— Нет Антон Петрович, не чешется. Спасибо за заботу… Значит и вы теперь в стан врага переметнулись?
По-человечески я мог понять князя, — не от жизни хорошей он решение такое принял, княжество хотел спасти. Дружину свою, людей мирных. Понимал пришедших в этот мир истинных вампиров, они всегда были на стороне зла и всегда искали местечко где потише, да пища пожирнее. Но вот Петровича понимать отказывался. Он ведь как сыр в масле катался, по сути, толком-то ничего и не делал, а имел всё что душа пожелает. Денег надо? — Не вопрос! Помочь, подсобить чем-то — всегда пожалуйста! Власть? — Да сколько хочешь! Любой чинуша слыша одно только его имя, трусливо к столу прижимался и не дышал. Так чем же они его взять смогли? — Непонятно.
— Не вам меня судить, Пётр Денисыч. Скажите лучше сразу, с нами вы, или нет, чтобы не затягивать.
Героем я никогда не был, но если вопрос ребром ставился, вот как сейчас, принципиально наоборот делал, даже если разумнее было бы согласиться. Да и что они могут мне сделать? Убьют? — Ну и ладно! Я столько уж пожил, столько всего повидал, что и пора бы уже, не расстроюсь. Тем более уверенность есть что не конец это, душа-то человеческая бессмертна, как ни крути.
— Ты же знаешь, Антон Петрович, что я тебе скажу. Мог бы и не начинать весь сыр бор этот, ни к чему. — спокойно ответил я.
— Хорошо подумали? — сощурился тот.
— Другого шанса не будет. — вклинился в нашу беседу князь. Я понимал что он хоть и считается главным, самостоятельно принимать решения ему не дают. По факту он и нужен теперь лишь для «связи с общественностью».
— Да куда уж лучше. — брякнув стягивающей руки цепью, пожал я плечами.
— Ну тогда прощайте, Пётр Денисыч, уговаривать не стану. — подвёл итог магистр. Он вообще не любил тянуть, и решения, не боясь ответственности, принимал практически мгновенно, за что его и держали на таком посту.
— Погоди, Антон Петрович, торопиться… — вмешался зам министра. — Во-первых, просто так он не отделается, сначала по душам поговорить мне с ним надобно, да мы ему ещё и главного не показали… Через сколько начало?
— Да вот уже, совсем скоро. — ответил князь.
— Ну и чудно. Пусть своими глазами посмотрит, людей послушает, может и решится… Ну а если уж и тогда не дойдёт, значит так тому и быть!
Он ещё не договорил, как меня схватили за руки, и задрав их вверх, потащили словно приговоренного к смерти узника.
Сверкнула вспышка портала, появилось лёгкое ощущение тошноты, но тут же отпустило и дышать стало легче. — Из подземной спёртости мы вышли на свежий воздух.
Под ногами я видел траву, но поднять голову мне не давали, протащив ещё метров тридцать в таком неудобном положении. Потом просто бросили на землю, и я наконец смог осмотреться.
Суровые лики каменных идолов — первое что бросилось в глаза. Казалось что эти огромные, целиком вырубленные из камня истуканы, закрывают солнце, и вот-вот оживут.
Первый и самый массивный — Перун, его каменное лицо не могло похвастать качеством исполнения, но настолько притягивало к себе своей первозданной мощью, что я долго не мог отвести от него взгляда. Из всего пантеона я его только и знал, прочёл когда-то в одной книжке, да запомнил.
Будучи сыном Сварога и Леды, — прародителей всех славянских богов, он родился под гром и молнии, заранее предопределив своё «направление». Потом кто-то его похитил вроде, усыпил, спал он долго, проснулся и всех победил. Примерно такая информация сохранилась у меня в памяти.
Кроме статуи Перуна, здесь так же присутствовали и остальные боги: Велес, Хорс, Стрибог, Триглав, плюс ещё несколько незнакомых, точнее неопределяемых — но главенство Перуна было неоспоримо, это был бог богов.
А вот идол Мораны — не знаю уж по какой причине, стоял не в общем кругу, а сбоку, метрах в двадцати к северу. Судя по рыхлой черноте земли, статую «моей» богини совсем недавно перенесли из общего круга, а на её месте появился новый, белеющий свежими сколами истукан.
Вообще, — по состоянию каменных изваяний и самого алтаря, можно сказать что место это заброшенное, и тут уже давно никакие «мероприятия» не проводятся. Сами камни во мху, рисунки; этот обязательный атрибут — стёрты, алтарь тоже порос мхом и выглядит не особенно хорошо. Единственное что есть здесь из свежака; новый идол и потёки крови на нём. Лицо ему ещё не отрисовали, но заготовки клыков уже просматриваются, так что принадлежность сомнений не вызывает.
Никогда раньше я не слышал про это место, и естественно не знал где именно находится капище, но судя по природе вокруг — где-то в наших краях, возможно что-то к северу от крепости, в горах на границе с чухонцами. Территории здесь вроде и невеликие, но уж очень тут всего напичкано. Леса, горы, реки, болота, озера, — только что степей да пустынь нет, а так всё в самом изобилии.
Кроме идолов и моих сопровождающих, людей я не видел, слышал лишь чьи-то голоса вокруг. Разобрать ничего не мог — всё сливалось, только судя по гомону, народу поблизости находилось прилично.
