Потому что я сама решила завести об этом тему и не дать им такой возможности.
А писем не было и в помине. Только вот Женевьева теперь не может сказать того же, это будет отрицанием вины. Особенно перед лицом оказавшейся на грани банкротства несчастной мной. Не все здесь были такими интриганками, многие начали проявлять сочувствие той ситуации, в которой я оказалась.
— Бедняжка, леди Флоренс испытывает такие трудности, а леди Брайт, будучи ее близкой подругой даже не собирается возвращать столь ценные украшения?
— Какое бесстыдство! Посметь одолжить такие роскошные бриллианты, в то время как сама хозяйка ходит с голой шеей!
— Ох, неужто баронство Винтер терпит такие неприятности! Как мне жаль леди Флоренс, такие несчастья! И врагу не пожелаешь! На грани банкротсва! Я бы не посмела даже под угрозой смерти сдать свои драгоценности в ломбард. Какая смелость!
Вот так вот легко можно обернуть слабость в силу. Правда, придется отринуть всякую гордость. Но моя самооценка складывалась по иным критериям, вряд ли высоко оцениваемым знатью.
Я подавила ухмылку, прислушавшись к шепоткам гостий.
— Послушайте! — воскликнула побагровевшая Брайт. Когда краснеют рыжеволосые, их лицо покрывается алым очень быстро. — Это все недоразумение! Я понятия не имею, о чем толкует леди Винтер, но этот набор, как и прочие свои украшения, я купила за свои собственные деньги!
Играла она прекрасно. Чистый взгляд, выражение невинности на лице, готовность защищать поруганную честь в голосе… Очень достоверно, будь я зрительницей, поверила бы. Не имейся у меня доказательств, я бы осталась крайней. Той самой негодяйкой, что косвенно обвинила благородную и невинную девушку в воровстве. В будущем не смогла бы даже головы поднять в их высшем обществе.
Мои размышления о том, что смогу прекрасно прожить без аристократок и их гадюшника были полностью ошибочными. Мне нужны связи, нужны влияния этих девиц, и сила, что накапливают их семьи из поколения в поколение.
Среди аристократок не бывает подруг. На самом деле все они друг друга терпеть не могут. Но вынуждены поддерживать эту видимость дружбы, чтобы уберечь свои позиции и вознести собственное положение над обычными людьми.
«Мы — знать, мы те, кто родился с серебряной ложкой во рту, не каждый может стать одним из нас. Все те, кто не достоин, чувствуйте собственное несовершенство и не смейте прыгать выше головы, туда, где вам не место».
Таков главный посыл всех этих ужимок. Аристократы не так и свободы, как думают простолюдины. И деньги — это не прерогатива счастья.
Лишь моя Клара была исключением из правил. Но она вообще не была типичной леди, у нее всегда на все собственное мнение.
Баронство не может выжить само по себе, как и изгой общества обречен на вечные скитания и страдания. Связи решают многое, а уж «добрые», хотя бы внешне, отношения с соседями — а все мы здесь являемся землевладельцами в одной провинции — дорогого стоят.
И даже Женевьева и ее окружение может быть для меня полезным. Поэтому несмотря на то, что мне очень хотелось добиться справедливости, я действовала мягко, не кидаясь обвинениями и не предъявляя доказательства немедля.
В этом на самом деле была огромная разница. Стану я сразу вести себя как прокурор — то, как я поступала в ситуации с Томасом — или же буду вести себя словно жертва, которой приходиться защищаться, вызывая повсеместное сочувствие.
Сидевшая рядом Ронда подала мне платочек и я промокнула со щек слезы.
— Благодарю, леди Ронда, вы такая чуткая и добрая девушка!
Брюнетка покрылась смущенным румянцем. Я еще после слов Тессы заметила, что моя соседка по столу была особенно чувствительной к мнению окружающих о своей персоне. Одной этой похвалой я выиграла ее расположение.
Лара принесла из кареты бухгалтерскую книгу и составленную мною опись.
Я открыла книгу там, где уже лежала закладка. На трех страницах были расписаны покупки, которых я не нашла в поместье.
Но, прежде чем я начала свои объяснения, за деревьями послышалось ржание лошадей и мерный шаг вскапывающих землю многочисленных копыт.
Я оглянулась на шум.
Целая дюжина, а то и больше, мужчин верхом показалась из-за парковых деревьев. Все внимание присутствующих леди, еще мгновение назад обращенное на меня в ожидании раскрытия интриги, теперь было полностью приковано к статным фигурам молодых господ.
То, что это были аристократы, бросалось в глаза сразу.
Я вздохнула.
Вот и выяснилась истинная причина, по которой эти леди в легких платьицах мерзли посреди парка. Что за славное прикрытие чтобы поглазеть на гарцующих красавчиков — "чаепитие" в парке.
— Сестра, что происходит? — нахмурился один из мужчин на черном коне. Его рыжие кудри растрепались, что лишь добавило очарования этому голубоглазому красавцу, многие девицы прерывисто вздохнули.
Женевьева испытала заметное облегчение, ее поза, до этого напряженная, стала расслабленной.
Вот и защитник подъехал.
Тесса бросила на меня победный взгляд.
