Но опасения мои оставались все те же. Что, если он откажется принять тот факт, что я могу жить и без того, чтобы искать поддержки от мужчины? Посадит ли он меня после того, как узнает правду, под замок, сделает ли птичкой, запертой в золотой клетке?
Я верила — мне хотелось верить — что Джеймс на такое не способен. Не попробуешь не узнаешь, но тогда проблема будет заключаться в другом. Принимая его ко мне чувства во внимание, я понимала, что он больше не позволит мне решать проблемы с принцем Филиппом самой. Кто может знать, что предпримет мужчина ради безопасности своей невесты? И вряд ли он тоже поделиться со мной своими планами. Так я рисковать не могла. Пообещала себе, что выложу все как на духу уже после торжества во дворце, когда дела наши в столице будут окончены.
Всего-то мне и придется, что на обозрении толпы передать доказательства его величеству императору. Дальше уже пусть сами разбираются.
До бала время пролетело незаметно. Чтобы не терять времени, и проводить его с пользой — поместье покидать не хотелось, наша светская миссия была почти завершена, а сближаться с местным обществом себе дороже — мы с Джеймсом практиковали танцы.
В отличии от меня, современной женщины двадцать первого века, которая с вальсом была знакома только заочно по телевизору, мой мужчина двигался под музыку великолепно. Конечно, уроки, которые я брала у учителей Томаса, этикет и танцы в том числе даром не прошли, но практики мне не хватало, да и не считала тогда я, что это действительно пригодится.
Такое близкое времяпрепровождение распаляло чувства как ветер тлеющие угли. Совру, если скажу, что наши занятия не прерывались перерывами на поцелуи и объятья. Но, как и следует благовоспитанному сыну графа, Джеймс, к моему легкому разочарованию, всегда останавливался вовремя, не переходя невидимую черту приличий. Хотя, целоваться во время танца — это тоже не то, что называется приемлемым в обществе.
Платье, что и во время примерки на мой взгляд выглядело потрясающе, Карин прислала накануне бала, и оно было просто великолепным. Голубое, с открытыми плечами, и воздушной вуалью на предплечьях, подол и корсет был украшен мелкими камнями, создавая эффект ночного неба. Юбка не была пышной, она подчеркивала фигуру и становилась объемной ниже колен, словно некое подобие фасона рыбка.
Помимо самого наряда дополнением к нему шли аксессуары. Перчатки выше локтя из атласной ткани под цвет платья, веер и заколка для волос из серебра с теми же камнями, что были на самом платье.
Мне стало даже жаль, что мы с Джеймсом — его костюм был строже, из черного бархата и кипельно-белой рубашкой, но с элементами галстук-лавальер, паше — небольшой платок в кармане камзола — того же цвета, что и мое платье, сразу было видно, что мы пара — не сможем появиться на балу вместе.
Как я и задумала, мне придется сказаться больной. Увы, но и потанцевать во дворце нам тоже не светит. Но ничего страшного, нас много чего еще ждет впереди, успеется, постаралась обнадежить себя я и не расстраиваться.
Пришлось применить все свои актерские способности, чтобы Джеймс поверил в то, что я и впрямь заболела, но при этом не до такой степени, чтобы он пожелал остаться дома, опасаясь за мое здоровье.
Как только карета отъехала, я сбросила одеяло, под которым успела прилично пропотеть — даже и притворяться не надо было, что у меня повысилась температура — и бросилась к шкафу.
Кольцо, созданное Абигель и Джастином, было поистине прекрасным артефактом. Оно меняло как внешность, так и одежду того, кто его носит. Я подумала, и поняла, что в случае опасности я смогу снова активировать артефакт и стать обратно Флоренс, которая пришла на бал, а лорда Брука не было бы и в помине. Чуяла чуйка, что просто так отдать императору доказательства и спокойненько выйти за двери дворца будет невозможно. Какую бы лапшу Филипп мне на уши не вешал, но лучше перестраховаться.
Платье и впрямь было великолепным. Не удивительно, что во время примерки Джеймс позабыл как дышать. Я тихонько хихикнула, вспомнив его ошеломленное лицо.
Он не хотел уходить, но пришлось. И выглядел сегодня он просто потрясающе. Костюм шел ему идеально, а синий цвет аксессуаров подчеркивал его глаза. Боюсь, многие леди воспользуются моим отсутствием и не постесняются упустить свой шанс. Интересно, будет ли Джеймс этим вечером танцевать?
Такие мысли подстегивали мою храбрость, когда я сбегала через сад. При этом старалась быть максимально аккуратной, чтобы не испортить платье. Образ лорда я приму, когда буду на подходе к экипажу, который мне уже наняла Лара — как хорошо, что я взяла ее с собой в столицу — моя верная союзница и одна из немногих, кто в курсе многих моих секретов, в которых, и сама принимает немалое участие.
Я могла конечно и дома преобразиться, но боюсь, мужчина, шатающийся по территории поместья Астеров, когда в доме осталась одна лишь леди, будет уж очень привлекать излишнее внимание. А что может подумать Джеймс? Страшно было узнавать.
