– Как только зайдем, уже не выйдем. Будем ориентироваться по карте. Жалобы не принимаются.
– Я не такая слабая, как тебе кажется.
– Тогда вперед. Найдем старое прибежище Лины, а после в столицу «Тиарии».
– Идем.
Глава 25 – Туманный лес
Туманный лес – место, окутанное вечной пеленой. Туман здесь состоит из магически частиц, испускаемых местными жителями. Поэтому это место избегают многие путники и авантюристы. Стоит пересечь черту, как назад дороги уже не найдешь. Кажется, что лес меняется прямо по ходу движения, но на деле все не так. Магическая энергия действует на разум. Если не умеешь ее различать или даже блокировать – можно плутать вечно, пока не нарвешься на чье-нибудь жилище. И речь, конечно же, далеко не о людях, эльфах или еще ком.
Во многих лесах обитают дриады. Существа с человеческими телами и даже душами. Они бывают, как добрые, так и злые. Первые с радостью помогут выйти из леса или подлечат. А вот их противоположности сделают все, чтобы сварить из тебя мясной бульон. И здесь, на наше несчастье, обитают как раз вторые. Именно они испускают из своих тел природную магию тумана. Поэтому он и не кончается.
Не скажу, что дриады слишком опасны. Разве что, они действуют в группах, и обожают играть с жертвами. Мастера иллюзий. Их туман способен проецировать то, чего на самом деле нет. Важно знать, что это обман, иначе ловушка захлопнется.
Стоя прямо перед туманным заслоном и глядя в эту пустоту, я обратился к Ауре, что также зависла на месте.
– Ну что, готова?
– Что-то мне не по себе малость. Насколько там опасно?
– Не считая дриад и простых животных, больше ничего такого. Главное держись рядом со мной. Если отойдем друг от друга на слишком большое расстояние, то больше не сойдемся. Проще говоря, я всегда должен быть у тебя на виду. А ты у меня.
– Может… может тогда за руки возьмемся? Что случится, если я отстану. Или если придется убегать от кого-нибудь. Кстати, а ты почему так уверен, что найдешь выход? Говорил же, что нужно магией владеть, чтобы не заблудиться.
– Я пока что и впрямь не владею магией, но мои глаза видят магическую энергию. Туман, как ты понимаешь, буквально состоит из нее.
– То есть, в этом тумане ты что-то видишь?
– Я вижу слабые и сильные следы. А еще вижу, где есть проходы.
– Значит, и дриады нам не встретятся?
– Не забывай, что они сидеть и ждать, пока мы к ним придем, не будут, – произнес с ухмылкой и, задрав руку, положил ее на голову эльфийки. – Расслабься. Справимся. Я здесь умирать не планирую.
– Я бы тоже не хотела. Ладно, идем.
Конечно, приободрить Ауру я всегда рад. Только вот, сам понимаю, что встреча с кучкой дриад нам может дорого обойтись. В бою один на один я с легкостью убью противника. Но их же много, да и территория подходит как раз для сложного боя. Нужно быть начеку.
Как и думал, стоило нам зайти в лес, как время перестало иметь смысл. По ощущениям, мы идем уже час. Но, если взглянуть в небо, можно понять, что давно стемнело. Я вижу магическую энергию, и где она концентрируется. Значит, там может быть ловушка. Мы с Аурой идем по максимально безопасному маршруту. Туман здесь просто расходится от мест со стороны. О тропинке, конечно же, и речи не идет. Приходится постоянно смотреть под ноги, чтобы банально не споткнутся. А еще…
– Аура, сколько можно, – вздохнув и остановившись, взглянул на девушку. Она протянула руку и схватила меня за кофту, крепко сжимая ткань в пальцах. Словно маленький ребенок.
– Ну что! Я не знаю, что буду делать, если потеряю тебя. Это же… это конец будет, получается.
– Ладно, давай уже сюда, – отцепив ее от себя, взял за руку. Эльфийка засмущалась, но быстро поравнялась со мной, соблюдая темп.
– Слушай, а расскажи мне еще о своей жизни в прошлом. Так хоть спокойнее.
– Ну ты и трусиха.
– Не правда! Просто напрягает неизвестная территория. Еще и опасная. Я чувствую, что мы здесь не одни.
– Да, ты права. Скажу больше, за нами уже давно наблюдают.
– Правда?! Тогда…
– Не отставай, – дернул ее, заставив вновь поравняться. – Не стоит обращать внимание на тех, кто не нападает.
– Хорошо. Ну так, расскажешь?
– Что тебе интересно?
– Каково это, быть сильнейшим?
– Глупый вопрос. А каково быть лучшей поварихой в деревне? Или городским королем. Это власть, Аура. Сила и власть. Ее нужно поддерживать и не терять. Набрать эту власть крайне сложно, а вот лишиться всего… – задумавшись о прошлом, сильнее сжал руку девушки в своей, отчего она подняла на меня взгляд.
– Артур, а как ты познакомился с Элизой?
– Она пробудила спящий вулкан от скуки. Хотела посмотреть, как местные отреагируют.
– Чего?
– Элиза – фея разрушений и хаоса. Без господина ей некуда девать энергию, вот и веселилась. В силе ей никто не уступает. Даже со мной Элиза могла сражаться на равных в течение секунд двадцати. Может, тридцати.
– Тогда как ее смогли убить?
