— гласило послание четким и уверенным почерком.
Я перевернула конверт и на стол упали две золоченные монетки и карточка-пропуск для портальных перемещений.
Краска схлынула с лица. Какого…
Может, не идти? Но как ему стало известно о моей личине?
Идти против самого принца, пусть он и не был в фаворе… нет, на такое я осмелиться не могла. Кто я и, кто он. Черт! Но почему он тогда приглашает не меня, Флоренс Винтер, а лорда Брука, раз он знает, что это один и тот же человек?
Нет, ему нужен именно лорд… мужчина…
— Лара, — позвала я. — Срочно раздобудь мне мужской парик и одежду.
— Желательно парадную, — добавила, припомнив, что зовут меня театр.
Служанка удивилась, но приказ выполнить поспешила.
Через час я стояла перед зеркалом в парике, похожем на воронье гнездо, мужском камзоле, вышедшем из моды, на пару размеров больше моего, висящем в плечах, пожелтевшей рубахе, пузырящихся на коленях брюках, и сапогах для верховой езды, которые я утащила у Томаса, перед примеркой запихав в них побольше ваты.
Фэшн-катастрофа.
Но даже такой прикид не мог скрыть нежности девичьего личика. Взяла карандаш для бровей и нарисовала под носом тонкие усики, а сами брови сделала пошире, на голову нахлобучила отцовскую шляпу-котелок, скрыв в ее тени половину лица и торчащие вверх пакли, отрицающие все законы гравитации.
В театре же будет темно? Встретить такого индивида при свете дня было жутко, а в темноте и подавно. Ну и ладно, меньше будет шансов, что в лорде заподозрят переодевшуюся леди.
Взяла пропуск, кошель с деньгами и вышла из дома через черный ход, стараясь, чтобы никто меня не увидел. Вышла на главную дорогу и села в заранее заказанный Ларой и нанятый из города экипаж.
Остальное было мне уже знакомо.
Показала дежурному карточку-пропуск и под его изучающим взглядом, полным недоумения, прошла сквозь портальную арку. Удобная вещица, можно ли будет попросить оставить этот пропуск себе? Путешествовать без кареты и даже не платить за переход — это ли не счастье?
В столице среди толпы затеряться было легко. Все учреждения располагались в центре, и я решила, что пешком добраться до театра будет быстрее чем с извозчиком.
Люди огибали меня по мере движения, кто-то проходил мимо, а кто-то, бросив ненароком взгляд, еще долго провожал мою фигуру в толпе. Однако, хочу заметить, что люда на улицах большого города было полно всякого. И я по сравнению со многими из них так — серое пятно, не заслуживающее внимания.
Очень интересно, как Филипп заставил консьержей у золоченных дверей имперской оперы пропустить такого оборванца, как лорд Брук, что одной своей наружностью кричит о том, что денег на билеты у него нет, но меня двое плечистых молодца у входа даже не удостоили второго взгляда.
Величественное здание снаружи было не менее величественным и изысканным внутри. Здесь собираются сливки высшего общества. Красные ковровые дорожки и мрамор, колонны, скульптуры, золотые вензеля, хрустальные люстры, лоск и роскошь…
— Т-третья ложа… — прокашлялась и как могла сделала голос ниже, чтобы походил на мужской.
— Прошу, господин, — билетёр даже глазом не повел, стоит отдать ему должное.
Шумно вздохнула и мокрой от пота ладонью открыла дверь, за которой меня уже ждали.
Вопреки ожиданиям, это был не темный балкон театра, а прекрасно освещенная комната отдыха с уютными бархатными диванчиками и креслами на резных ножках. На кофейном столике стояли блюда с фруктами и десертами. Сервировано все было на двоих.
Филипп стоял ко мне спиной.
Высокий, в идеально сидящем сюртуке королевского синего цвета и подогнанных по фигуре светлых брюках. Золотистые волосы были забраны лентой в хвост и лежали на спине.
Его высочество обернулся, приковав к моей жалкой фигуре взгляд сквозь очки.
На пару секунд воцарилась тишина. Губы принца дрогнули, и он, совершенно не заботясь о чувствах и достоинстве леди, изволил громко расхохотаться.
Я прикусила губу, отчего его высочество охватил еще один приступ смеха.
Отсмеявшись, Филипп снял очки, протер рукой в идеально-белых перчатках глаза от навернувшихся из-за хохота слез, одел очки обратно, громко и порывисто выдохнув, пытаясь вернуть себе самообладание.
Решила воспринимать факт, что рассмешила принца, как добрый знак.
— Леди Флоренс… — начал принц и вдруг резко прервавшись, сократил между нами дистанцию, засунув руку в карман. Я попятилась назад. Он меня ударит?
— Сотрите эти ужасные усы. Они у вас размазались и потекли, — Филипп вручил мне шелковый платок.
Рассмотрела, не торопясь смывать с лица краску. На кусочке дорогой ткани были вышиты инициалы бастарда.
— Так лучше, — кивнул одобрительно мужчина, когда я вытерла под носом и повел рукой, приглашая сесть на диван напротив него. Платок обратно он принять отказался. Сам принц уже грациозно занял свое место и уверенно перекинул ногу на ногу, сканируя меня взглядом.
— Снимите шляпу.
Повиновалась.
