Он не скрывает некоторые моменты, которые леди лучше не знать, не пытается быть равнодушным, в его голосе много чувства вины и сожалений, горечи; но с каждым предложением его лицо будто становилось светлее, уходили прочь из глубины глаз мутные водовороты темноты и следы печали…
После того, как он замолчал мы еще долго сидели рядом, не касаясь друг друга. Физически. Но я продолжала ощущать это единение, понимание, которое вышло на иной уровень.
Однако свой язык я продолжала держать за зубами. Отчаянно хотелось все рассказать и в то же время похоронить этот секрет в глубинах собственной души.
В конце концов я встала и пузырь, отгораживающий нас от всего остального мира лопнул. Связь была прервана. Возможно, так даже лучше. Это утро открыло мне глаза. Оказывается, «соблазнить» Джеймса будет проще, чем я думала. Главное, не утонуть в его глазах и выстоять самой — в этом уверенности у меня было меньше.
Сегодня была пятница, а значит день обещался быть загруженным. После завтрака я собралась, но не успела даже спуститься по лестнице вниз, как меня окликнул жених, интересующийся куда же я так спешу. В поместье было скучно, провинциальная аристократическая жизнь была размеренной и однообразной, и быстро надоедала.
Я позвала мужчину с собой.
После утреннего инцидента стало немного проще. План с «обольщением» был не вариант. Я поняла, что мне не хватает информации. А ее лучше получать из первоисточника. Так что сегодня моя цель — выяснить какие сейчас отношения между Джеймсом и Гидеоном. Если все не радужно, то открыться жениху станет проще. Если же все чудесно — мир, дружба, жвачка — то… о таком варианте думать не хотелось.
Раз в месяц, порой чаще, я объезжаю деревни в наших землях. Чем живут, чем дышат простые сельские жители, какие у них проблемы и нужды, я искренне верила, что землевладелец должен не только собирать налоги, но и заботиться о своих людях. Надел Винтеров не был огромен, за день вполне можно объехать верхом вдоль и поперек.
Джеймс с радостью согласился меня сопровождать. Погода была чудесной. Выехали мы после завтрака, солнце распалялось все сильнее и сильнее, но соломенная шляпка с широкими полями спасала мое лицо от прямых лучей, а кожу от появления новых веснушек.
Мы не торопились, до ближайшего поселка было пятнадцать минут спокойного лошадиного шага, это время Джеймс провел, спрашивая меня о мощении новых дорог в баронстве, о распорядке дня отца и брата, рассказывал о своем детстве в графстве и интересовался моим.
Эмоции на его лице были искренними и на душе стало отрадно, что напряжение и отчаяние с которыми он рассказывал сегодня о войне, покинули его.
В поселениях как всегда было оживленно. Многие взрослые были на полях, но часть из них сегодня специально ждала моего приезда. О визитах я прошу Лару предупреждать всех старост деревень заранее.
Крестьяне жаловались на обмеление реки, эта проблема зрела уже давно. Протекающая сквозь земли баронства речушка с годами становилась все уже и уже, пусть в деревнях и были колодцы, но водный источник был жизненно необходим для полива полей и огородов, а также для выгула скота. К тому же ребятня любила купаться и загорать на песочке у воды.
Я предложила очистить русло. Провести масштабную уборку. А если это не поможет, то тогда уже можно пригласить магов-стихийников, денег на это мне было не жаль.
Другие вопросы местного самоуправления моего вмешательства на самом деле не требовали, но вопросы сыпались как от старосты, так и от населения. Жалобы на цены привозимых издалека продуктов, предложения устроить гуляния, одна женщина даже пыталась упорно всучить мне в руки живую курицу и полную корзинку яиц, с трудом удалось вернуть подарок назад.
Обещая вернуться в следующий раз, мы с Джеймсом, смеясь, отправились дальше. Я размышляла, как бы мне поднять тему его дружбы с кронпринцем.
— Да уж, — веселился Джеймс, — я рад, что ты меня позвала с собой.
Мы остановились в тени раскидистого дуба и спешились. Кони задорно пожевывали травку, концы которой успели выгореть под палящим июньским солнцем.
— Я стараюсь брать с собой Томаса, но он, стоит нам войти в деревню, сбегает с местными мальчишками и весь день где-то пропадает.
— Он хоть и выглядит взрослым, на самом деле еще ребенок, — усмехнулся Джеймс. — Я и сам не отличался в его возрасте разумностью. Даже несмотря на дисциплину в академии…
Джеймс пустился в воспоминания об альма-матер и своих проказах.
— Занятные у вас была учеба, а… — сделала вид, что только что вспомнила. — Ведь именно тогда вы и познакомились с его высочеством?
Внешне Джеймс, услышав мой вопрос, никак не изменился, но что-то промелькнуло в его взгляде.
— Да… именно тогда, во время учебы.
— А сейчас, после войны, вы продолжаете поддерживать…
— Флоренс, мы недалеко от Лоррина, не хочешь наведаться в ту кондитерскую? Я обещал тебе черничное суфле! — перебил Джеймс. Слышать о Гидеоне и вдаваться в подробности он явно не желает, избегает этой темы как огня.
Я считала, что мы с женихом смогли выйти на новый уровень, предполагала, что после того, как он открылся мне утром, если я и сама буду честна, то… Ошибаться было неприятно.
