Карин продолжила, после того, как отсмеялась. Морщинки собрались в уголках ее карих глаз и в этот самый момент она показалась мне гораздо старше, чем хотела выглядеть.
— Знаю, советы старой женщины могут вам претить, но все же, прошу, не опускайте руки. Отношения тоже требуют работы, терпения и мудрости. Порой отдача не велика, но разве это делает их хуже, а чувства — слабее? Все мы движемся с определенной, присущей нам скоростью, но хочется верить, что ступаем вперед мы друг другу навстречу.
Я еще раз пригубила чай.
— Разве у тебя нет моих мерок, зачем мне пришлось проходить через это снова? — в комнату вошел Джеймс.
— Так три года прошло, ты больше не тот юноша, каким был. Ясное дело, что мерки нужно снять заново.
Мужчина закатил глаза и послал мне улыбку. Его голубые глаза лучились теплом. Он сел рядом со мной. Мы не касались друг друга, но я чувствовала его взгляд на своем лице. Мои щеки снова залились румянцем. И почему кровь не может течь нормально? Зачем ей вдруг понадобилось устремиться вверх, к лицу?
Мы с Джеймсом выпили еще по чашке чая и вышли на крыльцо ателье, попрощавшись с его хозяйкой до следующей недели, когда нужно будет примерить наряды.
День стоял погожий, солнышко светило ярко, но не паляще, да и в целом температура воздуха была комфортной для прогулки, на которую меня пригласил жених.
Каждый раз я была в столице мимоходом, второпях, и меня больше занимали собственные дела, нежели знакомство с историей и архитектурой главного города страны. Джеймс же здесь прожил несколько лет, так что знаком с наилучшими маршрутами был прекрасно.
Он повел меня сначала на главную площадь, но людей была толпа, так что пробираться к великолепному фонтану, скульптуры внутри которого были выполнены признанным мастером своего дела несколько столетий назад, было просто нереально; так что мы свернули на небольшую улочку, и оказались у входа в парк.
Он был не слишком большим и никаких достопримечательностей здесь не было, так что и посетителей было можно посчитать на пальцах одной руки. Джеймс остановился возле большого, старого дуба, спугнув парочку белок и опустил мою руку.
— Подождешь меня здесь, хорошо?
Кивнула в ответ. И вот что он задумал?
Левая рука все еще ощущала тепло от большой, покрытой мозолями из-за меча ладони Джеймса, что держала мою от самого ателье.
Это свидание. Самое настоящее свидание. Я улыбнулась, хотя хотелось запищать и запрыгать на месте.
— Прости, долго ждала? — Джеймс вернулся с корзинкой наперевес.
— Откуда ты…
— А, это… один мой знакомый держит небольшое кафе неподалеку. Перекусим?
Мужчина поставил корзинку на густой газон, вынул из нее клетчатую скатерть и расстелил в тени старого дуба. Далее он предложил мне сесть и совершенно естественно поправил низ юбки моего платья, чтобы ткань не измялась после сидения на земле. Джеймс снова заглянул в корзинку и достал оттуда завернутые в крафтовую бумагу нарезанные треугольниками сэндвичи с ветчиной, сыром и овощами, глиняный кувшинчик и два хрустальных фужера, эти предметы едва ли можно было представить на одном столе вместе.
— И на десерт, — Джеймс улыбнулся, вспоминая мою любовь к сладкому, и вынул из корзинки круглую коробочку, слишком маленькую для стандартных размеров торта. — Мини-торт с клубникой и сливочным кремом.
Прелесть. Но ведь сезон клубники уже прошел. Я спросила Джеймса.
— Это в Лорнии, но не в столичном регионе. Здесь климат прохладнее. Да и местные жители в курсе, как любят аристократы клубнику, поэтому даже зимой тепличные хозяйства ягоды выращивают в огромных количествах.
Я указала на глиняный кувшинчик.
— А там что?
— Шампанское, — Джеймс неловко пожал повел плечами. — Я могу сходить и взять сок или чай, если пожелаешь… градус в нем совсем небольшой, оно лучше всего подходит к десерту, и я подумал…
— Вот и славно, — перебила я мужчину, улыбаясь.
Сэндвичи были съедены, в кувшинчике напитка было как раз на два бокала. От такого количества мы точно не опьянеем. Шампанское было прохладным, пузырьки лопались на поверхности золотистого напитка, по вкусу оно было мягким и отдавало винной сладостью.
Я попробовала десерт, облизнув губы от остатков сливочного крема.
— Очень вкусно!
— Можешь и мой кусочек съесть, — улыбнулся глядя на меня потемневшим взором Джеймс. Он сегодня часто улыбается.
— Нет уж, тебе тоже стоит попробовать, — я хотела было пододвинуть тортик ближе к нему, но вдруг что-то мягкое коснулось губ.
Горячий язык мужчины осторожно, просяще провел по нижней губе, а когда я неловко ответила и разомкнула уста, без промедления ворвался внутрь. Он притянул меня ближе, когда только руки Джеймса успели оказаться на моей талии, а я даже не заметила. Сердце забилось сильней, дыхание — и мое, и его сорвалось со своего ритма. Юбка измялась вне всяких сомнений, но в сознании осталась лишь страсть, захватившая все существо, словно пламя огня — сухие ветви.
