Здесь же нашли и лавки. Центральная площадь буквально поросла ими. Все старались завлекать к себе посетителей, удивляя товарами. Кто-то продавал карты леса. Кто-то толкал драгоценности. У остальных – еда, оружие с броней и сувениры. И пусть Аура хотела взглянуть на шедевры ручной работы эльфов, в первую очередь я ее потащил именно к кузнецу. Небольшое место, отведенное под работу для такого, мы нашли чуть дальше по улицу.
Открыв дверь, тут же услышал бряканье звоночка. За стойкой нас встретил высокий мужчина с широкими плечами и грубым взглядом. Длинные уши, разумеется, не удивили. Вряд ли мы сможем найти торговца не этой расы. По крайней мере, в этом городе уж точно.
– Рад видеть гостей, – обратился он с улыбкой именно к Ауре. Я уже смирился, что здесь будет именно так. Плевать.
– Здравствуйте, – моя спутница и сама не растерялась, продолжив свою игру. – Моему защитнику нужны ваши услуги. Заточка оружия.
– О, это можно. Что именно?
Усмехнувшись, я подошел ближе и выложил на стойку копье, меч и кинжал. Работник удивился и уже потянул руки, как я его опередил, коснувшись своей ноши.
– Сначала назови цену.
Уставившись на меня, мужик цыкнул, задрав нос.
– Две серебряных за все.
– Да ну? – его наглость меня поразила. Само собой, все пытаются навариться на глупых приезжих. Уверен, он сразу заподозрил, что Аура не отсюда. Ну а насчет меня и сомневаться не стоит. – Слушай, мужик, мы тут на соседней улице были. Там работает более осведомленный кузнец.
– Это в каком смысле еще?
– А ты не знаешь? Моя нанимательница очень известна. Одна из лучших стрелков. Не так давно из стражей в столице ушла, потому что устала тех слабаков тянуть на себе.
Он, конечно, опешил, но сразу верить мне не решился.
– Тогда зачем такому матерому войну ты?
– А сам как думаешь? Не знаю, как ты, но нормальной женщине постоянно мужик нужен, чтобы напряжение снимать. Особенно той, кто способен десяток солдат в одиночку положить. Я бы на твоем месте не врал нам насчет цены. Уважение-то прояви.
Эльф тут же переменился. Взглянул на красную от смущения Ауру, а после вернулся ко мне.
– Хорошо-хорошо. Мы стражу уважаем. Тем более, из столицы. Сделаю все за серебряник.
В ответ на это я положил на стойку семь медяков, хмыкнув.
– Уверен, хватит сполна. Или, может, нам вернуться к прошлому кузнецу. Знаешь, а ведь когда в столицу вернемся, моя нанимательница с радостью посоветует товарищам здешнего кузнеца.
– Ладно, понял я. Семь так семь. Ждите здесь.
Забрав оружие, он хмыкнул и скрылся в другой комнате. Аура тут же подбежала и схватила меня за руку.
– Ты что несешь?! Какая стражница?! Да и что мне там нужно каждую ночь?!
– Будь тише, ушастая. Не видишь, что ли, торгуюсь я.
– Да, но…
– Что такое? – натянув улыбку, уставился на нее. Рука прижалась к щеке. Пальцы протянулись к дрожащему уху, коснувшись его. – Хочешь, чтобы я и правда…
– Дурак! – она тут же отринула, отвернувшись и закрыв лицо руками. Ну а я только посмеялся. Как тут удержишься с такой прекрасной реакцией на похотливые шуточки.
– Не обижайся. Должна уже привыкнуть ко мне.
– Да как тут привыкнешь-то… лучше скажи, куда дальше пойдем, как заточат твое оружие?
– Хочу кое-что проверить. Заглянем в…
И тут меня прервал незнакомый голос. Из комнаты, куда ушел кузнец, вышла молодая девушка с зелеными волосами. Тело прикрывает фартук со старенькой кофтой. Выражение лица печальное. Она улыбается, но ужасно фальшиво. Вот и встретили первую городскую дриаду.
– Господа, мой владелец попросил скоротать ваше время, пока работает.
– Что ты сейчас сказала? – меня словно током ударило. Весь настрой испарился. – Твой владелец?
– Да. Меня зовут Элька. Я – дриада, принадлежащая местному кузнецу. Итак, могу ли чем-нибудь помочь?
– Да, можешь, – сделав шаг к стойке, тут же нахмурился, процедив сквозь зубы. – Ответь на вопрос, как лесная дриада опустилась до того, чтобы называть кого-то своим владельцем?!
Глава 31 – Темная сторона великого леса
Глядя на меня с широко раскрытыми глазами, полными удивления, девушка с зелеными волосами молчит. Мой вопрос озадачил ее. Хотя, ее появление озадачило меня куда больше.
– Уважаемый, простите, я не…
– Ответь на вопрос, – перебил ее, не сбавляя напора.
– Вы ведь не местный, верно?
– Да. Это что-то значит?
Наконец она улыбнулась и, прижав руку к груди, вновь уставилась на меня.
– Раз уж вы не местный, то можете и не знать, как обстоят дела в нашем городе. Видите ли, уважаемый…
– Артур.
– Уважаемый Артур, я из второго поколения дриад.
– Чего? Это еще что значит?
– Так начали выражаться жители нашего и других городов в великом лесу. Первое поколение дриад – это те, кто приходит к нам из леса. Второе же поколение – их потомство. Дети.
– То есть, ты родилась здесь, в Зильде?
