— Мне за это деньги не платят, — запоздало отозвалась девица на мою первую реплику. А потом откликнулась и на вторую: — Есть с кетчупом.
— Давайте с кетчупом, — согласился я.
…Сделав заказ, составив тарелки на поднос, я осуществил задуманное. Полез в карман и сделал глуповато-растерянное лицо. Во всяком случае, постарался сделать — ну а что получилось, не знаю.
— Ну и дела… — проговорил я негромко, делая вид, что тщательно обыскиваю собственные карманы.
— Ты чего?
Судя по голосу, буфетчица готова была сходу сорваться на скандальный крик. Во всяком случае, сонный вид с нее слетел моментально.
— Да вот… — промямлил я. — Деньги дома забыл…
Думаю, я опередил ее на долю секунды.
Извлек из кармана зеленую купюру и, понизив голос, спросил:
— Может, «баксами» возьмешь?
Ленивости и скуки на ее лице уже не было ни следа. Она глядела на сложенную бумажку, переводила глаза на мой заказ и никак не могла принять решение.
Потом повернулась в приоткрытую дверь, которая была у нее за спиной, и из которой туго тянуло сигаретным дымом, и крикнула:
— Витек!
Донесшийся в ответ голос тоже был ленивым.
— Чего тебе?
— Подь сюда!
— Зачем?
Ну и конторка!.. Все ленивые, посетитель пришел, а они делают все, лишь бы ничего не делать… Причем, похоже, цены тут очень не маленькие… Такое ощущение, что здесь рады бы, чтобы вовсе никто сюда не заходил. Тогда зачем кафе открыли?.. Нет, в этой нынешней жизни я слишком много не понимаю.
Правда, мне рассказывали, что сейчас по Москве имеется немало магазинов и других торговых точек, которые созданы не для обслуживания людей, не для реального зарабатывания денег, а всего лишь в качестве «крыши» для «отмывания» «грязных» денег. Быть может, и кафешка, в которую я случайно попал, тоже из той же серии?
В задней двери появился Витек — худощавый нескладный парень. Естественно, с сигаретой в зубах.
Тут вообще все помещение насквозь провоняло табачным дымом. Насколько я знаю, в нормальных странах в общественных местах вообще курить воспрещается. А уж чтобы обслуживающий персонал во время работы «смолил»…
— Что тут случилось?
Витек глядел на меня так, будто я из-за какой-то своей пустой прихоти оторвал его очень важного дела.
— Да вот видишь… — буфетчица развела руками и кивнула на меня.
— Понимаешь, дружище, — торопливо начал я, старательно изображая смущение, а на деле искренне переживая, как бы не остыли залитые кетчупом пельмени, от которых дразняще струился вкусный запах. — Зашел к вам пообедать, а деньги, оказывается, дома забыл…
— Здесь тебе не благотворительная столовая. — оборвал он, мрачно глядя на мой заказ. — Тут платить надо!
— Да я же не отказываюсь платить, — втолковывал я ему. — Говорю же, у меня только «баксы»…
— «Баксы»?..
Это Витька заинтересовало.
— Сколько?
— Полтинник. Может, разменяешь?
Он с сомнением покрутил головой:
— Не положено. Засекут еще…
Черт, кушать-то как хочется!
— Ну что ж, тогда извините, я пошел, — вполне искренне вздохнул я.
Однако не успел сделать и шага.
— Ну ладно, — решился Витек. — Куда деваться — давай сюда свой полтинник!
Он подхватил брошенную купюру, разгладил, начал рассматривать на свет.
— Настоящие? — покосился в мою сторону.
Ага, как же, кто-то тебе прямо так и скажет, что только что нарисовал…
— А черт его знает, — тем не менее не стал я врать. — За работу сегодня расплатились… Ну ладно, ты пока с этого полтинника сдачу приготовь, а я поем — а то голодный, как волк в феврале…
И, не дожидаясь ответа, потащил поднос к столику.
Не сомневаюсь, что в то время, когда я ел те пельмени, было ясно видно, что в Пажеском корпусе я не обучался. Потому что, махом проглотив половину порции, даже не успел распробовать вкус еды. Но теперь жить на белом свете становилось легче: у меня хоть наши деньги есть, так что можно будет питаться. Правда, тут же проявилась следующая проблема: где ночевать?.. Даже не так, надо поставить вопрос шире, глобальнее: где эти два дня жить?
Утолив первый голод, я вновь предался своим мрачным мыслям. Куда сейчас податься? Нет сомнения, что если бы я сказал Пегому: «Я пришел тебе отдаться, дай мне деньги, крышу и работу», так вот маяться не пришлось бы. Однако я твердо дал ему понять: ты мне только сделай документы, а там разбегаемся. Потому он так со мной и поступил. И даже если и в самом деле я смогу сообщить об этом Корифею — а если подвернется возможность, сделаю это обязательно — скорее всего, ничего и никому тот не сделает. Разве что слегка попеняет Пегому, да и дело с концом. Потому что тот же Пегий вполне сможет ответить, что нечего, мол, сюда присылать тех, кто решил с их формой существования «завязать».
И снова воспоминания потекли вспять, к тому дню, когда окончательно стало ясно, что меня вот-вот освободят, а ему по-прежнему оставаться.
