но гораздо более пугающая для меня — князя волков.
— О, Янко, — довольно кивает мой начальник, увидев оцепеневшую меня. — Хорошо, что тебя Родна уже отпустила. Ночью гроза будет. Нужно проверить все крепежи павильона и опустить брезент со всех сторон.
— Гроза? — расстроенно переспрашивает Мириам и, отпустив мой локоть, идёт к клеткам. — Не люблю грозу.
Даже одетая в простую рубашку, штаны для верховой езды и высокие сапоги, она выглядит воплощением женственности. И буквально притягивает мужские взгляды. Один так уж точно.
— А ты ко мне ночью приходи, звёздочка. Со мной грозы не страшны, — урчит ей ласково Микула, шагая следом и ревниво заслоняя девушку своей мощной спиной от волка.
— Мик, мы же уже говорили об этом, — грустно вздыхает она. — Вот зачем ты опять? Тебе твоя истинная нужна. Хорошая, милая, мягкая, чтобы полюбила тебя сразу и навсегда, беспроблемная и без груза прошлого за плечами… А не я.
— Вот опять глупости говоришь. Я эту истинную, может, никогда и не встречу. Особенно, если искать не буду. А проблемы женщины должен решать её мужчина… — слышу я ворчание медведя, и они скрываются в павильоне.
А я остаюсь стоять там, где стояла, не в силах сдвинуться с места. Не в силах определиться, куда мне бежать и что делать. И испуганно таращась на мужчину из своих кошмаров, который с интересом рассматривает меня в ответ.
— Опять трясёшься? — прищуривается он недовольно.
Наверное, я действительно выгляжу жалким трусишкой. Но главное, чтобы не княжной.
— П-простите, — выдавливаю из себя дрожащим голосом. Волка даже перекашивает немного.
Ну да. Понимаю. Жалкое зрелище.
Всё. Хватит! Соберись, тряпка! Он тебе ничего не делает. И не узнал. Взяла ноги в руки и пошла изображать нужную роль.
И я уже почти наскребаю в себе силы, чтобы последовать за начальством, как вдруг понимаю, что волк неспешно идёт ко мне. Пока не останавливается в шаге, заслоняя собой павильон. И смотрит, так внимательно, так… словно хищник в засаде.
Бр-р-р, жуткий.
— Янко, значит? — тянет вкрадчиво. — И давно ты на Родну работаешь, Янко?
— Недавно, — отвечаю сипло. Мне даже голос понижать специально не нужно.
— Местный? — продолжается допрос.
— Да, — киваю осторожно. К чему он клонит? И что мне отвечать, если спросит, что-то более конкретное? Ложь ведь наверняка почует. А правду никак нельзя.
— Ну раз местный, то можешь мне помочь, — довольно ухмыляется оборотень. — Хочешь подзаработать, Янко?
Он, что издевается? Или это судьба надо мной так пошутить решила? Мне предлагает подзаработать тот, от кого я бегу и прячусь?
— П-простите, но у меня уже есть работа и совсем нет времени на другую, — пытаюсь я увильнуть.
— А это не займёт много твоёго времени. Мне всего лишь нужны твои глаза и уши, — многозначительно ухмыляется князь волков, демонстрируя выступающие резцы. Такой улыбочкой запросто можно до инфаркта довести. И до многолетних кошмаров. Проверено на личном опыте.
— Что? — я отступаю на шаг, невольно закрывая уши руками. Понимаю, что он имеет в виду совсем другое, но слишком уж плотоядно звучит.
Волк фыркает насмешливо и снова подступает, неожиданно хватая меня за локоть. Нависает всей своей немаленькой мощью. Склоняется к уху.
— Я хочу, чтобы ты вспомнил, не видел ли вчера чего-то странного в таборе, или в городе. Может слышал что? Или заметил кого-то непохожего на местных? — произносит тихо, обдавая кожу жарким дыханием. — Расспроси аккуратно в таборе, и своих дружков, вдруг они что видели. А завтра расскажешь мне. Договорились?
— Э-э-э-э, — тяну ошарашенно, не веря своим ушам. Потрясение от его просьбы настолько велико, что я даже свой испуг от его близости забываю.
— Держи, — мне в ладонь кладут массивную монету, и заставляют сжать пальцы. — Сделаешь, как я велю, и получишь больше.
— А если не сделаю? — выдавливаю хрипло, пытаясь выдернуть руку из его захвата. Хватит с меня уже Родны с её угрозами.
— Тогда, не получишь, — хмыкает волк, внезапно отпуская меня. — До завтра, Янко.
И не дав мне даже шанса отказаться, или вернуть ему деньги, попросту уходит прочь.
