Она вспыхнула вся, поймав солнечный свет.
Будто костёр.
Теперь померкло всё вокруг, кроме неё…
Теперь остался лишь свет, а не серость от красок, поглощённых им.
И свет этот, и пламя это хотело меня убить. Я видел то в её серых прекрасных глазах.
И, неожиданно, мне стало так хорошо…
— Ничего не делай со мной против моей воли, — вытянулась она стрункой, собирая остатки своей храбрости. — Иначе… Иначе я…
Ничего она не сделает, ни со мной, ни с собой (последнее потому, что на первое будет надеяться до самого конца, я ведь вижу, а значит не сдастся).
— Довольно, — поднял я руку, не давая ей придумать угрозу и договорить. — Будешь прятать уши в волосах. Но взамен на твоё время.
— А? — часто заморгала она, видно не ожидая так легко получить моё согласие и предчувствуя подвох.
Но его не будет.
— Видишь ли, до свадьбы время твоё забрать я не имею право. Но хотелось бы познакомиться с тобой. Так будет легче потом, для нас обоих. Быть может не придётся мне таскать тебя за собой на цепи, — ох и зря я усмехнулся, её взгляд стал стальным. — Желаю общения с тобой, — поспешил я всё сгладить и прояснить.
Она задумалась. Отлично, верит, значит, что может здесь что-то решать.
И кивнула.
— Хорошо. Но нет ни единого шанса, что я изменю своё мнение насчёт тебя или твоих действий.
Я кивнул в ответ.
— Могу понять. А теперь ступай, — видимо, мой небрежный жест рукой, будто смахнул что-то с кисти, указывая Хель на выход, взбесил её.
— Ты пожалеешь, — произнесла она тихо, разворачиваясь, чтобы уйти, — что встретил меня, Этаро. Запомни это.
Я запомню.
Странно, но верю ей.
Верю, и это так… необъяснимо. Будто новое проклятие, камнем повисшее на моей груди.
А вокруг всё ещё плясал свет…
— Я буду ждать, — прошептал, когда за ней захлопнулась дверь.
И тут же до слуха моего донеслись возгласы и шум происходящего снаружи.
Поднявшись и взглянув в окно, я понял, что сейчас весь наш прогресс общения с Хель может сойти на нет.
— Как же не вовремя… — сорвался с моих губ досадливый шёпот.
И дверь распахнулась.
— Повелитель, — поклонился мне стражник, — привели пленных. Эти меларии выдавали себя за людей, прячась в Иисиде. Вместе с ними воины привели и семью, которая, возможно, скрывала их у себя умышленно. Казнить или бросить в подземелье?
Глава 12
Я видела их в окно. Это была семья из старика-человека, его, видимо, внука, молодой меларии и двух её дочерей, возрастом примерно такого же, как была Рия.
Они жались друг к другу, пока вокруг собиралась толпа зевак и стражников, наставляющих в их сторону копья. Будто не меларии то были, а дикие звери, которых нужно сдерживать на месте, чтобы не кинулись на людей!
Руки мои сами собой сжались в кулаки.
Но что я могла сделать? Даже выхода из замка мне не найти…
По крайней мере, самой.
Я повернулась в сторону Этаро, который как раз вышел из зала.
Мы оказались вместе на небольшом круглом лестничном пролёте, освещаемым высоким овальным окном.
Каменный плиточный пол, стены, покатый потолок, мутное стекло, в котором дробился солнечный свет, окрашивая взлетающие с подоконника пылинки в разноцветные искры.
И я, будто принцесса, застывшая на месте при виде крылатого зверя, дракона.
Время будто застыло.
А затем продолжило свой бег с новой силой.
И я бросилась за Этаро вниз по винтовой лестнице.
— Оставайся на месте, — даже не обернулся он.
— Что ты сделаешь с ними?!
— Поступлю, как велит закон.
— Не ты ли создал его? Не ты ли закон?!
Этаро остановился.
Замерла и я, вдруг вспоминая, что вряд ли имею на него какое-либо влияние.
Но властелин поразил меня:
— Что предлагаешь сделать?
— Дай им уйти…
— В земли, из которых гоню вас? Или отослать в пустошь, где вы, как говорите, жить не можете?
Я проглотила ком в горле.
— Или, — продолжил он, — позволить им жить в Иисиде, пользуясь благами людей, когда меларии ненавидят нас?
— Мы не ненавидим людей. Ненавидим тебя.
Этаро усмехнулся и, наконец, обернулся ко мне.
А затем оказался слишком близко, чтобы я не отшатнулась, рискуя оступиться.
— Как хорошо, — улыбнулся он, и сверкнули его клыки, — что мне от этого не холодно, не жарко… И как хорошо, — завёл он мне за спину руку и пальцы его невесомо прошлись по моей талии, — что мне нравишься ты… Несмотря на то, что являешься безродной бродяжкой. Знаешь, что могу предложить тебе? Раз уж тебя так заботит судьба тех несчастных…
Стиснув зубы, я молча ждала, видя себя в отражении его вертикальных острых зрачков, об которые всякий раз до крови резалась моя душа.
А рука его смелее сжалась на мне, и Этаро притянул меня ближе, даже сквозь ткань платья опаляя мою кожу жаром своих прикосновений.
Он склонился ко мне слишком близко, чтобы я могла вытерпеть и не зажмуриться. И выдохнул в шею, заставляя разбегаться по моей коже сотни мурашек.