Мы с Ларой заранее договорились, что калитку выхода из сада она оставит открытой и к счастью, так онои оказалось — побег был совершен успешно. Я повернула колечко на пальце, мельком разглядела себя в прихваченном для этого случая карманном зеркальце — вот и хитроватое лицо лорда Брука и усы под носом появились в отражении, синее платье стало того же цвета мужского кроя камзолом.
Красавец, что тут говорить! И на ощупь все как настоящее. Я подкрутила пальцем усы. Иллюзия высшего качества, тут никакой придворный маг, если таковые вдруг будут иметься в наличии во дворце, не придерется.
Приглашение Филипп передать озаботился через своего верного посыльного Хема, который передал его Ларе, ловко поймав ту в ее выходной день, когда она отлучалась из поместья. Я специально опаздывала к началу торжества. Быть объявленной распределителем бала на весь собравшийся народ в качества лорда Брука было бы совершенно лишним. Кто заинтересован в его личности, и так будет в курсе.
Дворец и издалека восхищал своим великолепием и внушал благоговение, а вблизи и вовсе заставлял чувствовать себя ничтожным смертным. Вековая лепнина на фасаде, украшающие парадный вход статуи выше человеческого роста в несколько раз, кроваво-красные, под цвет герба правящей семьи, флаги и ковровые дорожки, покрывающие мраморные лестницы и пролеты, огромные двери с тяжелыми ставнями, инкрустированными чистейшей пробы золотом, все это создавало ощущение величественности и нетленной роскоши.
У хода я сдала приглашение одному из дворецких и импровизируя мужскую естественную походку лорда прошла в бальный зал, первым делом всматриваясь в ту сторону, где на возвышении располагался трон.
Этот вычурный стул — хоть и выполненный весь из золота и украшенный драгоценностями да обитый таким же кровавым бархатом — был не более чем стулом. Да и на вид не слишком удобным. И из-за него весь сыр-бор между принцами? Стул он и в Африке стул, его главное предназначение… кхм, быть мебелью, на которую люди опускают свою пятую точку.
Но именно из-за него, из-за этого пресловутого престола и наследства в виде империи, всех ее жителей и непомерной ответственности за их и потомков жизни и будущности, и назрел конфликт в венценосном семействе. Каждый, конечно, видит свою в этом выгоду. Деньги, власть… да и, пожалуй, все на этом. Вряд ли корона дарит много счастья, скорее уж давит своим огромным весом на голову.
Так, и где же ходит-бродит император?
Мне бы хотелось быстро вручить ему этот, похожий на горячую картошку из игры в детстве, когда нужно быстро передать мяч другому, держа его у себя как можно меньше, талмуд и исчезнуть в закате. И плевать, что солнце уже час как село.
Моя персона внимания к себе не шибко привлекала, я взяла с подноса проходившего мимо официанта мини-пирожное и, пожевывая ароматный бисквит, сканировала взглядом толпу.
Музыку играл оркестр, середина зала была освобождена для танцующих коих было довольно много, остальные же прохаживались вдоль фуршетных столов, восседали в креслах и на диванчиках, расставленных у стен и по углам.
Я даже разглядела Джеймса, мы встретились глазами и на короткую секунду, а затем он равнодушно отвернулся и продолжил разговор с седоволосым мужчиной с курительной трубкой, зажатой во рту.
Не узнал. Я облегченно выдохнула, проглотила последний кусочек пирожного и отряхнула руки. Так, и что бы теперь поделать?
Белобрысой макушки Филиппа в толпе видно не было. Зато я заметила сияющего улыбкой наследника, купающегося в лучах внимания многочисленных дам и джентльменов. Он живо поддерживал разговор и искренне смеялся, едва не расплескивая содержимое своего бокала. Ни Джеймс, ни Гидеон даже не делали вид, что знакомы; словно два человека, которые никогда и не были представлены друг другу, не то что бы водящие крепкую дружбу.
Собеседник Джеймса куда-то удалился, и на его месте нарисовалась незнакомая мне леди. Свои откровенным платьем алого цвета она привлекала внимание всех замечавших ее мужчин, и, следует отметить, что она этим наслаждалась. Какая кокетка. Но у меня от злости зашумело в ушах, когда эта лиса повисла на руке моего жениха. А ну-ка!
Она что-то томно ему говорила, заглядывая в лицо снизу вверх, словно умоляя. Грудь при данном действии из неприличного декольте едва ли не вывалилась полностью. И откуда у нее столько уверенности?
Джеймс ее слушал. Руку пытался стряхнуть, но явно был заинтересован в том, чтобы речь свою милочка завершила. Нет, я нисколечко не ревную. Ни капельки. Я волосы все ее повыдирать у меня желания нет, ага.
Наконец дама договорила, Джеймс что-то резко ответил и не церемонясь скинул руку прилипалы. Я улыбнулась.
— Какая преданность!
Ежкин кот! Подпрыгнула на месте из-за внезапно раздавшегося голоса за спиной. Сейчас я пряталась в тени колонны в месте, где людей рядом не наблюдалось и была совершенно уверена, что убежище мое не будет потревожено. В центр толпы совершенно не тянуло. Только кто знал, что откуда ни возьмись появится Филипп.