вашей гильдии артефакторов не является. Как и любая женщина. Она — мой человек, и я ее наниматель. Прошу все ваши вопросы сначала согласовывать со мной.
Джастин прикусил губу.
Аби восхищенно хлопала глазками.
«Леди, я же закрыл глаза на то, что вы наняли артефактора без лицензии, что является преступлением».
Ха? Так вот значит?
То мы улыбаемся и спрашиваем, как у леди дела, то угрожаем ей тюрьмой?
Я прищурилась:
— Значит, мистер Берримор, вы изволили показать свое истинное лицо.
Джастин вздрогнул и виновато опустил глаза.
— Угрожаете упечь леди за решетку? В кутузку?
Абигель снова одними губами задумчиво произнесла незнакомое слово. От того, что она недавно плакала, не осталось следов кроме слегка покрасневших глаз и носа.
Джастин подавил улыбку и встретил мой решительный взгляд. В его глазах мерцали смешинки. Я тут с ним шутки не шучу, пусть не ошибается.
Продолжила серьезно:
— Чья бы корова мычала. Так заинтересовались артефактами Аби, хотя сами же и являетесь поборником этих глупых правил.
Глава гильдии артефакторов смутился.
«Не я придумал эти правила. Это традиция…»
Не стала читать дальше объяснения мужчины.
— Ну, раз традиция… когда разрешите женщинам вступать в гильдию и предоставите Аби членство, тогда и сможете узнать про ее артефакты. Как может сам достопочтенный глава гильдии интересоваться изобретением правонарушительницы? Мы не дадим вам нарушить закон. Сейчас, так и быть, забудем ваш косяк, раз уж вы закрыли глаза на наше «преступление», — обозначила кавычки жестом руки и вздернула бровь.
Вопреки моим ожиданиям лицо Джастина озарилось улыбкой. Он мягко взглянул на Абигель.
«Изначально я разыскивал вас главным образом из-за обвинений мастера Брима и из-за того, что его статус обязывает меня заниматься подобным вопросом лично. А что касается правил гильдии, то изменения в устав мною подписаны и почти готовы к вступлению в силу. Оно требует времени и редактуры многих других актов, я прошу вас пока хранить это знание в тайне! Раз уж точку зрения второй стороны я услышал, а сомнения в Бриме имеют место быть, то проверка в отношении него будет проведена как можно скорее».
Облегченно вздохнула. Я не ошиблась в Джастине. Пусть он и открылся для меня с новой стороны, но ему можно было верить.
Аби закивала, прочитав написанное, и послала мужчине широкую улыбку с ямочками на щеках. Мне показалось, или его уши порозовели?
Я тоже воспрянула духом.
— Раз так, то пользуясь случаем, вот. Это патент на регистрацию, — достала из сумки и протянула Джастину слегка помятую бумагу, которую мы сегодня хотели отправить в гильдию.
Чем меньше рук, через которые пройдет эта информация, тем лучше. А отдать напрямую — на такое я и не рассчитывала.
Берримор принял патент, начал читать и подпрыгнул на месте, округлив глаза, ткнул пальцем в написанное, всем своим видом вопрошая, правда ли это.
Джастин был, мягко говоря, в шоке. Выслушал мои и Аби объяснения по поводу винтерия, неверяще поморгал, затем попросился наведаться в шахту — место поклонения какое-то — вылез чумазый и счастливый, помчался в столицу, прихватив заявление на регистрацию патента, но, как Карлсон, обещал вернуться.
В отличии от зрителей, которые до сих пор имеют лишь догадки, исполнил ли персонаж мультика свое обещание, Джастин вернулся через неделю с горящими от энтузиазма глазами и свидетельством и регистрации с печатью, которая я поспешила запрятать в сейф.
Что-то подсказывало мне, что у главы гильдии не должно быть столько свободного времени, а это значит, что где-то страдает его секретарь, но все ради науки и общего блага. Мистер Берримор притащил с собой целый арсенал инструментов и реактивов, причем многое из его коллекции было в единственном экземпляре, к нашей с Аби радости.
Лабораторию развернули в наспех сколоченном сарайчике метрах в пятидесяти от шахты. Почему не ближе — чтобы уменьшить лишнее воздействие. Я не очень понимала, о чем именно говорили Джастин и Абигель, но их наполненная терминами речь внушала доверие, так что я тихонько ретировалась и все дела с исследованиями позволила им решать самим.
А еще Джастин работал за еду. Денег он брать отказался, к моему огромному облегчению. Даже пошлину за регистрацию патента не взял.
Послать со слугой провиант для Аби и добавить лишнюю порцию было совсем не сложно. Все сложилось как нельзя лучше. Но подписать договор о неразглашении я все же Берримора заставила — рано еще было знать всем остальным о новом металле и его необычных свойствах. Он против не был от слова совсем.
Переговоры были простыми. Единственным условием Джастина помимо доступа к винтерию и шахтам, ежедневной кормежки и свободы действий по предварительной согласованности со мной, было право на авторство в научных изысканиях. Это запросто. Я под своим именем все равно никаких исследований проводить не собиралась, а Аби была только рада стать соавтором работ самого главмастера гильдии.