Приятно…
А от того и ужасно.
Я чувствовала, как земля уходит у меня из под ног, что стали вдруг ватными, и что-то сладко заныло внутри, а душа испуганно забилось в самый тёмный и дальний закуток моего естества.
Вот-вот, и горькие, обжигающе-горячие губы властелина коснутся моей шеи.
И я умру.
Ну точно, умру на месте.
О боги…
— Подаришь мне поцелуй, — прошептал он, — и той семье я дам работу, будут жить в Иисиде, в сытости и спокойствии, принося пользу людям и обеспечивая себя. Один поцелуй, за горстку жалких жизней…
Я чувствовала, как бьётся сердце в его груди, так близко находилась к дракону. И такой беспомощной ощущала себя в его хватке!
От этого захватывало дух.
Осознание его слов пришло не сразу. А когда пришло…
Что ещё оставалось мне?
И я подняла на него решительный и отчаянный взгляд.
Глава 13
Он приблизился, желая сорвать с моих губ поцелуй, улыбаясь обаятельно и нахально до одурения. Наверняка веря, что мог бы и не ставить условия, а взять то, что принадлежит ему по праву. Веря, что действительно вправе.
Но рука моя взмыла в воздух и эхо подхватило хлопок от пощёчины, и мячиком унесло его по ступеням вниз: хлоп!
«Хлоп»
«хлоп…»
Я выпорхнула из рук зверя, буравя его тёмным взглядом. В душе смеясь с того недоумения, что выражало его красивое, демонически красивое лицо.
О да, видимо права я была — никто никогда Этаро не бил.
Вряд ли даже в чём-то ему отказывали.
Он не шевелился. Словно не пощёчину получил, а небеса обрушились на его драконью голову.
И, наконец, кончиками пальцев, обтянутых перчаткой, сверкнув перстнями, коснулся своей щеки. И прежде чем развернуться, чтобы уйти, проронил лишь короткое и будто бы огорчённое:
— Сложно будет с тобой…
— Я не договариваюсь со злом! — выкрикнула ему вслед.
Но Этаро оставил меня в одиночестве.
Спохватилась я быстро. И, крадясь, последовала за ним.
Только вот почти сразу заплутала в лабиринте коридоров, дверей, поворотов, лестниц, и вновь не смогла найти выход. Лишь окно, через которое всё так же был виден двор, куда спустя пару минут вышел властелин, и где воцарилась с его появлением тишина.
Не то, чтобы звуки оттуда так хорошо доходили до меня, но тишина та казалась куда громче их, а потому была явственной.
Я с замиранием сердца наблюдала за тем, как стражники… отходят от меларий, а властелин что-то долго им говорит. После чего те низко склонились пред ним, а женщина зарыдала в голос.
Надеюсь, от облегчения, а не от горя.
Мне срочно нужно отыскать Рию, чтобы выведать у неё всё! Почему-то казалось, что она-то уж будет знать.
Да, я дала понять властелину, что просто так не сдамся ему. Но зато я была честна. Надеюсь, он не бесчестен, чтобы мстить мне за это.
Или же я в очередной раз сглупила, оказавшись такой несдержанной…
С этими мыслями, будто светлый призрак, я шла куда-то вдаль, даже не глядя по сторонам. Отчего-то слуги или стражники не встречались мне на пути, словно замок этот рождён из снов и никто, кроме того, кому он снится, в нём не обитает…
Это ощущение одновременно вселяло некое спокойствие, тревожило и спутывало рассудок. Так странно… и приятно, и красиво…
Я вытянула перед собой руки, наблюдая, как в ладони падает разноцветный свет от витражных окон, и в этот момент впереди меня остановилась высокая тень, чьё тёмное крыло тянулось ко мне через весь зал, пока не коснулось подола моего платья.
Я словно вынырнула из забытья и встрепенулась, встречаясь со взглядом властелина.
Крыльев, конечно, видно не было…
— Ты, — выдохнула такое глупое и очевидное.
Кто же ещё, как не он? Вернулся, нашёл меня, чтобы наказать за дерзость или забрать то, что не отдала по его велению?
Но Этаро ничего не предпринимал. Даже не подошёл ко мне. Только медленно опустился на ступень под подоконником окна, которое окрашивало воздух вокруг в пурпурно-красный.
— Э-этаро? — подступила я к нему, чувствуя неладное. И уже тише спросила, касаясь его плеча: — Что с тобой? Ты… Ты весь горишь.
Он усмехнулся.
Ну, конечно же властелин горит, с его то силой! Но всё же…
— Нет, правда, — потянулась я к его лбу, но он перехватил мою руку за запястье.
— Не трогай, не стоит… И без того уже могла обжечься.
Он про пощёчину? Так его волнует это, а не то, что мелария ударила его по лицу?
Смешно. Будто от поцелуя был бы меньший урон…
— Ты болеешь, — заключила я шёпотом, поражённая этим осознанием. — Но как, от чего?
Этаро едва заметно покачал головой.
— Я не знаю… — признался он, отводя в сторону затуманенный болью взгляд.
А на пальцах моих тонкими сияющими паутинками заискрился мой целительский дар.
— Нет, — заметив это, поднялся Этаро, — не сейчас, Хель, спасибо тебе. Мне нужно, — он запнулся, будто не решаясь это произнести, — лучше будет, если сегодня сходишь со мной к границе.