Мне удалось прийти в себя и продержаться лишь пару мгновений. За это время в голове промелькнул тихий голосок, попытавшийся сказать, что мы в общественном месте; что я пока не уверена в ответных чувствах и их силе; что увидь кто, разговоров и слухов будет море, совершать подобное — верх неблагоразумия, и что я должна сейчас же оттолкнуть Джеймса. И все же этот голос умолк, охваченный огнем жадного поцелуя, от которого становилось трудно дышать.
Я скрестила руки на шее жениха. Мысли о прекращении поцелуя пугали, как и сама эта близость. Все прежние сомнения и голос разума улетучились. Осталось только наслаждение. Кожа моя горела, будто вот-вот вся я воспламенюсь. Одна рука Джеймса крепко сжимала за талию, другая зарылась в волосы, притягивая еще ближе.
Но в какой-то момент, когда я уже перестала вообще понимать, кто я и где, полностью растворившись в пылких ощущениях и крепких объятьях партнера, Джеймс остановился. Думается мне, далось ему это с большим трудом.
Оставив легкий поцелуй в уголке моих губ, он с сожалением отстранился. Я обнаружила себя на коленях у мужчины. Сам Джеймс спиной вжимался в ствол старого дуба, я сидела, нет, почти лежала на нем сверху.
— Ты права, очень вкусно, — прошептал мужчина мне на ухо.
Мочка уха оказалась совсем рядом с его покрасневшими от поцелуя губами, и Джеймс ее прикусил, волна дрожи и возбуждения пробежалась по всему телу, а затем захватил губами и втянул ртом. Я перестала дышать, изо рта вырывались только с трудом подавляемые стоны. Не могла и пошевельнутся. Лишь мои тонкие пальцы на плечах мужчины сжались крепче.
Но не успев начать, он снова отстранился, его тяжелое дыхание щекотало открытую кожу шеи и ключиц. Мочку уха сиротливо холодило. Джеймс уткнулся лбом мне в плечо. Поза у нас со стороны выглядеть должна крайне откровенной и неприличной. Но ствол огромного дерева, его раскидистая крона, рождающая тень, и поросль кустарников стали хорошим укрытием.
— Прости, сладкая, — мужчина проговорил с напряжением, а затем мягко лизнул, пользуясь случаем, словно пробуя на вкус десерт, мою шею. А вот это уже наглость.
Я в себя не пришла, но остатки рациональности трезвости вернула, так что ударила его в грудь кулачком, отодвинулась и попыталась встать. Обмякшие ноги дрожали, но вес тела держали.
Как-то неловко было смотреть на Джеймса, так что я отвернулась и сделала вид, что пытаюсь разгладить складки на платье. Краем глаза заметила, что мужчина тоже поднялся. Только вот ему нисколько стыдно не было, потому что стоило Джеймсу выпрямиться, как он подошел и смело обнял меня со спины. Так я и замерла.
Он ничего не говорил, но это не означало, что молчать должна я. Неуверенность, страх — это все отошло на второй план. В руках Джеймса было так тепло. Мне хотелось, чтобы он продолжал держать меня так как можно дольше.
— Ты мне нравишься, — сорвалось признание с губ.
Руки жениха разжались и покинули талию. Я обернулась. И этого стоило того. Выражение лица мужчины сейчас определенно стоило, чтобы признаться первой.
Восторг, удивление, шок и неуверенная радость. На обычно бесстрастном лице появилось растерянное и бестолковое выражение. Было похоже на то, что он не до конца мне поверил.
— Ты замечательный. Ты нравишься мне, — повторила я снова. — Мне радостно быть с тобой вместе, и грустно, когда мы порознь. Я не хочу, чтобы ты страдал, каждый день мечтаю, чтобы увидеть твою улыбку…
Наконец, храбрость словно топливо, иссякло в моем внутреннем двигателе, и я резко замолчала, потупив взгляд. Синий немигающий взгляд мужчины будоражил все мои чувства.
— Я должен был сказать это первым, — хрипло произнес Джеймс.
Пожала плечами, мол, какая разница.
Я понимала, как трудно ему было сдерживаться и в то же время, решиться на первый шаг. Сколько раз я говорила о том, чтобы разорвать помолвку, сколько раз он сам произносил те же слова, и как теперь поменялись наши чувства…
— Флоренс, ты мне нравишься. Очень нравишься. Так сильно, что я иногда даже сам не верю в то, что ты настоящая, а не фея, которая стоит коснутся, упорхнет ввысь и больше не вернется.
Сердце, едва успокоившись, снова гулко застучало в груди. Джеймс взял меня за руку, а другой ладонью коснулся щеки. Мне сложно было сдержать улыбку, особенно когда я заметила покрасневшие уши жениха. Он потянулся вперед и прикрыв глаза, я ожидала еще одного прикосновения губ к губам, но это оказался целомудренный чмок в лоб.
После этого дня наши отношения претерпели существенные изменения. Тот факт, что после бала и отъезда из столицы нам не нужно будет расставаться и обсуждать разрыв помолвки — если бы чувства Джеймса были иными, я не стала бы его держать — заметно избавил меня от тревоги. Но признаться в том, что я притворяюсь мужчиной за его спиной стало в разы тяжелее. Я понимала, что нужно рассказать правду, что доверие — это базис, на котором строятся здоровые человеческие отношения, но все равно не могла заставить себя раскрыть правду. Возможно, просто время еще не пришло, утешала я свое сердце.