– Да, именно. Моя мать – одна из танцовщиц на постоялом дворе неподалеку от центра. Так случилось, что она забеременела от одного из местных богатых эльфов. В итоге, у нее родилась я. Сразу после этого меня забрали и выставили на рынок.
– Стоп. Рынок? В великом лесу ведь нет рабства. Или это тоже бредни? – гнев закипает с каждым ее словом. А еще бесит, с каким же спокойствием она все это говорит.
– Рабства нет, вы правы. Мы можем отказаться и пойти на улицы, как подрастем. Только вот, нужно будет выплатить все деньги, потраченные на еду, воду, кров, одежду и так далее.
– Другими словами, либо становишься чьей-то собственностью, либо выплачиваешь умопомрачительные суммы до конца жизни.
– Все верно. Кузнец в этой лавке купил меня в шестнадцать. Как вы, думаю, знаете, дриады живут очень долго. Мы перестаем стареть примерно к двадцати. С момента моей покупки прошло уже почти шестьдесят лет.
– Это ужасно.
– Я бы так не сказала, уважаемый. У меня есть своя комната, одежда, еда и напитки. К тому же, здесь я официально работаю, зарабатывая собственные деньги.
– И что же входит в твои обязанности?
– Этого я рассказать не могу.
– И так ясно. Спишь с ним, делаешь все, что скажут.
– Уважаемый, прошу, не лезьте не в свое дело. В этом городе так поступать не стоит.
– И много таких, как ты?
– Да. По достижению десяти лет нас продают за две золотых. В шестнадцать же цена вырастает до четырех, а то и пяти золотых. И все потому…
– Потому что становитесь женщинами, понятно.
– Я довольна своей жизнью. У меня все есть и…
– Довольна, говоришь, – перебив ее, усмехнулся. А после протянул руку, коснувшись пальцами подбородка. Слегка повернув личико дриады, взглянул на странную серьгу с красным драгоценным камнем. – А артефакт подчинения для красоты, или я ошибаюсь?
Видимо, она поняла, что прокололась, а потому тут же отринула, закрыв ухо волосами.
– Простите, уважаемый. Я не могу сказать большего.
– Тебе запрещено плохо отзываться о своем господине. Запрещено идти наперекор, сопротивляться. Ты – простая рабыня.
В этот момент в зал вернулся и сам кузнец. Он, видно, не слышал нас, а потому спокойно положил оружие на стойку передо мной, улыбнувшись.
– Мужик, а ведь хорошее у тебя снаряжение. Давно я такой искусной работы не видел. Может, продашь?
– Нет, оно и меня устраивает. К слову, ответный вопрос. За сколько дриаду продашь?
– А? Хочешь купить ее? – никакой агрессии или чувств. Наоборот, мужик лишь сильнее заулыбался и, приобняв девчонку за талию, прижал ее к себе. Тут же рука поднялась выше, сжав грудь. Элька поежилась, отведя взгляд в сторону. – Отдам за пять золотых. Поверь, того стоит.
– Дороговато что-то.
– Брось. За опытную дриаду и не такие цены дают. И готовить умеет, и своему ремеслу я ее обучил. А в постели какая, ты бы знал.
– Ну, возможно, мы еще вернемся.
– Смотри, не опоздай. А то еще кто-нибудь купит.
Забрав снаряжение, я сразу направился к выходу. Аура так ничего и не сказала. А на улице начала расспрашивать.
Дриады всегда были сильными физически и морально. Их невозможно подчинить или заставить что-либо делать без собственного желания. Помнится, в прошлом были случаи, когда люди приходили в темный лес ко мне, чтобы попросить о встрече с дриадами. Тех, что жили в моем лесу, я защищал. Они же в ответ помогали мне. Исцеляли жителей леса, мои недуги лечили. К примеру, головные боли или усталость. В общем, взаимовыгодное сотрудничество. Я ни к чему их не принуждал, и не держал на привязи. Хотели – могли уйти. Но, само собой, никто не уходил.
У меня всегда было представление, что дриады именно такие. Но то, что я вижу сейчас…
Из разговора с Элькой стало ясно, насколько здесь все плохо. Сначала дриад заставили пахать на благо городов, если хотят жить в лесу. Дальше принудили к работе, пообещав хорошие деньги, кров, уважение и безопасность. Думаю, многие начали свыкаться с происходящим. А затем, само собой, появились и дети. Второе поколение, как выразилась Элька. Они не знают жизни вне города, а значит и не так умны. В дикой природе быстро помрут. К тому же, ими торгуют, давая ложную свободу. Само собой, никто не выберет жизнь на улице с огромнейшими долгами. Здесь либо воровать и убивать, либо самой в кровать к кому-нибудь богатенькому. А если выбрать покупку, то получишь одного хозяина и, возможно, он окажется не последним выродком. Кольцо на ухе с красным артефактом все это подтверждает. Так уж пошло в нашем мире, что именно красные драгоценные камни способны хранить в себе сильную магическую энергию. Их тяжело перегрузить или сломать. К тому же, для одного типа магии достаточно маленького камушка. Думаю, в такой вложили запреты на все, о чем говорил дриаде. Поступишь против воли хозяина, сработает эффект. Возможно, это убьет девушку. Ну или просто доставит адскую боль. Красивый ошейник, если по-простому.
Раздумывая обо всем этом, наконец остановился. Мы с Аурой дошли до ближайшего от кузнеца постоялого двора. Типичная местная гостиница в три этажа. На первом – бар. Выше – комнаты. Сняли мы комнату примерно в таком же, но там, видимо, дополнительных услуг отдыха не предоставляли. А здесь все и сразу.