А я, разжав кулак, потрясённо смотрю на золотую монету.
Глава 21
Мне заплатили за то, чтобы я сдала саму себя. Было бы смешно, если бы не было так дико.
И как это всё понимать? Почему он обратился с этим именно к пугливому пареньку Янко? Из-за того, что остальные в таборе отказались ему что-либо рассказывать? Из-за моей «местности»? Из-за того, что заподозрил что-то?
Как понять?
Микула был прав. Ночью действительно началась гроза. По крыше кибитки барабанит настоящий ливень. Темноту то и дело расцвечивают вспышки молний и от раскатистых звуков грома всё внутри то и дело испуганно вздрагивает и сжимается. Я гроз не боюсь, но сложно не впечатлиться буйством стихии, особенно когда нервы и так на взводе.
Укутавшись чуть ли не с головой в покрывало на своём тюфяке я уже который час лежу, слушая шум дождя, сопение моих соседей, и думаю обо всём, что случилось сегодня. Золотая монета, врученная мне Дамианом Волдхардом, до сих пор жжёт ладонь, но почему-то я не могу себя заставить спрятать её в кошель и в сумку. Возможно, потому, что она служит мне доказательством реальности случившегося.
Я действительно несколько часов назад общалась лицом к лицу с князем волков. Он держал меня за локоть. Стоял так близко. Говорил на ухо, обжигая своим дыханием шею, подавляя своей хищной мощностью.
Но я жива и по-прежнему свободна. Даже более, чем до встречи с ним. Теперь у меня есть деньги, чтобы вернуть долг Родне и податься куда угодно.
И я могу бежать уже хоть завтра, точнее уже сегодня утром. Достаточно будет лишь поменять свалившееся на меня богатство. Рассчитаться с ведьмой, купить себе одежды, еды… и все направления открыты передо мной. Можно будет даже поискать в Мариске портального мага, который за плату откроет мне портал куда подальше.
Разве стал бы давать мне такую свободу мой преследователь, если бы узнал? Вот уж вряд ли.
Монета в моей руке действительно даёт мне много вариантов и возможностей. Вот только… какой из них будет самым разумным?
Бежать… а нужно ли? Это на эмоциях, когда от адреналина в ушах шумит, и страх застилает глаза, ещё можно сломя голову нестись в неизвестном направлении.
Но сейчас я отчётливо понимаю, что понятия не имею, куда двигаться дальше. Куда мне податься?
Искать своего бывшего жениха Рэйнара и просить его о помощи в память о нашей помолвке и погибших родителях? А зачем ему это? Что я могу дать ему взамен? Ровным счётом ничего. Разве что лишних врагов.
Скитаться по миру без цели и направления… тоже не мой вариант. Осесть где-то, и оставить всё, как есть — тем более.
Может это во мне частично говорит желание зацепиться хоть за какую-то видимость безопасности в виде облика Янко и жизни в таборе. Не последнюю роль играет ностальгия по родным местам и воспоминания. Может ещё что-то… Какая разница, что именно? Я отвечаю только перед самой собой и только за себя, если уж на чистоту. Я полная сирота. Приёмная семья в другом мире и в безопасности. Табору, судя по всему, ничего не грозит из-за меня. Иначе Родна бы не позволила мне остаться. Так что… я могу действовать так, как чувствую и считаю правильным. Для себя.
Если сначала, гонимая страхом быть пойманной, я намеревалась покинуть Лагот как можно быстрее и залечь где-то на дно, чтобы выжить, то сейчас начинаю понимать, что не хочу так. Не хочу быть дрожащей трусихой, которая только и умеет, что бежать и прятаться.
Мне нужно выяснить, кто и зачем убил мою семью. И кто теперь охотится на меня. Мне нужно… Ну признайся уже хотя бы сама себе, Ася. Ты хочешь расплаты. Хочешь, чтобы убийцам воздалось сторицей. За всё. Хочешь стать тем самым перстом возмездия, о котором говорила ведьма.
А для этого, убийц нужно найти. И начинать поиск стоит именно здесь, в родном княжестве.
Но для этого мне нужно тщательно всё взвесить и осмыслить.
Что я имею?
Судя по всему, о том, что я в Лаготе, знает только один… оборотень. Дамиан.
Он один рыщет по округе, разыскивая меня. И явно не горит желанием афишировать ни своё присутствие в горном княжестве, ни реальную причину своего здесь пребывания.
Получается, что у него есть личные причины гоняться за мной.
Этот вывод отнюдь не делает князя волков более безопасным для меня, возможно, даже наоборот, но хотя бы даёт надежду, что никому другому он не скажет, что я вернулась в родной мир и родное княжество.