Кому как, может, этот рыжеволосый, наоборот, подпишет сестренке обвинительный приговор.
— Гаррет! — воскликнула Женевьева и бросилась на шею спешившемуся брату. Некоторые мужчины, сопровождавшие рыжика, жадно глядели ей в декольте.
Из-за спин всадников я вдруг увидела мелькнувшее знакомое лицо. Оно тоже смотрело на меня с прищуром и недоумение, словно спрашивая себя, где же могло меня видеть.
Джастин Берримор, что ты здесь делаешь! Каким судьбами?
Я слегка отвернулась, скрывая собственные расширенные от шока глаза и давая сыну герцога разглядывать только мой профиль. Узнал — нет? Я ведь в таком боевом раскрасе, не узнал ведь, правда же?
Но не отвлекаемся, у нас здесь серьезный финансовый вопрос!
Леди смущенно краснели, более смелые стреляли глазками, а другие, встретив знакомых или родственников, подзывали прибывших мужчин к столам и предлагали им свежезаваренный чай с десертом.
Чем больше публика, тем громче аплодисменты!
Не давая времени зрителям отвлечься, я громко прокашлялась. Женевьева прервала поток своих объяснений перед братом и взглянула в мою сторону. По ее лицу можно было подумать, что я — злодейка, измывающаяся над невинной девой, но вот в глубине глаз девушки притаилась насмешка.
Если она надеялась, что присутствие молодых людей меня испугает, то она глубоко заблуждалась.
— Приветствую молодых джентльменов! Ваше появление прервало один весьма интересный вопрос. Если желаете, предлагаю вам присоединиться.
Я плюнула на тот факт, что Джастин быстро сопоставит один к одному, стоит только услышать мое имя. Конечно, если парень в доброй памяти.
Коротко представила фабулу дела под насмешливые, но тем не менее заинтересованные развитием событий, взгляды молодых мужчин.
Им, должно быть, мое белоснежное личико без бровей кажется довольно смешным, но манеры не позволяют рассмеяться в открытую. Как в той песенке, смех и радость приношу людям.
Улыбнулась, и не стала принимать близко к сердцу, я и сама сегодня с утра хохотала до слез над собственным отражением. Томас вообще отпрыгнул в испуге, когда я подошла к нему со спины.
— Предлагаю вам взглянуть на эти бухгалтерские книги. Я взяла их с собой по другому делу, но поскольку они оказались под рукой, то нельзя не воспользоваться подобным шансом и пролить свет на правду.
Женевьева, Гаррет и некоторые, стоявшие рядом леди и господа, заглядывая за спины впереди столпившимся, склонились над книгой.
Женевьева побледнела.
— В какой лавке, леди Брайт «приобрела» этот набор?
— А вы не слышали? До начала чаепития она хвалилась, что купила его у самого ювелира Сэлтона из столицы! «Слеза моря»! Это оно! — шептались девушки.
Я прибыла с опозданием, и этот эпизод остался без моего внимания. Надо же, оказывается, случилось и такое. Ну, так будет гораздо проще. В копилку к письменным доказательствам есть еще и показания свидетелей.
— Здесь четко указано, где были приобретены, в каком количестве, и за какую сумму названные украшения. Также, — я подняла тонкую папку бумаг. — Я составила опись, и здесь вы можете увидеть, каких именно ювелирных изделий я не обнаружила.
Леди Брайт взирала на меня с ненавистью. Брат, к которому она жалась, выглядел сконфуженным, но пытающимся побороть прилюдное унижение.
— Сэр Гаррет, я обращаюсь к вам как к старшему брату и опекуну леди Брайт. Конечно, леди Женевьева моя дорогая подруга и я понимаю ее характер, ее живую, разностороннюю личность, — прижала руку к груди проговорила с придыханием, смотря на рыжеволосую леди как на самого любимого человека в мире, аж слезы навернулись, мне и впрямь можно подаваться в актрисы театра, — И больше всех на свете я верю в то, что Женевьева никогда не причинила бы мне намеренного вреда. Ее проказы и шутки, да, они иногда выходят за рамки общедозволенности, но я принимаю подругу такой, какой она является и не обманываюсь. Такое, дойди оно до ума сильных мира сего, может причинить леди и ее семье множество неприятностей. Однако я верю в то, что в такое неспокойное время все мы — аристократы империи Элевис должны держаться вместе.
Речь содержала много намеков и подводных камней. Не совсем связная, вы точно не увидите в ней связности, кажется, что здесь вообще каждое предложение не вяжется с предыдущим, но мне и не нужно было, чтобы эти слова через сто лет цитировали в учебниках.
Зато по содержанию она была многогранной.
Вот вам и тот факт, что я не обвиняю, и в то же время угрожаю — вернее лишь предупреждаю о последствиях невозврата моих вещей — и напоминаю о том, что у Брайтов сейчас и так много проблем, сотрудничество с Алгаменией до войны, пусть и торговое, в нынешнее время властями может вырасти до шпионажа и предательства, стоит только дать их недругам шанс — начать требовать решения моей проблемы в судебном порядке, а там… Кто знает, чем все кончится в итоге?
Аристократам нужно десять раз обо всем подумать, прежде чем что-либо предпринимать. Упасть с высоты легко, подняться труднее.