Берг нанял двух помощников и бережно состриг с овечек шерсть. Затем она прошла через пару кругов очистки и стала еще мягче и пушистее. Красителей было на Элиане в доступе немного, но и самых доступных цветов — серого, черного, коричневого, белого и синего — было достаточно.
Я сомневалась, что простые люди, не аристократы, будут гнаться за модой и яркими цветами. Нужно было что-то более практичное.
После очистки шерсти, большую часть мы вычесали, что-то оставили для более мягких и нежных изделии — варежек, шапок и шарфов, а другую часть оставили в первозданном виде.
Сам по себе эко-мех представляет собой закрепленный на трикотажной основе-грунте ворс, закрепленный с помощью кулирного переплетения, особенностью которого является то, что гладь получается не переплетением нитей, как другие ткани, а вязанием петлями, когда из одной петли образуется следующая, и так вяжется целый ряд.
Моих девяти тысяч левисов хватило на то, чтобы оплатить труд Берга и нанятых им помощников, заплатить за шерсть, внести часть залога за аренду помещения и сделать там ремонт, образовать зарплатный фонд для нанятых Алом сотрудников — швей, закройщиц, рабочих — на полгода вперед и оплатить ткань — даже если мой деловой партнер и является главой гильдии, бесплатного сыра не бывает.
Днем температура становилось прохладней, летняя жара давно уже ушла и вернется теперь только в будущем году.
Я сидела на скамейке в саду, укутавшись в плед и попивая горячее молоко с медом.
Стоило немного расчихаться и Аллан мигом отправил меня на «больничный».
Сказал, перетрудилась и совсем силы все растеряла, велел меньше, чем через пару недель не возвращаться. Представляю, какой в гильдии по этому поводу устроили праздник.
О Джеймсе новостей было с последней нашей встречи немного.
Через месяц с его отъезда в газете появился магснимок кронпринца империи во главе войска с подписью: «Наследный принц Гидеон отправляется на фронт», в углу изображения можно было разглядеть фигуру моего жениха. Выглядел он вполне довольным жизнью, на его лице не было следов безмерных страданий или печали.
Бравый воин, отправившийся на войну вместе с принцем, друг со времен обучения в академии, ровесник кронпринца, наследник графства, талантливый маг-боевик и прочее, и прочее — так в статье называли Джеймса.
Ну что ж, флаг ему в руки.
Без него не пропадем.
Потянулась за альбомом. Я решила, что лучше ковать железо пока горячо и набрасывала на бумаге различные дизайны платьев.
Простых и более изысканных.
Блузки, юбки, теплые жилеты и пиджаки… на Элиане еще не знали, что такое кардиган и свитер, худи, рубашка-поло… можно будет попробовать…
Идей была масса.
Где бы взять время, чтобы воплотить все?
Сейчас армия Элевиса уже, наверное, дошла до границы. Войско кронпринца было послано в качестве подкрепления пограничным отрядам, сдерживающим натиск алгаменцев.
Кронпринц Гидеон… хотелось мысленно вздохнуть…
Связался с одной из принцесс Алгамении — одной из, потому что она была дочерью двоюродного дяди короля — а жениться отказался. Вот соседи и решили воспользоваться таким удачно подвернувшимся поводом.
Дальняя родственница короля, а отношение как к истинной принцессе. Притянуто за уши.
Ну еще бы.
Я с историей и географией Элиана успела ознакомиться и как для человека, знакомого с современной политикой Земли, различного рода интриги были очевидны.
Алгамения, чья территория простиралась по восточной границе империи славилась своими малопродородными землями. Якобы все из-за проклятия древней богини или ведьмы почва обнищала, начался голод и эпидемии… Сейчас страна приспособилась, но прокормить всех своих поданных без урожая было невозможно.
Входить в состав империи Элевис и терять свою независимость ради того, чтобы обеспечить каждого хлебом насущным они не желали. Этому тоже была причина.
В Алгамении были рудники, на которых велась добыча редкого и очень дорогого металла юфрания для изготовления усиливающих магию артефактов. Вырученные с продажи такого сырья деньги шли на импорт продовольственных товаров и в казну королевства.
Несмотря на скудность земель, Алгамению нельзя было считать бедной, не способной защитить себя от нападок страной.
Эта война нужна была им одинаково так же, как и империи Элевис. Алгаменцы решили воспользоваться шансом, тем более что подставился не абы кто, а сам кронпринц, и «откусить» от империи часть плодородных земель.
Элевис же желала захватить непокорного соседа и завладеть рудниками, дабы еще больше увеличить свою мощь.
Не было плохих и хороших, страждущих и надзирателей — обеими сторонами двигали корыстные мотивы и холодный расчет.
Если подумать, то можно использовать военное положение в свою пользу.
Цена на руду наверняка подскочит до небес не только в империи, но и по всему континенту…
Эх, если бы у меня были месторождения… пара карьеров или шахт…
!!!
Я выпрямилась так резко, что плед свалился с плеч. Прохладный осенний ветер был последним, что меня сейчас волновало.
