— Этаро, — сумела я лишь прошептать.
Но он распахнул свои крылья, не обращая больше на меня внимания. Лишь напоследок проронил:
— Я больше не стану искать выход… На рассвете завтра здесь будут мои люди. Уходи… Тебе ждать этого не стоит. Уходи, Хель. У нас обоих нет иного выбора. И любовь никого не спасёт. Наивно было думать иначе.
— А ты… думал? — вдруг вырвалось у меня.
Этаро не ответил. Но я поняла — он очень хотел в это верить.
Рассвет совсем скоро. Я стояла одна среди высоких деревьев, там, куда едва бы пробились слабые лучи восходящего солнца. В этой части леса жила ночь. А потому я понимала — мне не успеть предупредить всех о надвигающейся угрозе.
Если даже буду бежать не останавливаясь, то доберусь до дома в тот же момент, когда и воины Этаро. Чем смогу помочь? Стоит ли погибать вместе со всеми?
Но вдруг… Что если у меня получиться ещё раз взглянуть Этаро в глаза?
Я побежала.
И добралась до нашего поселения, обессиленная и исцарапанная ветками да острыми травами, как раз в тот момент, когда часть меларий прятались в подземелье, а другая собиралась в вооружённые отряды. Ведь ветер уже разносил по дорогам дух битвы, запах стали, огня и драконьей магии… Ничего ещё не произошло, но будто сама природа или духи её нашёптывали нам предупреждения.
Глава 36
Рия
Я не знала ни сна, ни голода, ни покоя. Бродила по замку, словно призрак, мучаясь от чувства вины перед Амилом. И перед госпожой Хели… Ведь в Иисиде поговаривали, будто её побег лишь усугубил между людьми и мелариями отношения и… свёл властелина с ума.
И на то указывало многое.
Например то, как разросся замерший лес…
Даже в центре Иисиды мы всё чаще замечали, как иссушилась земля, как сеть трещин разбегается по дорогам и по стенам домов. Это пугало. Но паника началось тогда, когда какой-то ребёнок однажды нашёл у крыльца окаменелую птицу, коснулся её и та осыпалась прахом…
Будто древнее проклятие расползлось на наш город и вот-вот поглотит его.
Или же сила нашего дракона… Что если это сила Этаро, рвущаяся наружу, грозит испепелить всё огнём?
Поговаривать стали, что каким-то образом разницы между этими двумя магическими стихиями и вовсе нет.
И в замке мне оставаться становилось страшнее с каждым днём. Но чего я не ожидала, так это того, что Амил первым сделает мне предложение, которое, когда посещало они мои мысли, я не решалась принять.
— Рия…
Он появился из ниоткуда и поймал меня за плечи, когда я попыталась улизнуть в неприметную дверцу под лестницей, сделав вид, будто не услышала его и спешу по делам.
Корзина с выстиранным постельным бельём, что я держала до того в руках, с тихим треском упала на пол. Я вскрикнула.
— Постой, — попросил Амил спокойно, разворачивая меня к себе лицом и жёсткими, прохладными пальцами приподнял мою голову за подбородок, чтобы взглянуть в глаза, — послушай.
— Амил, мне очень жаль, — прервала его я и, забывая дышать от волнения, внезапно вцепилась в его руку. — Мне очень-очень жаль! Я не предательница. Я… Вернуть бы всё вспять, никогда бы не обманула тебя, ничего бы не украла. Я… люблю, — вырвалось у меня и мне пришлось зажмуриться, чтобы не умереть на месте от волнения и его взгляда.
И широко распахнуть глаза от удивления, когда его горячие губы коснулись моих.
— Уже не важно это, — прошептал Амил. — Я верю тебе. Но мне не важно… Просто согласись уйти со мной.
— Что? Куда?
— Как можно дальше от Иисиды, — мрачно, но решительно отозвался он. — Боюсь, всё пропало, Рия. Наш властелин невольно погубит здесь всё и вся. Он не виноват, он сгорит в итоге сам, как и его отец однажды. Настоящий, — добавил он странно, — отец… Но мы, — на губах его промелькнула болезненная улыбка, — мы ещё можем остаться. И быть друг у друга. Ты… станешь моей?
И страх померк, уступая место иному.
— Да, — выдохнула я, растворяясь в предвкушении счастья.
Для которого мы обязательно найдём новый дом.
Только что, если мы не успеем уйти?
Я и Амил стояли в затемнённой части коридора, всё вокруг из красного дерева, перила лестницы блестят и кажутся янтарными, на широком каменном подоконнике ленивыми рыжими кошками игрались тёплые солнечные блики. А за окном грозовой тучей, тёмной стеной леса, ледяной лавиной в сторону Сумеречного мира шло войско нашего властелина. А ветер, что обдувал воинов и возвращался к замку, всё больше и больше переносил сюда крупицы проклятия.
— Надо спешить, — проронил Амил, увлекая меня за собой вниз, видимо, к подземелью. — Боюсь, если начнётся битва, пламя проклятия со страшной силой разгорится повсюду. Всё вышло из под контроля.
— Если бы госпожа не сбежала… — попыталась на ходу повиниться я, но Амил не дал договорить.
— Возможно. У меня была на неё надежда. Но она бы всё равно ушла, твоей вины в этом нет. А проклятие всё равно бы настигло Этаро, просто, скорее всего, чуть позже.