Принц издал похожий на хрюканье звук и попытался выдать его за кашель. Весело ему. А мне вот совсем не весело. По спине покатились капельки пота.
— Нет, верните шляпу на место, так еще хуже.
— Я была ограничена во времени… — пробурчала, тщетно пытаясь скрыть нотки обиды в голосе. Кому приятно, что над ним смеются?
— Прошу прощения, но я тоже стеснен в сроках, — развел руками его высочество. — Итак, вам наверняка интересно как я обо всем узнал и почему пригласил вас на беседу.
Еще бы. «Пригласил» вернее слова подобрать нельзя. Вынудил, приказал, заставил…
Серые глаза принца изучающе блеснули за стеклами очков. Я постаралась держать лицо и не дать волю эмоциям.
А как обо всем узнал… что ж, я и сама догадалась, что сеть информаторов и шпионов у принца довольна масштабная. Это предположение подтвердилось. Блондин продолжил:
— В ваших интересах, леди Винтер, работать со мной и на меня, — Филипп взял в руки чайничек и чашку с сухими чайными листочками и принялся неспешно заваривать напиток, отмеряя точное количество чайных листочков и воды.
И как это понимать?
— Вы предлагаете мне взять вас в долю? — неверяще решила уточнить. Какое дело второму принцу империи до какого-то провинциального едва открывшегося бизнеса. Не думала, что монаршая особа может опуститься до такой мелочи.
Филипп был поглощен процессом приготовления чая, он улыбнулся, услышав мой вопрос, но головы не поднял.
— Леди, во всем, что я делаю, я преследую определенный интерес. Императрица «благоволит» портным. Вы же понимаете, что я хочу сказать?
О, еще бы. Это значит, что за поддержку от ее величества портные отстегивают ей нехилый процент прибыли. Но причем здесь мой маленький бизнес и императрица. Сложно было представить, что хозяйка целой империи сподобиться возится с моим магазинчиком. И на это у Филиппа был ответ.
— Ваша модель бизнеса очень необычна. Как думаете, что имеет будущее и принесет большую прибыль — магазины готовой одежды или портные лавки? В лучшем случае, она просто отберет ваш бизнес или задавит на корню, в худшем, если у этой женщины проснется любопытство… Понимаете, о чем я?
Сжала руки меж колен, пытаясь унять дрожь. Насчет своего места в иерархии силы я не обманывалась. Всплывет все… Шахты, новый металл. Как стервятники люди ее величества тихо налетят на земли баронства в поисках добычи, заберут все: титул и прилагающиеся к нему рудники, земли, моих людей и магазин, производство… И мы, полноправные владельцы всего будем как кость в горле, от которой до смешного легко избавиться.
Неплохие корни я успела пустить в этом мире, есть, о чем беспокоится и чего бояться… За имущество переживаю… людей…
— Что вы предлагаете?
Принцу я тоже не доверяла. Но из двух зол выбирать не приходилось. Одно то, что он позвал меня сюда, говорит о том, что будет диалог. Насчет выгодных условий сомневаюсь, придется соглашаться на все, что он озвучит. Полный карт-бланш в руках этого мужчины.
Филипп поставил чайник на стол и перевернул опущенные дном верх чашки на блюдца.
— Осведомлен я куда лучше императрицы и более лоялен, как леди уже успела заметить, — нет, он просто читает мысли, иначе как объяснить, что Филипп знает все, к чему я пришла в результате размышления над его словами.
— Сил защитить своего партнера по бизнесу мне хватит, можете не сомневаться. А уж если лорд Брук изволит сослужить короне службу… и взять на себя исполнение имперского заказа, что, в виду моего нынешнего положения в качестве ответственного за снабжение армии осуществить… — принц замолк, подбирая слово.
— Как два пальца об асфальт, — вырвалось у меня тихо, но Филипп услышал, нахмурился, однако не стал заморачиваться и продолжил:
— …весьма легко. Вас никто не посмеет тронуть, поскольку вы будете иметь особый статус для империи.
Статус работающего по контракту на государство предприятия, не так уж наши миры и отличаются.
— И конечно, вы тоже имеете свою с этого выгоду.
— Разумеется, — улыбнулся принц, — я же ваш партнер по бизнесу. Осталось определиться с процентами от прибыли.
Мое отношение к этому мужчине, наверное, читалось в глазах, поскольку он поправил очки и вперился в меня взглядом:
— Послушайте, Флоренс, я полезнее, чем могу вам сейчас казаться. Если до сир пор жив, и поживаю отнюдь неплохо, то это уже говорит о том, что у императрицы многое не получается, а сил дать ей от пор у меня хватает. Я смогу вас защитить, поверьте. Ваш ждет очень прибыльный заказ, и сотрудничество наше не кончится на одном деле. Что вы собираетесь делать дальше? Уже думали, как расширяться? Одной леди, прошу не воспринимайте это как умаление ваших заслуг, но, справиться с такой махиной будет тяжело. У меня есть ресурсы. Как финансовые, так и кадровые, и это помимо связей и моего личного авторитета принца. Наше партнерство принесет выгоду как вам, так и мне.
Хитрый, хитрый лис… Но предложение его звучит очень привлекательно. Если отбросить все чувства и включить только логику, то причин отказываться у меня нет. Однако отчего-то казалось, что удавка на моей шее лишь затягивается сильнее.