А ведь в баронстве Винтер были шахты…
Шахты-то были, но добыча велась там совсем скудная. Помнится, мне хотелось посетить рудники, но это дело откладывалось, пока не забылось вовсе из-за моей занятости в гильдии.
Стоило наведаться к шахтерам в гости.
Этим я и занялась, все равно на моем «больничном» заняться было особо нечем. С утра после завтрака было решено отправляться.
В этот раз маскарад решила не устраивать, оделась как обычно, просто и элегантно, но сразу давая понять, что я не крестьянская девица, а леди, и велела Ларе распорядиться насчет кареты.
Дорога, петлявшая в обратном от Лоррина направлении, заняла минут тридцать.
Из кареты я не вышла и не выпорхнула, а вывалилась. Очень неудобное средство транспорта. Меня укачало, а на кочках мой тыл превратился в отбивную.
Такой и предстала перед вышедшими меня встречать удивленными шахтерами.
Было их человек пять. Все в одинаковой форме, состоящей из рубахи и штанов, давно уже видавших виды, черно-серой то ли от грязи, то ли от пыли и копоти, а может от всего сразу.
Рабочие еще переговаривались тихо меж собой, когда самый старший на вид — видимо бригадир — вышел вперед, нахмурив брови.
Лара позади меня съежилась.
Оно и понятно. Это был внушающих габаритов мужчина. Высоченный и с широкими руками, мускулы которых напряглись от напряжения, когда он скрестил их на груди. Тяжелый подбородок и пристальный взгляд добавляли ему суровости.
— Добро утро! Я рада, что застала вас до того, как вы приступили к работе.
Заглянула мужчинам за спины.
Копры и надшахтное здание выглядели обветшалыми и старыми. И это снаружи, боюсь представить, что было внутри.
Забавной я, наверное, им кажусь. В светлом платье пастельных тонов, корсете и убранными наверх волосами, в замшевых туфельках с шелковыми лентами.
— Леди Флоренс? — то ли спрашивал, то ли утверждал здоровяк.
Лара пискнула, один из шахтером взглянул в ее сторону.
— Она самая. Рада знакомству, а вы будете…
— Огюст. Я — мастер этого рудника, то бишь главный. По какому вопросу леди изволили прибыть лично? Снова увеличить норматив суточной выработки или обложить нас очередным налогом?
Судя по всему, этими приемами и пользовалась оригинальная хозяйка тела, чтобы получить дополнительный доход.
Огюст продолжал:
— Ну так вы и из поместья могли это сделать, не обязательно было сюда приезжать. Или нынче мода такая?
Открытая неприязнь. Ну хотя бы честно.
Я скуксилась.
Конечно, неприятно получать ни за что, но ничего с этим не поделать. Доверие просто так не рождается, его завоевывать нужно, особенно если это касается тех людей, которые уже успели составить о Флоренс впечатления, и не самые приятные.
— Нет, ничего подобного. У меня другое дело. Могу я спуститься в шахту? — спросила и мило улыбнулась.
Такого вопроса от меня никто не ожидал, да еще и с подобным выражением лица. Впервые на лице Огюста промелькнула какая-то эмоция помимо настороженности.
— Если леди того желает, кто я такой, чтобы ее останавливать? Вы же не боитесь замараться?
— К этому я готова!
Очередная широкая улыбочка. Никто ведь не посмеет ударить улыбающегося в лицо.
— А я… тут вас подожду, — пропищала Лара.
Пусть они пытались вести себя как обычно, было видно, что, как реагировать, шахтеры не знали.
Ну еще бы. Я и сама, признаться честно, изначально в шахту лезть не планировала.
Иначе оделась бы поудобнее.
Но чуйка подсказывала, что по-другому мне их доверия и даже права что-то спросить и получить честный ответ, не завоевать. А платье… его мне не жалко.
— После вас.
Огюст пропустил меня вперед, и я затрусила в направлении шахты.
А какой она глубины? Как долго придётся спускаться? Достаточно ли будет кислорода?
Да, я боялась. Но всем своим видом старалась показать, что мне не страшно.
Кто-то из рабочих фыркнул.
— Подъемник не работает, так что придется по старинке.
Лестница, конца которой не видно.
И смотрят так, выжидающе, ждут, что я струшу.
Ничего, я вон, в пещеры лазила в прошлой жизни, и сталактиты всякие со сталагмитами видела. Чего там может быть страшного…
И, отбросив последние сомнения, я приступаю к спуску.
Повернулась, схватилась за поручни и сделала шаг назад, опуская ногу вниз, на железную перекладину.
Мамочки!
Из шахты веяло теплом. Чем ниже мы спускались — шахтеры полезли за мной почти сразу — тем горячее и тяжелее становился воздух. Лестница все не кончалась. Было очень темно.
Сверху на меня падали отголоски света от фонаря мастера Огюста, но их было недостаточно, чтобы полностью осветить бескрайнее темное пространство под моими ногами, когда каждый шаг вниз лишь заставлял меня опускаться в эту мглу.
Когда мне уже казалось, что мы спускаемся вечно, под ногой не оказалось новой перекладины.