– Я не застал этого момента. Когда пришел, она уже получила смертельную рану. Скорее всего, сражались всей толпой, но последний удар нанес Габриэль. Он ей в силе не уступает.
– Значит, сейчас Элиза уже переродилась. И она тебя помнит.
– Да.
– А почему сама тебя не найдет?
– Было бы неплохо, но это же фея. Феи господ не ищут. Они их принимают. Ну или не принимают. Однако, у меня плохое предчувствие. Кинара тоже намекнула об этом. Боюсь, Элиза попала в беду. Не хочу думать о самом страшном.
– Это о чем же?
– О том, что ее снова убили. Я переродился, в первую очередь, ради нее. Если убьют, повторить процедуру не смогу. Магия перерождения доступна лишь феям и демонам.
– Тогда как ты…
– Лина и Кудо провели ритуал. Заключили свои частицы во мне. Отсюда и глаза. Они позволили мне использовать их способности в последний раз.
– Ясно. Тогда…
– Тихо, – резко остановившись, снял меч с пояса и приготовился. Видя все это, Аура поступила также. Отпустила мою руку и достала меч.
– Что случилось?
– У нас гостья.
Не прошло и минуты, как она показалась. Впереди из тумана вышла невысокая девушка с длинными зелеными волосами. Они так и источают магическую энергию, светясь. Руки и ноги оплетены лианами. Пугающая улыбка не сходит с лица. Но это не все. Слева и справа от нее показались по волку. Черный и белый. По размерам раза в четыре крупнее обычных. Призывные существа.
– Надо же. Ужин сам пришел ко мне, – остановившись в двадцати метрах, девушка облизнулась, обняв саму себя. Она задрала руки повыше, подчеркнув пышную грудь, облаченную в зеленый наряд, наподобие майки. Соткан наряд, конечно же, из листвы.
– Дриады… дриады едят людей? – со страхом произнесла Аура.
– Да. В этом они даже зверолюдов превосходят. Кровожадные твари. Они способны питаться магической энергией, но мясо им нравится куда больше. Эй, деточка, может, уйдешь в сторону? – обратился к врагу.
– Нет, ну так не интересно. Я уже давно не встречала живых людей. А ты еще и такой вкусный. Магической энергии в теле столько, что я прямо возбудилась.
– А еще они извращенки до мозга костей, – добавил, усмехнувшись. – В некоторых городах авантюристы желают встречи с ними, чтобы насладиться телами. Дриады владеют мощным восстановлением тела. Считай, то же самое, что вечная девственница.
– Ужас. Артур, ты ужасен, – буркнула эльфийка.
– Не бубни и приготовься.
Волки начали приближаться с разных сторон. Дриада же сделала шаг вперед и, похихикав, растворилась в тумане. Ну понятно, иллюзия. Тогда где она может быть…
Только стоило задуматься, как волки кинулись на нас с разных сторон. Протянув руку, схватил Ауру и отбросил в сторону от себя. Сам же увернулся от клыкастой пасти и вонзил клинок в нос. Волк превышает меня в росте. Громадина. Еще и шкура толстая. Но, по сути, слабак. Ни тактики, ни умений. Можно сравнить их с щенками.
Получив от меня удар, черный волк заскулил и отбежал, встав рядом с белым. Они уже оба кинулись на меня. Подпрыгнув, мне удалось уйти от клыков. Прямо в воздухе взмахнул мечом и, направившись вниз, вонзил лезвие в череп белого волка. Тот сразу рухнул на землю. Черный же зарычал и приготовился прыгнуть, как звуки сменились на скуление. Я сразу заметил Ауру. Своим мечом разрезала ногу животного.
Воспользовавшись моментом, снова ударил и убил второго. Осталась только одна…
Тут же мою ногу окрутила лиана и потащила в туман. Дриада хочет нас разделить. Нельзя этого допустить.
Вонзив меч в землю, остановился и крикнул. Эльфийка поняла меня и кинула свое оружие. Словив меч, срезал лиану, поднявшись. А после воссоединился с девушкой.
– Что будем делать? Где она?
– Не волнуйся. Дриады не умеют скрывать энергию. Я ее вижу, – прошептал, чтобы враг не услышал. – Пригнешься по моему сигналу, поняла?
– Угу.
Повсюду начал разноситься смех. Иллюзия, чтобы запутать. Только вот, своим глазом я вижу, как мощная магическая энергия перемещается из стороны в сторону. Это продлилось лишь несколько мгновений, а затем источник переместился за спину.
Как и думал, попытается сначала убить Ауру, более слабую цель.
В момент, когда источник магии кинулся на нас, я крикнул.
– Аура!
Девушка сразу припала к земле. Я же взмахнул мечом, развернувшись, и ощутил, как лезвие встретилось с плотью. Дриада приняла физическую форму. Туман вокруг нее развеялся. Она прошла несколько метров и опустилась на колени. А затем и вовсе рухнула не землю, истекая кровью. Голова упала у моих ног. Я тут же отпнул ее. Мерзость.
– Ты поразительный, – поднявшись, эльфийка уставилась на меня, сверкая глазками.
– Брось. Идем, нужно найти место для ночлега.
– Уже? Мы же не так давно зашли в лес.
– Ошибаешься, ушастая ты моя. Могу предположить, что уже скоро рассвет. Усталости ты не чувствуешь, но, в один момент, она разом навалится на тебя.