Глава 37
— Хель, — окликнул меня, некогда такой родной и приятный мне голос. — Хель, что ты здесь делаешь? Тебе надо скрыться вместе с остальными!
Кельн подтолкнул меня в сторону, собираясь отвести в укрытие. Вооружённый, в блестящих латах. Но я высвободилась из его рук и отступила. Вдруг понимая, что… что-то не так.
— Скоро здесь разгорится битва! — прогремел его голос.
Но…
— Нет, — само собой вырвалось у меня. — Нет… Он бы не стал.
— Мы станем, — кивнул Кельн. — Пора отринуть страх и…
— Так это ты, ты что-то сделал?
Не знаю, почему я была так уверена в этом, даже несмотря на слова Этаро.
Кельн долго смотрел на меня, но от ответа он не ушёл:
— Наши разведчики принесли добрую для меларий весть, пусть и тревожную. Дракон скоро сгорит в собственном пламени. Он ослаб. Грозит гибелью и своему миру, и нашему. Но теперь у нас есть шанс. Его войска подходят к нашим границам, видимо Этаро как-то узнал о том, что мы собрались выйти против Верхнего мира и положить всему конец раз и навсегда. Поворачивать назад уже поздно. А ты… Тебе придётся выйти за меня, Хель, чтобы укрепить моё влияние на народ. Потому что ты останешься вдовой, с титулом королевы.
Звон моей ему пощёчины был не тише звона бьющейся друг об друга стали.
— Если из-за тебя с Этаро что-то случиться, а я и правда стану королевой Иисиды, то сражаться тебе придётся уже со мной!
С этими словами я бросилась прочь, надеясь, не знаю, как, не знаю, где, но увидеть властелина и остановить его.
И, быть может, мне не дали бы уйти, ведь Кельн тут же приказал своим подчинённым схватить меня. Да и я не знала даже в какую сторону мне идти… Если бы не мой котик, который выпорхнул из-за деревьев и словно позвал меня за собой. В, казалось бы на первый взгляд, непроходимый бурелом, сквозь колючие кустарники, по пружинистой, поросшей мхом земле.
Я быстро затерялась в зарослях, отдаляясь всё дальше от нашего поселения. Шум позади утихал, поглощённый зарослями, что стеною поднимались за моей спиной, будто сам лес наш был на моей стороне. А сумеречный кот вёл всё дальше и дальше по ведомой только ему, неприметной тропке.
Не помня себя, я спешила за ним. Не знаю, сколько времени прошло. Все мои руки были исцарапаны в кровь, пару раз ветви были и по лицу. Но я не обращала на это внимания.
Наверняка битва вот-вот начнётся… А я лишь надеялась, что спешу куда-то туда не напрасно.
Так оно и случилось.
Видимо часть своих воинов Этаро вёл сюда тайной дорогой, чтобы окружить наше поселение и ударить с той стороны, с которой меларии не ждали. Иначе почему я встретила его именно здесь, где ни дорог, ничего, чтобы добраться до нас?
Он первым шёл, ведя за поводья свою лошадь. Здесь не проехать верхом… Но всё обращалось в пепел при его появлении, видимо так он и собирался проложить к поселению путь.
Мне повезло столкнуться с ним, а не с его воинами. Они шли позади и сразу не увидели меня. Этаро же замер. Полыхающий, как печка, с темнотой от крыльев за спиной.
— Не надо… — подступила я к нему. — Ведь ничего хорошего из этого не выйдет. Этаро, не надо!
Он устало провёл рукой по своему лицу.
Земля, где он стоял, обуглилась…
— Всё рушится, Хель, — произнёс он тихо.
— Но битва не избавит тебя от проклятия. Его мог бы снять король Сумеречного мира. Но им может стать лишь наследник нашего короля.
— А я сам проклят, — кивнул он.
Он, внук нашего погибшего короля…
— Мне очень жаль… Но не делай никому хуже. Прошу, Этаро.
Мог ли он послушать меня? Тем более тогда, когда ему нужно защищаться, а не нападать.
— Присмотришь за моим замком?
Я широко распахнула глаза, не ожидая это услышать.
— Что?
Этаро болезненно улыбнулся.
— Против меларии, которая стала королевой Иисиды, они ведь войной не пойдут, верно? — он протянул мне руку.
И я вложила в его ладонь свою, всё ещё не понимая, что он задумал. Но уже соглашаясь на это.
Эпилог
Чем ближе к замку, тем меньше живых растений вокруг. А так как некогда здесь рос древний лес, то вид открывался потрясающий своей жуткой красотой: больше похожие на камень, чем на деревья, сосны и дубы, безлиственные, острые спутанные ветви, серый и бурый мох, напоминающий ржавчину, сеть кустарников. Свалявшиеся в клубочки стальные травы, навеки застывшие цветы, которые лишь тронь — осыпятся пеплом.
Всё настолько шаткое, хрупкое, ввергающее душу в пучину странной тоски о былом… Но смотришь на эти места, на живую, искрящуюся хрустальную реку, что несётся мимо серости и теней, и понимаешь, какая красота дышала здесь жизнью раньше… и скоро возродиться вновь! А значит, и печалиться нет нужды.
Всего каких-то триста лет назад замкнулся страшный круг из лжи, проклятий и вражды. И, наконец, разомкнулся, оставив следы, которые уже завтра, казалось, сотрёт новое время.
И сердце перестанет ныть, я верю в это. Люди позабудут вновь и страх, и боль. А природа и вовсе сотрёт следы былого совсем скоро.