Джастин обещал, что к тому моменту, когда они подготовят публикации, запрет на членство в гильдии артефакторов женщин будет официально снят. Сам он не торопился участвовать во всем лично, связываясь со своими подчиненными с помощью почтовой корреспонденции и раздавая указы (повторюсь, бедный секретарь).
У «Сундучка» дела тоже шли замечательно. Даже прекрасно. Новая модель продажи одежды пользовалась успехом. И даже жалкая попытка бывших монополистов местного рынка подавить меня, обернулась еще большим успехом. Наш товар и без скидки был не в пример дешевле одежды на заказ, а уж с дополнительной скидкой, еще больше привлек в магазин потенциальных покупателей.
Но я ожидала падение спроса через пару недель — все те, кто имел необходимость в зимней одежде ее приобретут и тогда наступит передышка. Она была нужна и швеям, и нашему единственному пока поставщику сырья. Овечкам им самим была нужна шерстка зимними морозами.
Через Берга передала крестьянам из деревень на территории баронства о том, что готова предоставить им ссуду под покупку овец керли и предоставить с хорошей скидкой аренду дополнительных для пастбищ угодий. Ко мне еще никто не приходил, но я слышала от Лары, что многие заинтересовались и серьезно обдумывали предложение.
В общем, дела шли. Не спокойно, чаще сумбурно, но с некой стабильностью, без резких колебаний, но с завидными эксцессами. То тут, то там вылезали проблемы, со многими из них справлялись, некоторые пускали на самотек, остальные от нас не зависели.
Отец нашел Томасу учителей, я выкроила в своем графике — по-прежнему ездила в гильдию к Аллану, но уже не каждый день, а реже, моталась на шахту с завидной регулярностью и сидела в кабинете на втором этаже здания, где располагался «Сундучок» над различными стопками бумаг — время, чтобы посетить его первые занятия с новыми людьми и провести проверку.
Не то, чтобы я не доверяла барону, скорее, я не могла быть спокойна, пока не буду убеждена лично, что к брату относятся хорошо и никаких намеков на издевательства нет.
Трое учителей — один по предметам общей направленности, другой, что специализировался на всем, связанном с магией, и третий — по физподготовке и владению мечом — были строгими и довольно компетентными людьми.
Томас приуныл, почувствовав, что больше ему никто расслабляться не даст, но юноша быстро освоился и втянулся в учебный процесс. Никаких отвлекающих факторов вроде сверстников и незнакомой среды вокруг не было. Да и мы с отцом ему спуску не давали. Тут хочешь-не хочешь, а учиться придется.
Осень набирала обороты, дожди шли почти каждый день, а ночи становились длиннее. Я уходила затемно, и приходила тоже затемно. Аллан предложил найти мне заместителя, который бы взял на себя большую часть моих дел, а я бы могла лишь решать наиболее важные вопросы. Но с доверием у меня возникли проблемы. Не могла я себя перебороть и открыть свои дела постороннему человеку. Пусть даже он и был бы связан контрактом о неразглашении.
О своем женихе я вспоминала редко. Смотрела иногда в окно, укутавшись в шаль, и думала, как он там справляется — на границе с Алгаменией было холоднее, чем в этой части империи — в такую стужу.
Начались заморозки. Поутру влажная вчера земля застывала замерзшей коркой, лужи покрывались слоем льда, а на голых ветках деревьев появлялись снежные пылинки инея. Должно быть, там, где сейчас был Джеймс, уже лежал снег.
Я не сомневалась, что жених еще жив. После первых столкновений с врагом по империи прокатились волны недовольства, которые не успели всколыхнуться, как были тут же подавлены. Позже Ал рассказал мне — подобную информацию не станут распространять в газетах и на улицах — что многим семьям военных пришли печальные известия. Как его невесте, мне в подобном исходе тоже вручили бы письмо.
Сколько погибших тоже никто не говорил. Народ держали в неведении. Может, так оно было и лучше.
Города продолжали жить, крестьяне собрали с полей урожай, их дни стали проще и времени в течении дня прибавилось — не нужно было каждый день обрабатывать посевы. В Лоррине готовились к празднику окончания осени, знаменующем начало зимы и благодарности богам в честь успешного сбора урожая.
Чем холоднее становились дни, тем чаще хотелось закутаться в одеяло и никуда не выходить из дома. Мне приходилось заставлять себя выбраться из теплой постельки и приступить к делам. Аллан ходил хмурый, но причину не называл, а вот Дажстин и Аби просто светились. Вот кому не почем были холода. В шахте и зимой было как в сауне. Но грело их не это, а пламя энтузиазма.
Как я и предсказывала, спрос упал, и заказы для швей мы уменьшили.
Когда я уже думала, что зима пройдет для меня размеренно, спокойно и просто — все дела устаканились, от меня активных действий более не требовалось — как гром среди ясного неба пришло срочное письмо в конверте без отправителя и подписи.
«Прошу лорда Брука незамедлительно явиться в столичный театр оперы без сопровождения, ложа № 3»,