Но долго разлёживаться мне не дали. Подняли на ноги, толкнули в спину, — так что я едва опять не упал, потом ещё раз, уже не так сильно, для придачи правильного направления — к алтарю. Естественно я не сопротивлялся, и лишь активно перебирал ногами.
Алтарь же — огромный плоский камень с торчащими позади четырьмя столбами, находился прямо в центре выстроенных в круг идолов. Не знаю как здесь обычно поступали с жертвами, но сейчас всё было предельно ясно, расставленные под столбами вёдра говорили сами за себя.
Дотолкав до столба, меня схватили с двух сторон, и подняв словно пушинку, подвесили под руки.
Не больно, но жутко неудобно. Зато теперь я мог видеть что творится вокруг.
Народу на самом деле много, — стоят, перешептываются. Многие мне знакомы, но основную массу я никогда не встречал. Судя по одеянию, люди здесь собрались не бедные, но глядя на их лица, я мог предположить что не все они явились сюда по своей воле.
Слева, если смотреть относительно статуи Перуна, расположилась кучка бояр, многие в доспехах, но оружия ни у кого не видно. Петровский, Телегин, Исходников — эти чуть поодаль, и лица довольные, наверняка им пообещали что-то, вот и радуются, ждут.
Справа же, на сколоченных из брёвен лавках, высиживают хозяева мероприятия. Здесь и Гудок, и зам министра, и Магистр, и тестюшка мой покойничек, и женишок Ольгин, тоже вон, бревно задом полирует — плюс ещё пять, или шесть особей, людьми которых, язык не поворачивается назвать. Эти тоже довольные, обсуждают что-то веселое, похохатывают.
Но вот головы их синхронно поворачиваются в мою сторону, но смотрят они не на меня, а куда-то мимо.
Мне не видно кто там, но я чувствую знакомые эманации, и это явно не человек.
Собравшиеся тоже замечают его появление, гомон умолкает, народ подтягивается ближе. Судя по шепоткам — за спиной у меня сам князь.
— Родные мои! — начинает он, закашливается, но продолжает.
— Все вы знаете о том что произошло! Знаете как нелегко приходится тем нашим воинам что сдерживают натиск захватчиков на границах княжества!
Насколько мне известно никаких границ давно нет, а с обоих сторон бродят занимающиеся грабежами шайки. Естественно, никто и ничего не удерживает.
Но у князя своя программа.
— И вот в это трудное для всех нас время, нам на помощь пришёл наш бог! — судя по тому как синхронно все поворачивают головы вправо, он показывает на вкопанного вместо Мораны идола.
— И этот бог есть спасение для нас! Для всех нас! Для воев и горожан! Для стариков и старух! Для жинок и деток малых…
Тут он горько вздыхает и выдерживает долгую паузу.
— Да, не всё так, как нам хочется, кое чем придётся пожертвовать… — ещё один тяжёлый вздох. — Но иного выхода у нас просто нет!
Тут со скамьи поднимается зам министра, и не спеша, под напряженными взглядами толпы, проходит к алтарю.
— Братья и сёстры! — встретившись со мной взглядом, он незаметно подмигивает.
— Я знаю каково это. Когда-то давно мне самому пришлось принимать такое решение… Да, это трудно. Это чертовски трудно, но когда на карте стоит будущее нашей земли, жизнь наших детей и внуков — надо решаться!
Вон, посмотрите! — активно жестикулируя, он поворачивается к скамейке где восседают остальные вампиры. — Лучшие из нас уже приняли нового бога в своём сердце, приняли, и смогли одолеть супостата…
— Но враг ещё силен! Он ждёт и копит силы для решающего удара!
Толпа зароптала, говорил упырюга невероятно убедительно.
— Надо решаться, родные мои! — вновь прорезался князь. Мне даже показалось что в его голосе промелькнуло нечто человеческое, хотя наверняка я ошибался, и мне действительно показалось.
— Чего делать-то нужно? Согласный я! — выкрикнул стоящий перед «строем», мужичок в богатом кафтане и высоких сапогах.
— И я! И я! — понеслось со всех сторон, превращаясь в скандирование.
— Братья! Прошу тишины! — в характерном жесте пятилеток, поднял руку зам министра.
— Я вижу что вы все принимаете нашего бога, но обязан спросить, есть ли несогласные, те кто против?
Наступила тишина.
— Говорите, высказывайтесь! — выждав какое-то время, повторил вурдалак.
— Все согласны?
— Нет, не все… — буркнул я, не в силах сдержаться.
Замысел вампиров прост и понятен, они могут обратить народ силой, но это будет не столь эффективно как если люди последуют за ними по собственному желанию.
Сознание не изменишь, сделай человека вампиром насильно, и велик шанс что он отомстит тебе. Да и хлопотно это, долго.
А тут построил живую очередь, и подходи по одному. Шмяк! Шлеп! — и готово. Красота…
— Что ж. Не удивлён. — повернувшись ко мне, так что никто кроме меня не видел его лица, зам министра улыбнулся, демонстрируя огромные клыки.
— Вот чего ты такой противный? — со вздохом, негромко спросил он. Вообще вампирам дышать не обязательно, как и есть обычную пищу, но привычка никуда не девается, потому они и гоняют воздух туда-сюда.