До города мы добрались в неловком молчании. Пропала та магия общения и легкости, и Джеймс был снова почти незнакомцем, связанным со мной одними лишь обязательствами. За столиком в заведении он пытался шутить, и я даже смеялась, но не могла забыть, как отчаянно перебил, переводя тему с разговора про принца, мужчина.
На пути обратно в поместье нас встретила встревоженная Лара. Я расторопно спешилась, и оказалась рядом.
Ее испуганные глаза не вселяли оптимизма.
— Л-леди, вас срочно просит лорд Брук, дело насчет шахт… — проговорила она тихо, но я сомневалась, что прошедший тренировки и побывавший на войне маг ее не услышит.
Моя служанка была в курсе того, что никакого лорда Брука не было и в помине. Лара опасливо выглядывала из-за плеча, косясь в сторону хмурого Джеймса.
— Хорошо, я поспешу, — со времен похода в театр и моего провала с маскировкой прошло немало, прогресс на месте не стоял и для таких случаев у меня всегда при себе было кольцо на пальце — артефакт, активируемый при необходимости, и придающий мне образ мужчины, и даже меняющий голос.
— Флоренс, я пойду с тобой…
Я ценила порыв Джеймса, но сейчас он был совершенно лишним. Он не должен узнать мой секрет, решила я и задушила голос совести, твердивший, о том, мол, какого доверия я хочу, если у самой рыльце в пушку. Кошка между женихом и первым принцем пробежала, но насколько сильно она смогла их рассорить, не ясно. Сегодня дружу, завтра нет, на домыслы полагаться глупо.
— Спасибо, но это дела между арендатором и арендодателем, так что прошу меня извинить.
Я вскочила в седло, дала шенкелей и помчалась в сторону шахт. Если просят лорда Брука, значит появился кто-то посторонний. Мои люди знали, как обстоят дела на самом деле и были не болтливы.
Проделав приличное расстояние и проверив, что слежки нет, а прокрутила на пальце кольцо, активируя артефакт. Ощущения от его действия были похожи на то, что кто-то льет на голову прохладную воду. Медленно, жидкость растекается вниз по одежде и телу, я знала, что это меняется мой облик. Нет необходимости сменять одежду, иллюзия была качественной. Для всех теперь я была солидным и усатым мужчиной за тридцать, в дорогом камзоле и высоких сапогах для верховой езды.
У шахт меня ждали нервничающие шахтеры. Рядом с Огюстом, местным начальником, нетерпеливо расшагивал элегантный молодой человек. Увидев меня он поспешил навстречу, поклонился, и, стоило мне спрыгнуть с лошади на землю, протянул письмо. Прибытие этого гостя и вызвало весь переполох, Огюст сообщил Ларе, а та помчалась искать меня.
— Лично в руки лорду Бруку от графа Уитмора, — посыльный снова поклонился, но не спешил уезжать. Ждал ответа.
Я, подобно горделивому, состоявшемуся в бизнесе мужчине, не уделяя внимания этикету и не расшаркиваясь перед остальными, взяла письмо и напрямик прошла в здание недалеко от входа в шахту. Оно появилось относительно недавно, здесь был кабинет, в котором я обычно работала и принимала посетителей, а также несколько хозяйственных помещений и склад.
За лордом никто не последовал.
В кабинете все было так, как я его и оставила в прошлый раз.
Граф Уитмор… он был одним из тех, в недрах земель которого нашли винтерий. Разлом в Дариме не принадлежал поначалу никому, а после его разработки он был быстро выкуплен группой местных аристократов, подчиняющихся императрице. Иных месторождений в стране пока не обнаружено.
С графом я поддерживала связь, мы были одновременно и конкурентами, и союзниками. Как представителем одной индустрии нам стоило держаться вместе, чтобы оставаться на рынке, но в то же время мы производили сходный товар, граф неплохо перенял концепцию продажи готового продукта и сырым металлом да рудой не торговал, как и наше предприятие, в отличии от кооператива из Дарима, поэтому конкуренция определенно имела место быть.
Вскрыла конверт и пробежалась глазами по содержимому письма.
Гидеон, императрица, Филипп… все казалось подстроенным.
Уитмор сообщал, что недавно ему пришло письмо от бастарда, его содержания он не раскрывал, но было очевидно, что тот пытался заручится его поддержкой. Не знаю, удалось ли это Филиппу, но люди императрицы действовали быстро. Один из трех рудников графа был подорван. Предупреждение. Ущерб был колоссальным, сложно оценить в деньгах сколько потерь и убытков претерпел Уитмор.
Даже те, кто всегда придерживался нейтралитета, теперь были разменными монетами в игре за наследство императора, стоящего одной ногой в могиле.
Уитмор не был плохим человеком, он сквозь строки намекал на то, чтобы Брук был осторожен в выборе сторон. Не удивлюсь, если и это письмо, и подрыв рудника своей целью имел предостеречь не столько графа, сколько меня. Уинстон Уитмор и сам не был дураком, возможно, что он тоже подозревал нечто подобное. Масштабами и влиянием лорд Брук, о котором ходило множество слухов и небылиц, и рядом с графом не стоял. Такого человека нельзя упустить из-под колпака.