— Так как, Костя, ты там жить собираешься?
Этот вопрос мы с ним обсуждали уже неоднократно. В «зоне» вообще тему о том, что будет «после» обсуждают годами — словно жвачку пережевывают. Однако теперь, когда тема из абстрактной плоскости перешла в плоскость реальной перспективы, Корифей решил окончательно расставить точки над «и».
— Пока не знаю, — честно ответил я.
И в самом деле, до сих пор, пока освобождение рисовалось в далекой абстрактной дымке, можно было рассказывать сказки себе и другим сколько угодно. Теперь, когда завтрашняя неизвестность приблизилась вплотную, было уже не до самоуспокоения.
К этому времени я уже знал, что жена мне больше не жена. Следовательно, нет у меня никого и нигде, куда можно было бы направить свои освободившиеся стопы. Нет и жилья. А по нынешним временам это проблема. Впрочем, а в какие времена в нашей стране жилье не было проблемой? По-моему, именно крыша над головой является одной из извечных проблем России, наряду с ворами, дорогами и дураками.
Корифей понимающе покивал — он был осведомлен о моих личных проблемах.
— Тут, Костя, ты должен определиться в главном, — говорил он спокойно и размеренно, будто вслух размышлял. — Либо ты возвращаешься и пытаешься жить по принятым в стране законам, либо, как бы это сказать поприличнее, решаешь идти в преступный мир. И в том, и в другом варианте имеются свои достоинства и недостатки. Скажу тебе откровенно: жить честно намного труднее.
И об этом мы с ним уже говорили. В «зоне» вообще часто и много говорят — потому что времени в избытке.
— Нет, Корифей… — начал было я, однако он не дал мне закончить.
— Погоди-ка, выслушай лучше меня, — перебил меня собеседник. — Я опытнее в этих делах… Ты сейчас даже не представляешь, с какими проблемами столкнешься, когда вернешься домой. Дома у тебя нет, источников заработка нет… Это я, когда бы ни вернулся, знаю, что меня встретят и всем обеспечат, потому что мне есть куда и к кому возвращаться… В стране нынче безработица, так что для зека, да к тому же сидевшему по сто второй, нигде не будет приготовлена тарелочка с голубой каемочкой…
— Так ведь мне много не надо, Корифей, — попытался я вставить свои пять копеек. — Пойду куда-то на завод, в колхоз, может, общежитие получу…
Я осекся, увидев его насмешливую ухмылку.
— Ты не обижайся, Костя, — примирительно сказал «авторитет». — Только ты сейчас такие глупости говоришь… Ты сюда попал еще при социализме, хотя и разваливавшемся, но еще социализме. К тому же всю жизнь служил в армии, когда тебе страна автоматически обеспечивала какой-то прожиточный минимум… Сейчас, поверь мне, в стране никто никому не нужен. Понимаешь? Никто никому! Твои проблемы — это только твои проблемы…
Он просил не обижаться, однако его менторский тон меня задевал.
— Это я понимаю…
— Да ни черта ты не понимаешь, — беззлобно оборвал он меня. — Это невозможно понять, пока не испытаешь на своей шкуре.
— А ты что, уже испытал?
— Конечно, испытал, — спокойно ответил Корифей, игнорируя мой тон. — Причем, еще тогда, когда после ранения уволился… Единственное, что мне сделали, так это выплатили все причитающиеся деньги, пообещали, что Родина меня не забудет, пожелали всего доброго и попрощались. Хорошо, что было к кому обратиться… Впрочем, это долгий разговор, да и речь сейчас не обо мне… С тех пор все изменилось, причем, изменилось не в лучшую сторону. Работу ты сейчас нигде не найдешь, разве что самую неквалифицированную и мало оплачиваемую. Добавь к этому, что там месяцами не выдают получку…
Вот этого я никак не мог понять. Естественно, все люди во всем мире недовольны размером своей получки. Но чтобы государство вообще не платило своим гражданам!.. Когда я видел по телевизору пикеты, демонстрации и забастовки людей, которым по полгода не платят деньги, я этого не понимал. Чем же, за счет чего жить всем этим людям, у которых просто нет иных средств к существованию?
— Короче, — оборвав сам себя, форсировал разговор Корифей. — Если ты решил-таки вернуться к той жизни, которая официально именуется «честная», а я называю глупой, флаг тебе в руки и попутный ветер в задницу. Если же решишь идти в мою команду, я тебе подскажу, куда обратиться на воле…
К этому времени я хорошо знал, чем занимается «команда», которой раньше руководил Корифей и которая готова тут же его принять, когда он выйдет отсюда. Они выколачивали долги из должников, «наезжали» на банкиров и бизнесменов средней руки… Ну и так далее. Действовали под надежной «льготной» крышей.
Заниматься этим мне претило.
— Нет, Корифей, спасибо, но только я к твоим парням идти не собираюсь, — ответил я твердо.
Он не удивился, кивнул понимающе.
— Что ж, дело твое. Может быть, когда-нибудь ты будешь здорово жалеть об этом решении. Но поскольку ты принял его сам, оснований для того, чтобы обижаться на меня, у тебя не будет… Но на всякий случай запомни один адресок. Если возникнет нужда, там тебе помогут…